Чтение онлайн

Только он забыл об этом!

– Моя жена будет против, – ответил Северин твердо.

– Даже против одной?

– Даже против одной.

– Жаль, – Аскольд вздохнул. — Мы вынуждены прозябать... А мир изменился так сильно, что больше нельзя полагаться на чудо, богов или Властелина леса. Я уважаю свои корни, я помню своих предков. Но мы должны измениться или исчезнем навсегда.

На этом волхв поклонился и пошел к новенькой пристройке — пожалуй, того же хранилища для книг. Чернововк улыбнулся: смелый замысел молодого лидера понравился ему. Северин замысел был не менее дерзким.

Пора встретиться с Властелином леса.

Характерник проверил, что получил именно серебряный шар, зарядил подаренного женой пистоля. Леший — своевольное и жестокое создание, его нрав непредсказуем, как майский ливень. Вместе с другими «князьями», как называл их в дневнике бывший есаула потусторонних по прозвищу Блукач, лешие считались одними из самых могущественных созданий, живших в человеческом мире. Если Властелин леса работает на Гадру, то дела Чернововка плохи, и выстрел серебром может дать шанс на побег.

Шаги пятнают тишину. Стволы по обе стороны тропы — колонны в древнем храме. Под ногами пульсирует сердцебиение древнего, темного, родившегося задолго до рода человеческого леса. Воздух душный, потому что ветер не решается податься в эти молчаливые лабиринты. Клетка переплетенных веток глотает свет. От земли пахнет пряностями, неизвестными здешним людям. Стелются воспоминания: как он ходил здесь журью без золотой скобы, как в тени исконных деревьев чувствовал собственную ничтожность, как фигура учителя подавляла глубинный страх...

Захар убит. Есаул убит. Бозна-сколько убита в битве за Буду. А сколько еще полегло, пока он скончался в потустороннем плену?

Тропа волхвов привела к небольшой лужайке, чье пространство обнимала толстая каменная глыба. Обладатель леса ждал его перед алтарем: живая гора всевозможного зелья, огромные лаписи до земли, длинные острые когти, древний лосячий череп, украшенный пожелтевшими первоцветами. Кремозная фигура окутывала облако запахов: свежая глиця, влажная земля, опавшие листья, сладковатая гниль... Глазки черепа полыхали зеленым сиянием и злым предчувствием.

Северин поклонился, сжимая рукоятку пистоля.

– Пришел, - проскрипел леший. Он стоял в нескольких шагах, но его властный голос шептал прямо на уши: — Гадра ищет тебя.

– Знаю.

После потери половины большого пальца Северин держал оружие похуже. Но до сих пор был способен на точный выстрел в десяти шагах.

– Мне все равно, - зеленые глазницы вспыхнули. — Она не имеет власти в этом мире. Я здесь обладатель!

Одной заботой меньше. Характерник почувствовал, как невидимый взгляд прощупывает его от макушки до ног.

— Быстро состарился. Люди как бабочки. Рождаются, гаснут. Был щенком, вернулся волком, — чудовище указало на него длинным когтем.
– Угасаешь. Тело отравлено Потусторонним... А я пашу жизнью! Лес моя плоть, моя сила.

– Ты звал меня, – сказал Северин.

– Ты услышал, – леший отошел от алтаря, закрытого его плетеным туловищем. – Хочу вернуть.

На камне распластался упитанный белый волк. Его сторона поднималась и спадала в ритме глубокого сна. Северин почувствовал, как к лицу хлынула кровь: за все прошедшие с тех пор годы он вспомнил об этом волке максимум трижды. Как будто память вычистила пятно недостойного поступка.

– Не стал настоящим волком. Слишком много человека, - Властелин махнул лапами. – Забирай. Чтобы запаха его больше здесь не было.

Не ожидая ответа Северина, леший склонил рогатого черепа к белому волку.

— Прочь, — показалось характернику, как чудовище дуло на хищника, — Никогда не возвращайся.

Леший развернулся, а чаща вдруг расступилась перед ним.

— Подожди-ка, — крикнул Чернововк. – И это все?

Властитель леса остановился. Не двигая туловищем, повернул к шампанскому череп, словно филин.

– Больше не приходи. В следующую нашу встречу кто-то умрет, — послышался звонкий скрежет, наверное, служивший лешему смехом. — Прощай, человек волк.

На том Властелин леса исчез, объятый объятиями весенних деревьев.

Воздух над алтарем закачался. Волчьи очертания поплыли, трепнули, мех шлепал кровью и расползся — меньше, чем через минуту, на камне лежал человек с бледной кожей и белыми волосами. Даже брови оборотня были белыми. Мужчина застонал, открыл глаза с красными радужками, прищурился и заморгал, пока не приспособилось зрение. Посмотрел удивленно на свои руки, коснулся ногтями щеки, осторожно лизнул кровь между пальцев, грыз собственного запястья и жалобно завизжал, пытаясь впитаться в разодранный превращением мех.

– Эй, - позвал характерник.

Бывший волк замер, готовый отразить нападение. Напряг мышцы, зарычал угрожающе, закопив высоко верхнюю губу. Северин убрал пистолет и продемонстрировал руки ладонями вверх.

– Я пришел с миром, – сказал успокаивающе. — Давно не виделись, Максим Вдовиченко.

Рычание стихло, и тень пробежала в красных глазах. Человеческое сознание не угасло - он до сих пор помнил свое имя!

– Максим Вдовиченко, сын Ярославы и Романа Вдовиченко, - напомнил Северин.

Альбинос удивленно уставился — совсем как Оля, когда он показывал «волшебство» со щезальным в кулаке большим пальцем.

– Я не оскорблю тебя.

Максим несколько раз открыл и сомкнул рот, словно рыба, выброшенная на берег. Пытался что-то произнести, но вместо этого пронзил.

– Понемногу, понемногу, - Северин шагнул навстречу. Максим не шелохнулся. — Не сились! Слова постепенно вернутся.

Чтобы не испугать Максима резким движением, характерник медленно сбросил опанч, взял в вытянутые руки и сделал еще несколько осторожных шагов.

— Начало апреля оказалось прохладным. Замерзнешь без одежды.

Альбинос дернулся, когда Северин руки приблизились вплотную к нему, но позволил завернуть себя в опанчу. Сокрушенные глаза смотрели с подозрением. Чернововк поднял руки и попятился.

– Видишь? Я не желаю тебе вреда. Спокойно, спокойно...

– Ты... ты...

Максим говорил неуверенно, как ребенок, пытающийся овладеть первыми слогами. Чело сосредоточенно нахмурилось.

— Я Северин Чернововк. Помнишь меня?