Чтение онлайн

Спустя шичэнь, когда луна в лапах Ухэя замерла над головами, в образовавшихся ямах показались гробы. Вэнь Шаньяо устало оперся на лопату, смотря, как полукровка с легкостью открывает крышки. И в первом, и во втором были облаченные в алые свадебные наряды девушки. Их кожа была не толще лепестка мэйхуа, губы напоминали спелые плоды вишни, а в волосах блестели золотые украшения. На первый взгляд они казались красавицами, которых так рано загубили, но все же за маской красоты пряталось уродство: слишком бледная кожа, лишенная крови, впалые глаза и искусанные губы.

Пробормотав извинения, Вэнь Шаньяо аккуратно раздел одну из девушек. На его удивление, полукровка не смутился, не отвел взгляд, он даже подошел ближе и внимательно рассмотрел труп. На шее и у одной, и у второй девушки виднелись следы укусов с четкими следами от клыков.

– Их кровь выпили.

– Один из способов получить живую ци, – кивнул Вэнь Шаньяо, спустя пару секунд добавив: – Хотя лишилась она ци явно другим образом.

Все тело девушки покрывали красные пятна, которые были особо заметны на груди, талии и внутренней стороне бедер. Теперь понятно, почему девушек так спешно похоронили и даже не переодели.

– Двойное совершенствование, – догадался Шэнь Лэйбао.

– Именно. Среди демонов это самая распространенная практика – и ци получают, и удовольствие испытывают. Правда, им обычно хватает одного человека на несколько недель, и без разницы, кого использовать. А тут именно девушки, да еще и десять…

– Группа демонов?

Вэнь Шаньяо пожал плечами, придавая мертвецу его первоначальный вид.

Если это и вправду демоны, то какие-то избирательные. Обе выкопанные девушки оказались красавицами, и вполне возможно, что остальные восемь им под стать.

– «Слезы льет невеста, больно страшен муж…» – вдруг произнес Шэнь Лэйбао строчку из детской песенки.

– «…Съест твою он душу и утащит в глушь», – закончил за ним Вэнь Шаньяо. – Интересная песенка… Неужели у нас тут демон, что соскучился по женской плоти и ци?

– Тогда зачем он оставляет целый сундук с золотом?

– Может, раскаивается, что убил этих девушек?

Вэнь Шаньяо и сам не особо поверил в свои слова. На такое разве что цзины способны, и только те, что долгое время прожили с людьми.

– Цзины могут обращаться в змей? – вдруг спросил Шэнь Лэйбао, словно прочитав его мысли.

– Нет. Только в лис, волков, медведей, зайцев и тигров.

– Значит, не цзин.

– Не цзин.

Закрыв гробы, они закопали их обратно и без сил направились в сторону постоялого двора.

– Что будем делать? – спросил полукровка, стоило им войти в комнату и устало сесть на кровати.

– Надо выследить одну из девушек, одурманенную демоном. Она приведет нас к нему.

На следующий день юноши разделились – один просматривал правую часть города, другой – левую. Но ни в этот день, ни на следующий, ни через три заметить девушек в красном так и не получилось. Демон словно учуял заклинателей и либо сбежал, либо выжидал, когда же те уйдут. Вэнь Шаньяо не нравилось, что охота затягивается на столько дней, а кроме песенки и красной чешуи, у них больше не было никаких подсказок. В какой-то момент он уже начал подумывать надеть красное и под видом невесты уйти в лес, может, хоть так удастся демона приманить.

Невеста нашлась на пятый день. Утром на воротах одного из домов заметили змеиную кожу с красными чешуйками, а уже через пару часов весь город знал эту новость. Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао вмиг оказались на месте. Стоило людям заметить за их спинами мечи, как они тут же пропустили заклинателей внутрь, представив главе семейства.

– Она уже не в себе, – плакала мать девушки, вытирая слезы. – Достала откуда-то красное платье и с утра в нем ходит…

– Тише, – недовольно взглянув на нее, произнес глава семьи. Однако он и сам выглядел весьма встревоженно. – Прошу простить за столь странный прием, но лишиться своей единственной дочери я не хочу.

– Ваша дочь…

– Ай-эр17, – тихо подсказала женщина.

– Ай-эр говорила что-то? – исправился Вэнь Шаньяо.

– Бормочет только о том, что скоро выйдет замуж, и все, – покачал головой мужчина.

– Она говорила что-то накануне? Может, кого-то видела, с кем-то встречалась? – уточнил полукровка.

– Нет, нет, – покачала головой мать Ай-эр. – Она давно не выходила из дома… да и сюда никто проникнуть не мог. Ай-эр, в отличие от Сун, знакома с правилами дома.

– Сун? – переспросил Вэнь Шаньяо.

Женщина тихо ойкнула, тут же сжавшись.

– Не обращайте на нее внимания. Это моя… вторая дочь.

– Вы же сказали, что у вас только одна дочь, – насторожился Вэнь Шаньяо.

– Сун уже покинула отчий дом вот как несколько лет назад. Не будем о ней, – перевел тему мужчина. – Если вы спасете мою дорогую Ай-эр, я не поскуплюсь на щедрую награду.

– Если хотите нас отблагодарить, то направьте свои деньги в клан, – покачал головой Шэнь Лэйбао. – Нам они не нужны.

С трудом сдержав вздох разочарования, Вэнь Шаньяо согласно кивнул. Как же тяжело было отказаться от денег, которые можно было потратить на еду…

– У нас есть план, как поймать демона. Вы должны будете отпустить Ай-эр…

– Что? Нет! Нельзя ее отпускать! – закричала женщина, покраснев от злости. – Вы же обещали ее спасти!

– Молчи, женщина! – не выдержав, прикрикнул на нее глава семейства. – У заклинателей есть план, они не дадут Ай-эр умереть!

– Не дадим, – согласно кивнул Вэнь Шаньяо. – Нам нужно проследить, куда пойдет ваша дочь. Когда мы это выясним, то один из нас заменит ее, а второй отведет обратно к вам. Ай-эр не пострадает, даем вам слово клана Байсу Лу.

Вэнь Шаньяо до того уверенно улыбнулся, что мужчина заметно расслабился и кивнул.

– Хорошо, хорошо… Я доверю вам свою дорогую дочь.

Вэнь Шаньяо раздобыл красное платье и украшения. Дождавшись, когда девушка уже будет рваться из дома, они отпустили ее. Напевая под нос песенку, Ай-эр с мечтательной улыбкой поплыла по вечерним улицам в сторону леса с красными лентами. Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао призраками следовали за ней, пару раз чуть не потеряв девушку из виду: в лесу она несколько раз меняла направление, то удаляясь, то приближаясь. Вэнь Шаньяо давно сбился с пути, однако успел поймать девушку до того, как она побежала к одиноко стоящему паланкину, хохоча во все горло. Нажав на несколько точек на шее, он заставил Ай-эр обмякнуть.

– Отведи ее обратно и иди по моему следу, – отдав девушку полукровке, приказал Вэнь Шаньяо.

Послушно кивнув, Шэнь Лэйбао быстро скрылся за деревьями, а Вэнь Шаньяо переоделся в красное, накинул на голову ткань и сел в паланкин. Достав флакон, он уронил несколько ароматных капель на запястье – по запаху полукровка быстро отследит его. Спрятав за пояс мешочек с сушеными женскими яичниками, чтобы скрыть энергию ян, он стал ждать.

Несколько минут ничего не происходило; Вэнь Шаньяо невольно сглотнул. Он ошибся? Демон догадался о плане? Или тот «жених» заманил их в ловушку, решив убить троих одним хлопком? Однако стоило Вэнь Шаньяо подумать об этом, как паланкин качнулся и внезапно поднялся. От неожиданности заклинатель чуть не вскрикнул, вовремя закрыв рот и всматриваясь в неясные фигуры за красной тканью. Постепенно тишину нарушила музыка, со всех сторон слышались поздравления, а вскоре над паланкином прозвенела песенка: