Чтение онлайн

— Я знаю, зачем ты пришла, дитя тени, — прошелестел он, когда она села за его столик. — Ты ищешь знание о Лисах. Опасный товар. Очень дорогой.

— Назови свою цену, — сказала Лин Фэн.

Сайлас посмотрел на нее своими туманными глазами.

— Золото меня не интересует. Я хочу то, чего у меня нет. Я хочу одну крупицу абсолютного, истинного нуля. Частицу твоего холода, чтобы охладить мои вечно горящие мысли.

Лин Фэн была готова согласиться. Это была честная цена.

Но в тот момент, когда она уже собиралась протянуть руку, чтобы передать ему частицу своей силы, за соседним столиком, который до этого был пуст, раздался мелодичный женский смех.

— Не стоит беспокоить леди такой мелочью, старый Сайлас. Информацию, которую она ищет, она может получить из первых рук. Бесплатно. От меня.

Лин Фэн медленно повернула голову. За столиком сидела женщина неземной красоты. Она была одета в роскошное, переливавшееся кимоно из огненного шелка. Длинные, рыже-золотые волосы были собраны в сложную прическу, а в ее узких, чуть раскосых глазах плясали хитрые, умные огоньки. За ее спиной Лин Фэн на мгновение увидела призрачные, колышущиеся силуэты девяти хвостов.

Кицунэ.

Женщина улыбнулась ей лукавой, всезнающей улыбкой.

— Здравствуй, тень. Мы так ждали твоего прихода в нашу игру.

Атмосфера в тихой чайной сгустилась, стала плотной и звенящей, как натянутая струна. Сайлас Безмолвный, древний информационный брокер, медленно, почти с благоговением, убрал свои чашки и беззвучно растворился в тенях своего заведения. Он знал, когда на сцену выходят игроки, для которых такие, как он, — лишь зрители.

Лин Фэн не двинулась с места. Ее тело было расслаблено, но ее сознание работало с холодной эффективностью ледника. Она анализировала ту, что сидела напротив. Ее звали Акари, это имя само всплыло в ее разуме, словно лисица представилась, не утруждая себя словами. Аура кицунэ была невероятной. Она не была давящей, как у Великого Смотрителя, или яростной, как у Лу Ди. Она была… игривой. Но под этой игривостью скрывалась мощь, древняя и глубокая, как океан под тонкой коркой льда.

— Какое ледяное самообладание. Восхитительно, — произнесла Акари, ее голос был похож на шелк. — Большинство смертных на твоем месте уже либо упали бы в обморок от страха, либо попытались бы меня атаковать. Ты же просто смотришь. Изучаешь. Как будто я — интересная задача по тактике.

Лин Фэн хранила молчание. В любой игре тот, кто говорит первым, часто раскрывает свои карты.

Акари усмехнулась, оценив ее ход.

— Хорошо, я начну. Ты здесь, чтобы узнать, кто мы и чего мы хотим. Это справедливо. Я удовлетворю твое любопытство. Частично.

Она сделала изящный жест, и в воздухе между ними появилась иллюзия: шахматная доска Го.

— Ваш старый враг, Орден, играл в простую игру. Захват, контроль, уничтожение. Как варвар, который пытается снести с доски все камни противника. Скучно, грубо и неэффективно. Наш Клан… мы предпочитаем иное. Мы не пытаемся выиграть партию. Мы наслаждаемся ее красотой. Мы — не игроки. Мы — ценители искусства игры.

Белый и черный камни на доске начали сами собой двигаться, складываясь в сложные, изящные узоры.

— Появление вас двоих, «Двойного Кольца», было похоже на то, как кто-то сбросил на эту скучную доску две сверхновые звезды. Вы не просто смели старые фигуры. Вы сожгли саму доску. Это было… невероятно интересно. И теперь мы хотим посмотреть, какая новая игра будет сыграна на пепелище старой. С вами в главных ролях.

— Что вам от нас нужно? — наконец спросила Лин Фэн. Ее голос был ровным, без единой эмоции.

— От вас? Ничего, — Акари пожала плечами. — И все. Мы не будем вам мешать. Мы не будем вам помогать. Мы будем наблюдать. Иногда, возможно, мы будем слегка подталкивать фигуры на доске, чтобы сделать игру интереснее. Добавлять новые переменные. Создавать новые дилеммы. Это и есть наши «правила».

Она посмотрела на Лин Фэн с хитрым, пронзительным взглядом.

— Вот, например, твой… партнер. Он отправился в долгое, унылое уединение, чтобы по крупицам восстанавливать свою силу. Путь терпеливый и благородный. И очень, очень долгий. А что, если я предложу тебе другой путь?

Иллюзия доски Го исчезла.

— Наш Клан — мастера иллюзий. Но наши иллюзии могут становиться реальностью. Мы можем даровать тебе силу, способную обмануть самих богов. Силу, которая сделает тебя равной ему не через века, а за одну ночь. Взамен… — она улыбнулась. — Ты просто будешь должна нам одну маленькую услугу. Когда-нибудь в будущем.

Это было искушение. Предложение силы. Короткий путь. Ловушка, очевидная и в то же время манящая.

— Не верь ей, Снежная Королева! — панически прозвенела Дафна в ее голове. — Она улыбается, как лиса, которая съела всех кур в курятнике и теперь предлагает тебе помочь их поискать! Ее «помощь» наверняка с подвохом!

Лин Фэн не нуждалась в предупреждении. Ее холодный ум уже просчитал все варианты. Долг перед таким существом — это цепь, которую не разорвать. Их с Лу Ди путь был основан на взаимном росте, на общем преодолении. Принять этот дар означало предать все, через что они прошли.

Она посмотрела прямо в хитрые глаза Акари.

— Нам не нужны ваши дары, — ее ответ был спокоен и окончателен. — Силу, которую мы ищем, мы обретем сами. Вместе.

Слово «вместе» она произнесла с едва заметным нажимом. Это был ее контр-ход. Демонстрация того, что их союз нерушим.

Акари не выглядела разочарованной. Наоборот, ее глаза заблестели от восторга.

— Какой достойный ответ! Браво! Я так и знала, что с тобой будет не скучно. Отказаться от силы ради верности — это так… по-человечески. И так интересно.

Она грациозно поднялась.

— Что ж, первый ход в нашей маленькой партии сделан. И он за тобой. Ты отказалась от дара. Теперь посмотрим, как ты справишься без него.

Акари уже начала растворяться в воздухе, превращаясь в вихрь из призрачных лепестков сакуры. Но прежде чем исчезнуть окончательно, она бросила ей свой прощальный «подарок».

— Кстати, о твоих поисках… Орден Безмолвного Ока не так мертв, как вы двое думаете. После падения головы, самые ядовитые клыки разбежались по миру. Один из них, известный как «Палач», сейчас направляется в этот город. Он ищет не вас. Он ищет способ возродить былое величие Ордена. И он считает, что ключ к этому можно купить здесь, на Полуночном Базаре. Удачи, тень.

Вихрь лепестков исчез. Акари ушла.

Лин Фэн осталась сидеть одна в тихой чайной. Ее первая встреча с Кланом Лис закончилась. И игра началась с того, что на доску перед ней бросили новую, смертельно опасную фигуру.