Чтение онлайн

– Нет, только взрослые мужчины, – быстро окинув их взглядом, ответил Лу Цзинъянь. – На остальных морок.

И вправду – глаза стариков, женщин и детей были покрыты бельмами. Насколько бы ни был зол цзин, он все еще слаб, и обратить смог только мужчин.

– А где остальные адепты? – оглянувшись и заметив, что никого больше нет, озадаченно спросил Вай Сянцзы.

– Охраняют выходы из деревни на случай, если цзин сбежит.

Навряд ли адепты, которые только-только встали на путь заклинателя, способны один на один сойтись в схватке со старым цзином. Однако Вэнь Шаньяо не дал этой мысли сорваться с языка, послушно отступив за спины. Он все равно не сможет ничего сделать, а призывать тень глупо и рискованно. Разве не проще побыть беззащитным мальчишкой, трясущимся от страха, чем лезть в самую гущу и рисковать своей шкурой?

– Не волнуйся, мы тебя прикроем, – заметив болезненно бледное лицо Вэнь Шаньяо, успокаивающе произнес полукровка.

– Точно-точно, тебе не стоит волноваться, – поддакнул младший Лэн.

Лу Цзинъянь бросил взгляд на Вэнь Шаньяо и нарочито небрежно фыркнул, заставив того внутренне усмехнуться. Верно, недооценивай это слабое тело, ведь потом поплатишься за это жизнью.

Стоя за чужими спинами, Вэнь Шаньяо, прикрыв рот якобы от ужаса, со скукой смотрел за развернувшейся битвой. Старому мастеру даже не потребовалось вынимать меч из ножен – при помощи амулетов он запечатал сыжэней, не давая им сдвинуться с места, а остальным бросил серебристый порошок. Стоило его вдохнуть, как люди закрывали глаза и падали, погружаясь в глубокий сон. К сожалению, этот порошок на демонов не действовал – заставлял их разве что чихать.

– Я знал, что рано или поздно вы придете. Ждал и готовился, – послышался хриплый старческий голос, после чего раздался безумный хохот.

Вглядевшись в темноту, Вэнь Шаньяо заметил сгорбленную фигуру старосты деревни, чьи глаза хищно поблескивали желтым светом.

– Тебе следовало убраться отсюда, пока была возможность. Сейчас же ты умрешь раз и навсегда.

– Или же умрете вы.

Старик сбросил с себя одежду, а потом, коснувшись кожи на груди, стянул ее подобно ткани. Вот только на его месте уже был не человек: там стоял медведь, с чьей пасти стекала кровь, а влажные мышцы поблескивали в тусклом свете луны.

– Такой большой, – пораженно прошептал Вай Сянцзы.

Цзин действительно был раза в два больше обычного медведя, так что перегрызть пополам человека для него труда не составит. Его острые когти и клыки отражали свет, а в глазах горело белое пламя. Зарычав, да так, что проснулись куры и завыли собаки, цзин прыгнул к заклинателям, взмахнув лапой и ударив по Лу Цзинъяню. Старик успел увернуться, лишь на миг оголив клинок и лишив медведя головы. Шэнь Лэйбао и Вай Сянцзы не успели и руки поднять, как туша упала у их ног, а голова со стуком откатилась.

Горячая кровь попала на лицо Вэнь Шаньяо, и он с омерзением стер ее, сверху вниз глядя на старого Дракона перед собой. Не зря его так назвали; самый быстрый клинок империи, что пять сотен лет служил императору и лично тренировал нынешних глав Байсу Лу и Ганшаня. Его меч не имел имени, так как не покидал ножны, оголяясь только на цунь. А с виду обычный дряхлый старик, вот только проблем доставляет не меньше, чем Демон.

– С ним покончено, – как ни в чем не бывало произнес Лу Цзинъянь. – Отнесите людей обратно в дом, а мертвецов положите в гробы.

Юноши заторможенно кивнули.

– А ты, – старик указал на Вэнь Шаньяо, – обрежь когти и клыки этого цзина.

– Зачем? У него все равно нет ни шкуры, ни хвоста.

– Клыки и когти цзинов острее иглы, – ответил Шэнь Лэйбао. – Их можно будет продать.

– Верно говорит, – довольно усмехнулся Лу Цзинъянь. – Так что поспеши, пока солнце не сожгло его.

Старик протянул кинжал, и Вэнь Шаньяо с неохотой взял его и подошел к телу медведя, склонившись над его лапой. Медведь, весь липкий от крови, излучал тепло и сладкий запах разложения. Где-то виднелись ожоги и запекшееся мясо: в прошлый раз цзин чуть не погиб от солнца, но смог спастись.

Вэнь Шаньяо успел срезать три когтя, когда тело вздрогнуло. Недоуменно моргнув, он оглянулся. Солнце еще не встало, хотя небо уже светлело.

– Мастер? – неуверенно позвал Вэнь Шаньяо.

– Чего тебе? – послышался недовольный голос старика, что очищал оскверненные тела.

– А цзины могут жить без головы?

– Если тебе голову отрезать, ты будешь жить?

– Нет.

– Вот и они не могут.

– Похоже, этот может…

Тело медведя сотрясла мелкая дрожь, и Вэнь Шаньяо поспешил подняться. Из шеи медведя вновь брызнула кровь и вылезло что-то черное, извивающееся. Оно зашипело, набухло, уставившись на Вэнь Шаньяо влажными желтыми глазами. А потом мертвое тело, неуклюже пошатываясь, поднялось на задние лапы. Вместо головы виднелась змеиная морда, мокрая от крови и слизи.

Вэнь Шаньяо запоздало ахнул, и мертвый цзин напал. Оставшихся когтей хватило, чтобы распороть юному адепту рукав и кожу, отбросив его назад. От прикосновения к ткани с защитными символами лапа медведя вспыхнула, и в воздухе повис запах горелой плоти.

– Ян Сяо, какого демона ты… – Лу Цзинъянь умолк при виде ожившего медведя.

Шипя, Вэнь Шаньяо схватился за руку, смотря на пропитавшийся кровью рукав. Из глаз брызнули слезы, на этот раз настоящие. Ахая от боли, он прикусил губу, сорвал пояс и наспех перебинтовал рану. Это тело… почему оно настолько чувствительно?!

– Мастер Лу! – воскликнул младший Лэн, выбежав из дома и застыв на пороге. – Это еще что…

– Не подходить! – крикнул старый Дракон, встав перед Вэнь Шаньяо. – Его вы не одолеете!

Лу Цзинъянь, казалось, вытащил меч лишь на цунь, но миг спустя цзинь лишился лапы. Змеиная голова грозно зашипела. Извиваясь, она вытянулась вверх и, закручиваясь в кольца, раскрыла пасть, напав на старика. Необычайно ловко тот уклонился от атаки, молниеносным движением вновь обнажив клинок. Но на этот раз раздался звон металла об металл. На чешуе змеи не осталось и следа!

Вэнь Шаньяо напряженно смотрел за схваткой, сжимая окровавленную руку. Тварь, что была перед ним, он не знал, и это пугало. Все изначально шло не так, как надо, а сейчас и вовсе появилось существо, которое Вэнь Шаньяо за все свои двадцать жизней видит впервые! И судя по всему, это паразит, управляющий телом после его смерти до тех пор, пока то окончательно не сгниет. Но что потом? Куда девается эта тварь? Находит нового хозяина?

Рядом мелькнула фигура, и Шэнь Лэйбао осторожно коснулся плеча Вэнь Шаньяо.

– Как ты?

– Держусь, – только и кивнул тот, тихо спросив: – Видел раньше такое?

– Только слышал, – так же тихо ответил полукровка, осматривая рану Вэнь Шаньяо и заново ее перевязывая.

– И что же…

– Потом.

С неохотой Вэнь Шаньяо кивнул. Видимо, это далеко не первая тварь в своем роде.

К тому времени Лу Цзинъянь уже успел лишить цзина конечностей, повалив его на землю, и теперь весьма удачно уклонялся от атак змеиной головы. Та вытянулась на добрые три чжан и, извиваясь, пыталась дотянуться до старика, но кусала лишь воздух, приходя в еще большую ярость. Тело медведя содрогалось в конвульсиях и билось о землю так, что в воздух поднималась пыль.