Чтение онлайн

Гледерику показалось, что он чувствует ясный ровный свет, неожиданно проступивший в окружившем их шторме — и потянулся к этому свету со всей отпущенной ему решимостью, стараясь не потерять его, не упустить в окружавшем безумии. Пламя, пока отдаленное, вспыхнуло ярче, дохнуло в лицо отголосками еще далекого жара — и Дэрри молча пошел вперед, потянув за собой Колдера.

— Рехнулся? — почему-то шепотом спросил Остин.

— Просто доверься мне, если не хочешь здесь подохнуть.

Капитан королевской армии Регеда попробовал упираться, но после короткого колебания подчинился. Гледерик не сомневался, что идет в правильном направлении — он чувствовал себя рулевым, направляющийся затерянный в штормовом океане корабль на свет далекого маяка. Грохот, еще недавно, безудержный, слабел, хаос успокаивался, туман становился все более редким.

Дэрри заметил, что каменное основание пещеры сменилось скверно подогнанной, местами растрескавшейся брусчаткой — сквозь имевшиеся щели в ней вовсю пробивалась сорная трава, пожухлая по осенней поре. Неясные очертания, прежде громоздившиеся, постоянно видоизменяясь, в окружавшем их мороке, за один неразличимый миг стали кирпичными стенами домов — местами осыпавшимися от времени, местами плотно увитыми вездесущим вьюнком. Противоестественная мгла растаяла почти целиком, сменившись обычными сумерками — не понять толком, вечерними или, наоборот, предрассветными.

Гледерик, повертев головой, инстинктивно принюхался — в ноздри немедленно набился сладкий запах свежей выпечки, напомнивший об острой необходимости подкрепиться. Видимо, где-то неподалеку располагалась пекарня. Слюна щедро наполнила рот, Дэрри сглотнул ее и окончательно понял, что они с Колдером очутились на небольшой улочке, сейчас, к их большой удаче, совершенно вымершей. Помимо пирогов, как понял Дэрри спустя всего пару секунд, в воздухе также плотно пахло сеном, дегтем и лошадиным навозом. Вполне подходящая для густонаселенного города смесь.

Двери окрестных домов оказались затворены, оконные ставни захлопнуты, вокруг не просматривалось ни единой живой души. Только на ближайшем крыльце расположился, поджав под себя хвост и лениво глядя на Дэрри с Колдером, упитанный кот трехцветной, черной, белой и рыжей, масти. Гледерик дружелюбно ему кивнул, приложив два пальца к виску.

— Удивительно, — сказал Колдер, тоже осматриваясь по сторонам. — Я же здесь раньше бывал. Захаживал то и дело еще до Акарсайда, знавал одну барышню… Это Хлебные дворы, совсем неподалеку от Соколиного моста. Нарочно, что ли, тут оказались? Вон в том доме она меня и принимала, от мужа тайком… Ладно, неважно. Вы настоящий чародей, сэр Гледерик — доставили нас прямо в столицу пресветлого Регеда, да еще невредимыми и целыми. Ну, разве что, с парой царапин.

— Не стоит благодарностей, — сказал Дэрри, щегольским жестом небрежно отряхивая рукава. — Я просто следовал своему чутью, — и едва попутно не свихнулся от страха, но зачем вспоминать о такой ерунде, если все закончилось хорошо? — Вижу, места не самые оживленные.

— Городские задворки, да и час уже поздний, — Колдер заткнул за пояс погасший факел, прихваченный им в стране мертвых. — Мы, если я правильно понимаю, провели в этой колдовской глухомани весь остаток минувшей ночи и весь последующий день, вплоть до самого вечера… Хорошо хоть выбрались оттуда, однако.

— Я полагаю, — снова сглотнул Гледерик, — это повод как следует подкрепиться.

— Согласен. Идем, я знаю дорогу, — Колдер решительно двинулся по улицу куда-то вверх, мимоходом тоже отсалютовав безразлично зевнувшему в ответ коту. — Если двинемся побыстрее, за час доберемся.

— А к барышне своей заглянуть не намерен? Раз такая оказия.

— В другой раз наведаюсь. Стоит спешить, — бросил Остин через плечо.

— Опять беготня на мои усталые ноги… Ты, я так понимаю, направляешься в казармы городской стражи? — нагнал его Дэрри. — С непременным докладом?

— Вовсе нет, — Колдер окинул его внимательным взглядом и усмехнулся. — Раз уж вашей, сэр Гледерик, милостью нас занесло в Карлайл, здесь найдется один человек, готовый выслушать нас охотнее королевских полковников и генералов. И способный оказать всю потребную помощь. Ты, помнится, говорил, что дворянских кровей… Надеюсь, на ужине у лорда из Регентского совета тебя не угораздит сморкаться в рукав?

Сэр Гледерик Брейсвер, рыцарь и кондотьер, повидал на своем веку немало городов — в том числе и столичных. Выросший в оживленном порту, расположенном на веселом, как следовало уже из его названия, побережье Винного моря, он посетил затем надменный Таэрверн, столицу Эринландского королевства, с его дворцами знатных лордов и величественным Вращающимся Замком, построенным в незапамятные годы. Дэрри танцевал кадриль и полонез со знойными красавицами Паданы в беломраморном Ларэме и стоял возле золотого трона тарагонских императоров в их древней цитадели Толаде. Посетил роскошные соборы Либурна, города, который избрал местом своего пребывания Святой Престол, и добрался до Тимлейна, твердыни своих предков, на протяжении пяти столетий являвшейся домом для королей из династии Карданов, некогда и выстроивших ее на берегах полноводной Нейры.

Он знавал разные города — богатые, довольные собой, наслаждающиеся прочным миром, и осажденные, голодающие, исхудавшие, живущие под тенью близкой войны. Карлайл, резиденция монархов Регеда и средоточение их прежней власти, вне всякого сомнения относился к числу вторых. Чтобы осознать это, довелось прошагать по его извилистым улочкам совсем немного.

Половина попадавшихся домов стояли заколоченные, другие пустые и по виду разграбленные, нигде за ставнями не горел свет, а на окнах пекарни, столь соблазнившей сперва своими сдобными ароматами, Гледерик разглядел железные решетки. Видимо, чтобы не пробрались воры. Эту догадку подтверждали и пудовые замки на воротах, и облаявший его и Колдера здоровенный пес, едва не сорвавшийся при их виде с цепи. Давешний кот поглядел на это, презрительно фыркнул и скрылся в сгущающейся тьме. Прохожих им пока не встречалось и вовсе — район будто вымер. Колдер достал огниво, зажигая вынесенный им из страны мертвых факел.

Первого повешенного они повстречали уже за ближайшим поворотом, но унюхали заранее — донесенная ветром вонь мигом перебила Гледерику всякий аппетит. Облепленное мухами, облаченное в серые лохмотья тело болталось между длинным приземистым складом и лавкой башмачника, на прибитой рядом к стене деревянной доске чернели кривые буквы: «Обвинен в воровстве». Никакой обуви у казненного не наличествовало — оставалось гадать, не имел он ее при жизни или оказался обокраден окрестными бродягами после смерти.

— Жизнеутверждающая картина, — сообщил Гледерик, зажимая нос.

— Обозники рассказывали, дела в столице пошли совсем скверно, — сообщил Колдер, почему-то с виноватым видом отводя взгляд. — Даром что урожай почти не собрали, так еще разбойники засели в лесах и грабят немногих купцов, что отваживаются вести заграничный товар. В Валлисе и Скотланде покуда все еще не разваливается, земля родит, люди не умирают на ровном месте… Правда, если верить матери Крейтона, беда и туда доберется, не сегодня, так через год.

— Весной, видно, стоит ожидать голода?

— Да хорошо, если не прямо зимой. Сам понимаешь, опустеют городские запасы, начнутся бунты. Уже начинаются, как я слышал. Кто-то разбежится из столицы, надеясь выжить на фермах… пристроившись туда работником или захватив чужое хозяйство силой. А другие двинутся штурмовать цитадель — у Регентского совета хлеба и мяса пока что хватает, закрома щедрые, готовились загодя, едва только чародеи увидели, что нечто не так. Даже не знаю, на чьей стороне окажутся войска, если восстанет народ.