Чтение онлайн

Последний, четвертый удар гонга эхом прошелся по телу, гулом отозвавшись в костях. Тяжелые двери в долину медленно раскрылись, впуская свежий ветер, обдавший лицо и всколыхнувший волосы. Однако заклинатели не спешили спуститься в Кайхуа, одновременно склонившись в поклоне, стоило императору подойти к балкону. Его громкий, слегка хрипловатый голос наполнил кратер:

– Почти пять тысяч лет назад в этом самом месте владыка Царства духов – Цзинь Хуэй – пролил свою кровь, сражаясь за нас с Хаосом. Раз в десять лет мы отдаем ему дань уважения и устраиваем здесь охоту. В долине Кайхуа много демонов – каждому заклинателю хватит. Потому мы, владыка Царства людей, объявляем охоту открытой. Покажите все, чему вы научились, и да благословит вас Цзинь Хуэй!

– Слава императору! – одновременно воскликнули заклинатели.

Выпрямившись, они друг за другом вошли в долину Кайхуа. Одни тут же встали на мечи и взлетели в небо, другие же спустились к быстрым рекам и шумным водопадам.

– Сяо! – раздался радостный возглас.

Сквозь толпу заклинателей пробивался высокий юноша с сияющими от нетерпения глазами. В черно-синих одеждах Ганшаня он выглядел не грозным волком, а радующимся щенком, разве что хвоста не хватало.

– Сянцзы, – приветствовал его Вэнь Шаньяо, невольно запрокинув голову.

Когда этот волчонок успел так вырасти?! Казалось, он выше Лэн Шуана и даже главы Ганшаня!

– Ты уже состоишь с кем-то в паре?

– Нет, я решил пойти один.

Вай Сянцзы приуныл, вздрогнув, стоило мимо пройти Лэн Шуану и сказать:

– Не задерживай остальных.

– Иди, – кивнул ему Вэнь Шаньяо. – Если повезет, то пересечемся внизу.

Пробурчав что-то, младший Лэн поспешил за братом, оглянувшись напоследок и подмигнув. Вэнь Шаньяо лишь вздохнул, не сдержав улыбки, – кто-то с годами не меняется.

Махнув на прощание Ши Фэнми и Шэнь Лэйбао, Вэнь Шаньяо спустился и пошел под цветущими деревьями.

Долина Кайхуа кишела множеством демонов, которым не терпелось попробовать на вкус молодого заклинателя. Только спустившись в долину, Вэнь Шаньяо тут же оказался окружен звероподобными демонами, которые заскулили и поджали хвосты, стоило ему взглянуть на них. Почуяв угрозу, они бросились наутек, подальше от пугающих глаз с белым огнем.

Вэнь Шаньяо никто не трогал, словно сам Цзинь Хуэй присматривал за ним. Слабые демоны разбегались, а сильные и разумные же чувствовали опасность издалека. Даже от бывшего Короля Бездны веяло смертью.

Отойдя подальше от ворот, Вэнь Шаньяо нашел пещеру. Больше для вида рассыпав вокруг нее рис, он достал из мешочка цянькунь треножник, соорудил костер и выложил еду. Нарезав красное мясо с белыми прожилками и бросив его в чан, Вэнь Шаньяо принялся за корень лотоса и грибы. Налив в чан воду и отправив туда овощи, он накрыл его крышкой, оставив мясо тушиться. От пряного аромата специй, что был подобен запаху сладкого нектара цветка, кружилась голова.

Тяжело сглотнув слюну, Вэнь Шаньяо добавил рис и, периодически помешивая блюдо, в нетерпении уселся ждать. Его не волновала ни охота на демонов, ни поиск сокровища, ни даже то, что его могут застать за готовкой. Он не хотел пачкать новую одежду в грязи и крови. Еще и Баоин потом чистить…

С наступлением ночи еда была готова. Положив в плошку тушеные овощи с грибами и мясом, которое таяло во рту, Вэнь Шаньяо зажмурился от удовольствия. Нет, все же ради еды стоит жить, какой бы тяжелой эта жизнь ни была. Если человек может есть и наслаждаться едой, то еще не все потеряно.

Сзади раздался треск. Удивленно обернувшись, Вэнь Шаньяо уставился на кусты, ветки которых с шорохом расходились в разные стороны. На свет вышел человек в черной одежде и изорванном плаще, со свежей царапиной на щеке. Смахнув с мехового воротника листья, он замер, уставившись на Вэнь Шаньяо, держащего в руках тарелку с едой.

– Ты серьезно? – пораженно спросил Лэн Шуан.

– А я когда-то шутил? – проглотив мясо, поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Ты пришел сюда мне правила зачитывать? Или присоединишься?

Волк некоторое время с недоверием смотрел на треножник, но все же подошел, сел рядом и вдохнул стойкий аромат еды.

– Не боишься, что демоны придут?

– Не придут. Они за десять чжанов меня обходят, иначе я бы тут спокойно не сидел, – заметил Вэнь Шаньяо, положив еду волку. – Ешь.

Помедлив, тот взял плошку и палочки, подцепил кусочек разваренного мяса и неторопливо его прожевал.

– Весьма… недурно. Я думал, ты только есть горазд.

– Лучше ешь, пока не остыло или я не отобрал.

Усмехнувшись, волк послушно съел все, запив пряным бульоном и облизав губы.

– Ты не так уж и далеко продвинулся, – заметил Вэнь Шаньяо, подбросив в костер пару веточек.

– Я уже убил с десяток демонов восьмого ранга. Ганшань снова всех опережает.

– Да кто бы сомневался, – закатил глаза Вэнь Шаньяо. – Надеюсь, Ганшань оставит остальным хоть несколько демонов?

– Это надо у Линь Могуй и Сянцзы просить – это их первая охота здесь, а они уже убили тридцать демонов седьмого ранга.

– В вашем клане действительно одни волки… чего же ты убил так мало? Разве сын главы клана должен кому-то уступать?

Лэн Шуан с упреком взглянул на Вэнь Шаньяо.

– И я, и отец признаем их силу. Пускай развлекаются, мне же нет смысла никому ничего доказывать. Или ты беспокоишься обо мне? – с интересом спросил волк, придвинувшись к нему. На его губах заиграла улыбка, и Вэнь Шаньяо едва не подавился едой.

– Слишком ты о себе высокого мнения.

Они замолчали. Тишину нарушал только треск огня да шорох листьев над головой. Ветер срывал лепестки цветов, кружа их в воздухе и унося за пределы долины Кайхуа.

Сладкий аромат персиков разгонял запах готовой еды.

– Так тихо, – заметил Лэн Шуан.

– Да, и правда тихо. Даже слишком.

Тень всколыхнулась под ногами, потянувшись в разные стороны, и тонкой черной паутинкой опутала землю. Не успела она скрыться из виду, как тишину прорезал истошный крик, впившийся холодными коготками в ребра. Юноши тут же поднялись на ноги, переглянулись и молча направились на звук. Ладонь Лэн Шуана легла на рукоять меча, Вэнь Шаньяо же сжал метелку, бесшумно ступая следом.

Крик оборвался так же внезапно, как и прозвучал, и стало до неуютного тихо. Птицы на ветках молчали, а демоны затаились и чего-то выжидали.

У одной из скал, на которой обильно цвели персиковые деревья, а сама она напоминала воткнутое в землю сломанное копье, лежали тела адептов. Много тел.

– Не подходи, – остановив волка метелкой, нахмурился Вэнь Шаньяо. – Что-то тут не так.

Следов борьбы не было, хотя некоторые заклинатели держали в руках мечи и бумажные печати. Демонов, их крови и даже следов от когтей не было видно, впрочем, и на телах не было ран. Словно их сердца остановились сами по себе.