Чтение онлайн

Небо окончательно посветлело, и первые лучи солнца прогнали тени. Стоило им коснуться мертвого тела цзина, как то начало дымиться, а потом и вовсе загорелось. Змея, вмиг забыв о Лу Цзинъяне, зашипела и заметалась по земле, словно пытаясь выбраться из медведя, а потом скрутилась плотными кольцами. Тотчас чешуя окаменела, и по ней пошли трещины, а после змея развалилась на черные осколки. Лу Цзинъянь подобрал один и некоторое время внимательно рассматривал его, прежде чем завернуть в ткань.

– Вы трое, возвращайтесь в клан, – велел юношам старик, указав поочередно сначала на полукровку, потом на Вэнь Шаньяо и в конце на Вай Сянцзы. – Отведешь его к Лу Цао, такая рана сама по себе будет долго заживать. А ты передашь это старшему мастеру Лу – он разберется.

Старый Дракон бросил Вай Сянцзы сверток с камнем, махнув им рукой с таким видом, словно видеть их больше не желал. У Вэнь Шаньяо это чувство было взаимным, и он поспешил подняться на ноги. От удара цзина неприятно ломило все тело, но кости были целы, разве что новые синяки появились.

– Поспешим, – кивнул Шэнь Лэйбао.

К счастью, идти они решили не пешком: полукровка запряг в небольшую повозку корову, пообещав потом вернуть ее обратно в деревню. Они двинулись в сторону клана, на ходу перекусив оставшимися лепешками.

– Так что это за тварь такая была? – поинтересовался Вай Сянцзы, подкармливая сокола на руке. – Я думал, мастер Лу убил цзина, а после он так внезапно восстал…

– Я тоже впервые такое вижу, – признался Вэнь Шаньяо, оттирая запекшуюся кровь с ладони.

– На востоке их полно.

Они оглянулись в сторону Шэнь Лэйбао, сидевшего впереди. Тот не оборачивался, теребя в руках поводья.

– Их называют Подменышами, Марионетками, Второй Жизнью – много прозвищ, и каждый раз новое. Я бы назвал их Паразитами. Они раньше встречались только на востоке.

– Пришли из Колыбели? – предположил Вэнь Шаньяо.

Когда-то Колыбель была местом рождения людей, но после того, как Хаос осквернил ее, оттуда стали выходить демоны. Кто знает, вдруг и эти твари созданы его рукой? Все же за столько тысячелетий путы Хаоса ослабли.

– Нет. Этих существ… создали. Кто, зачем и почему – неясно.

– Такое возможно? – искренне удивился Вай Сянцзы.

– Вполне, – кивнул Вэнь Шаньяо, прикусив ноготь на большом пальце.

– Но разве демонов можно создать?

– Это не демоны. Считай их змеями, чью природу изменили, сделав Паразитами, – ответил Шэнь Лэйбао. – Они рождаются размером с бобовое зернышко и выглядят так же. Проглотишь и не заметишь. А после они начинают развиваться в тебе, есть тебя, высасывать всю энергию, но взамен укрепляют тело.

– Поэтому тот цзин и не умер в первый раз, – дошло до младшего Лэна.

– Когда хозяин умирает, личинка выходит наружу и пожирает всех, кто рядом, – мрачно продолжил Шэнь Лэйбао. – Она будет есть и есть, пока не истребит все вокруг, и только тогда умрет. Или пока не уничтожат тело ее носителя.

– Этим Паразитом может каждый обзавестись? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Нет, люди не могут. Не хватает энергии для пробуждения личинки, будь то обычный человек или заклинатель. Но я не удивлюсь, если в будущем и мы окажемся под угрозой.

– Ты так много знаешь про этих Паразитов… откуда?

– Слышал про них, – только и ответил полукровка, больше не проронив ни слова.

До Байсу Лу они добрались за шичэнь. Вай Сянцзы сразу побежал к старшему мастеру Лу, бережно неся обломок камня, когда Шэнь Лэйбао сопроводил Вэнь Шаньяо на гору мастера Лу Цао. Сокол мальчишки Лэна уже доставил письмо, так что заклинатель все приготовил к их приходу, внимательно осмотрев скверную рану и промыв ее.

– И как первая охота? – между делом поинтересовался Лу Цао. – Слышал, вы должны были тела очистить, но что-то снова пошло не по плану.

– Снова? – переспросили юноши.

– Когда за дело берутся старые мастера Байсу Лу, это далеко неспроста.

Лу Цао опрокинул на раны Вэнь Шаньяо плошку с прозрачной жидкостью, и тот невольно вскрикнул от резкой боли, смотря, как три кривые полосы затягиваются, оставляя едва заметные белые шрамы. Подойдя к громадному, во всю стену шкафу, Лу Цао, вглядевшись в надписи на ячейках, выдвинул нужную и достал пилюлю светло-желтого цвета.

– Разжевывай, пока полностью не растворится, – приказал он, отдав лекарство.

– Это все? – удивился Шэнь Лэйбао.

– Ожидал большего? – по-доброму усмехнулся Лу Цао, вытирая руки влажным полотенцем. – Мы все же лечим не обычных людей, а заклинателей. Лечи мы вас обычным способом, и восстановление заняло бы месяцы, а не считаные секунды. Такую роскошь ни один клан себе позволить не может.

– Вы все можете вылечить?

– К сожалению, нет, – со вздохом покачал головой Лу Цао, оправляя широкие рукава. – Есть раны, которые никто в этом мире вылечить не может, так что советую вам беречь себя. Мы все же люди, а люди смертны.

Покинув гору мастера Лу Цао, Вэнь Шаньяо с неохотой отправился к павильону Наказаний. Надо было отчитаться перед шифу, если тому вообще есть дело до своего ученика.

Младший мастер Лу все так же был в своем излюбленном зале, занимаясь игрой на гуцине. Услышав шаги, он чуть повернул голову, безразлично взглянул на окровавленный рукав Вэнь Шаньяо и произнес:

– Даже на таком задании ты умудрился пораниться.

– Этот ученик повел себя беспечно, – чуть ли не сквозь зубы произнес тот. – Мастер Лу Цзинъянь смог одолеть цзина, но тот восстал.

Пальцы Лу Чуньду замерли, и мелодия вскоре угасла.

– Повтори.

– Мастер Лу Цзинъянь обезглавил цзина, но из его тела появилась змея, – терпеливо произнес Вэнь Шаньяо, заметив, как слегка нахмурился Лу Чуньду. – Она управляла мертвым цзином, пока не настал рассвет и солнце не сожгло его тело.