Чтение онлайн

— Орден далеко, — возразил Пожиратель Душ. — Мы успеем.

Началось обсуждение. Голоса-мыслеобразы смешивались, спорили, предлагали варианты. Кто-то призывал к немедленным действиям, кто-то — к более хитрой и изощрённой тактике.

Наконец, из центра круга, где до этого момента была лишь пустота, начала формироваться тринадцатая фигура. Она была огромной, выше всех остальных, и её очертания постоянно менялись, как будто она была соткана из самой сути Тьмы. Это был Теневой Король, чьё слово было законом для всех Теней.

— Человек должен быть уничтожен, — его голос прозвучал, как раскат грома. — Мир должен пасть и погрузиться во тьму. В кратчайшие сроки. Все обязательства по договорам должны быть выполнены.

— В кратчайшие сроки? — осмелилась спросить Созерцательница Глубин. — Это по чьим меркам? По нашим или по человеческим?

— По человеческим, — отрезал Теневой Король.

— Но я ещё не насытилась! Я только начала вкушать их души…

— Решение принято, — голос Короля не допускал возражений.

Теневой Пантеон затеял эту игру с этим миром очень давно. Чем сильнее Тень, тем больше у неё разума. И эти тринадцать, вместе с Королём, были воплощением древнего, холодного интеллекта.

Триста лет они неспешно готовили этот мир. Пробивали бреши. Вербовали сторонников. Меняли структуру реальности под себя. Расширяли Теневой План. Постепенно, шаг за шагом.

Первые сто лет были особенно тяжелы — Тени могли прорываться лишь на считанные секунды. Удержаться в этом мире было невероятно трудно. Десять секунд пребывания уже считались удачей, если удавалось найти подходящую жертву, чтобы «заякориться».

За эти века от их действий пострадало, по самым скромным подсчётам, около семидесяти миллионов человек. Могло быть и больше.

Самые прекрасные мгновения для них были тогда, когда люди сами устраивали себе войны. В хаосе сражений, среди смертей и разрушений, Тени чувствовали себя как дома. Тысяча пропадёт или две — люди всегда списывали это на войну.

Но сейчас этот мир был почти готов. Настроен так, что он вот-вот должен был войти в полное соприкосновение с Теневым Планом.

— Архитектор, — продолжил Король, — сам по себе не представляет для нас слишком большой угрозы, пока он один и не набрал полную силу в этом мире. Но нам нужно торопиться, потому что он может позвать своих. Его Орден… Если они вмешаются, это усложнит нашу задачу. Отдалит нас от цели. Да, сильных врагов приятно поглощать, они дают много энергии. Но наша цель — ядро планеты. Захватим его — и завеса между этим миром и Теневым Планом рухнет. Навсегда. Этот мир — ключ, который позволит нам свободно выходить из тени в этой части Вселенной. Без преград и ограничений. Барьер между мирами в этой Вселенной падёт.

Он поднял свою теневую руку, и в ней вспыхнул чёрный огонь.

— А затем… затем Многомерную Вселенную ждёт много удивлений. Мы умеем ждать. Мы умеем действовать. Наш ресурс безграничен. Мы будем перемалывать всё, до чего сможем дотянуться. И становиться сильнее. Эта планета — лишь начало.

Чёрный огонь в его руке разгорелся ярче, освещая древние троны и застывшие на них тени.

Совет Тринадцати принял решение. Игра перешла на новый уровень.

Королевский Дворец

Бейрут, Ливан

Король Ливана, Хусейн аль-Хаким, с отвращением поморщился. За огромными панорамными окнами его кабинета виднелись руины некогда цветущего города — следы недавнего, опустошительного нападения Теней.

Четыре дня! Четыре проклятых дня его доблестная армия и наёмные отряды Одарённых выкорчёвывали эту теневую заразу из каждого подвала, из каждой щели. Потери были… колоссальными. Не столько в живой силе, сколько в деньгах. Каждый наёмник-Одарённый стоил целое состояние, а эти твари лезли пачками, забирая с собой на тот свет целые отряды.

Король Хусейн был человеком прагматичным. Он прекрасно понимал, что Тени — это не просто какая-то там местная нечисть, которую можно разогнать святой водой и молитвами. Это была глобальная проблема, которая с каждым годом становилась всё острее.

И если раньше Ливан, благодаря своему выгодному географическому положению и умелой дипломатии, мог откупаться от этой напасти, нанимая лучших бойцов со всего мира, то теперь ситуация изменилась. Теней стало слишком много. Они лезли отовсюду, как тараканы, и денег на их уничтожение уже просто не хватало.

На столе перед королём лежала стопка документов — счета от наёмников, доклады о потерях, прошения аристократов, требующих немедленно выделить средства на восстановление разрушенных кварталов и… — Хусейн снова поморщился, — на разработку нового, супер-мега-эффективного оружия против Теней.

— Оружие! — буркнул король. — Как будто я сам не понимаю, что оно нам нужно, как воздух!

Последние два года он лично курировал этот «сверхсекретный проект». Выделял колоссальные бюджеты, собирал учёных, артефакторов, магов… И что в итоге? А ничего! Деньги исчезали, как вода в песок, прототипы не работали, а Тени продолжали наглеть.

Правда, была одна маленькая деталь, о которой король предпочитал не распространяться. Большая часть этих «колоссальных бюджетов» оседала не в лабораториях, а в его личных карманах. Ну а что? Королевская семья должна хорошо жить! И его Род, между прочим, только богател от этих «исследований».

«Испытания затянулись», — таков был его стандартный ответ на все вопросы о «супероружии». И пока прокатывало. Но долго так продолжаться не могло. Народ, конечно, терпеливый, но не до такой же степени. Если подобное нашествие повторится, его просто сметут.

Нужно было срочно искать выход. И, кажется, он его нашёл.

Несколько дней назад ему доложили о событиях в Лихтенштейне. Маленькое, захудалое княжество, которое он и на карте-то не сразу нашёл, вдруг оказалось в центре мировых новостей. Какой-то молодой аристократ, Теодор Вавилонский, не только успешно отбивал нападения чуть ли не всего мира разом, но и, по слухам, в одиночку остановил нашествие Теней, в разы превышавшее то, что только что пережил Ливан.

И, что самое интересное, у этого Вавилонского, оказывается, было какое-то невероятное оружие. Эффективное, дешёвое и, судя по всему, производимое в промышленных масштабах.

Король Хусейн не был дураком. Он прекрасно понимал, что такой шанс упускать нельзя. Это оружие ему нужно. И он его получит. Любой ценой.

Он отправит гонца в Лихтенштейн с просьбой «поделиться разработками». Чисто по-братски, разумеется. Во имя борьбы с общей угрозой.

Конечно, он понимал, что Вавилонский, скорее всего, откажет. Ну не идиот же он, чтобы раздавать свои секреты направо и налево? Но на этот случай у Хусейна был план «Б». План, который он успешно использовал уже не раз.