Чтение онлайн

— А ведь это действительно отличная мысль, дорогая Лима! — обрадовалась тем временем Тихомира. — В самом деле, как мы могли забыть? Господин Птицын, как вы смотрите на то, чтобы развеять сомнения общества? Это было бы идеальным вариантом!

«Мне совершенно плевать на сомнения общества!», — хотел крикнуть Птицын. За него тут, похоже, всё решили. Начнёт сопротивляться, придумают, как заставить. Вежливо, конечно же.

— Что за ритуал? — только спросил парень. Надо было сказать что-нибудь вроде «Что же это за загадочный ритуал, милая Тихомира», но Валерке сейчас было не до приторной вежливости. Обойдутся как-нибудь.

— Испытание утверждения власти, — повторила русалка. — Нынче для того, чтобы стать князем, достаточно получить клятву верности хотя бы от одного разумного существа. Это довольно простой способ, и он имеет веские основания — если кто-то готов доверить тебе свою жизнь и судьбу, значит, ты действительно достоин зваться князем. В прежние времена, в смутные времена, во времена войн, катаклизмов, и богатырей, нельзя было полагаться на свои чувства. Князь должен был доказать, что может защитить подчинённых. Тогда было принято проводить ритуал, который подтверждал княжеское достоинство. Будущий князь должен был делом доказать, что он возвышается над обычными людьми. Поединок для этого не подходит. Порой, победить может даже слабый — благодаря везению, или помощи высших сущностей может одержать победу. Иной раз противник мог оказаться просто не готов к бою. Поединок — ненадёжный способ. Испытание утверждения власти проверяет, насколько сильна воля претендента. Может ли он диктовать её не только обычным разумным, но и силам природы. Слепым и равнодушным силам, которым плевать на любые хитрости и уловки.

— Суть ритуала какая? — прервал Валерка эту философию.

— Как вы нетерпеливы, господин Птицын! Всё очень просто. Видите этот перстень у меня на пальце? Это перстень княжеского достоинства, у вас такого пока нет. Обычно его просто заказывают ювелиру. Однако в древности будущий князь должен был этот перстень добыть. Вот и вам это предстоит. Поскольку мы, русалки, существа водные, то и испытание будет связано с водой. Ну что, готовы ли вы его пройти?

— Всегда готов, — ответил Птицын, но сарказма никто не понял. Пионеров тут не знают.

— Думаю, мы всё подготовим в течение пятнадцати минут. Инга, займись, будь любезна! — попросила русалка, и продолжила, как ни в чём не бывало общаться с гостями. Всё, инцидент исчерпан, очень скоро всё выяснится, а пока и говорить не о чем, лучше продолжать веселье. На Птицына окончательно перестали обращать внимание, как будто и нет его. Валерка даже думал отойти куда-нибудь в уголок и пообщаться с Алисой, чтобы получить хоть какие-то пояснения о сути предстоящего развлечения, но Тихомира тщательно следила, чтобы герой вечера оставался в центре внимания. Лично с ним никто не общался, но как только Валерка пытался отойти, русалка тут же задавала ему какой-нибудь вопрос, и ждала подробного и тщательного ответа. Птицын уже понял, что его обложили так, что не дёрнешься. Смирился, и только пытался подготовить себя к испытанию, так что хлопок по плечу сзади оказался совершенно неожиданным — парень даже вздрогнул.

— Здоров, мужик, — это оказался тролль. В огромной лапище здоровяк держал сразу две кружки, и одну из них он протянул Валерке. — Пошли, бахнем.

— О! Уважаемый Орм, вы, наверное, не обратили внимания, но господину Птицыну с минуты на минуту предстоит пройти ритуал принятия… — засуетилась Тихомира, но тролль её прервал:

— И чо, на пустой желудок ритуалиться? Мы выпьем и мы поедим. А потом ритуал.

И увлёк Валерку чуть в сторону, причём устремившаяся было за ними Тихомира была остановлена одним взглядом. Как и Алиса, к слову.

— Пиво любишь? — спросил Орм, когда они остались одни.

— Вообще люблю, — кивнул Валерка. — Но такого ещё не пробовал.

— Так пробуй. Вкусное.

Валерка отхлебнул, внутренне готовясь к чему-то, имеющему очень отдалённое сходство с привычным ему напитком, но ошибся. Это действительно был эль, причём такого чудесного на вкус ему ещё пробовать не доводилось. Лёгкая горчинка бодрила, фруктовый аромат кружил голову, а древесные, напористые нотки выносили из мыслей суету и растерянность. Отрываться от кружки не хотелось — Птицын сам не заметил, как проглотил почти половину.

— Божественно! — восхищение вырвалось само собой. — Как будто не жидкость пьёшь, а настроение!

— Вот! Нормально понимаешь, — покивал Орм. — Ты это — будешь свободен, так приходи в гости. Люблю сказки слушать. И рассказывать люблю. Обменяемся.

Орм вдруг будто потерял к собеседнику интерес, и принялся сметать со стола закуски с дикой скоростью. Валерка сообразил, что отставать не хочет, и взялся за противоположную сторону — эль пробудил ужасный аппетит. Парень всё ждал, что тролль скажет ещё что-нибудь, но тому, казалось, больше не было дела до нового знакомца. Правда, когда эль закончился и Валерка протянул руку, чтобы вернуть кружку, тролль качнул головой:

— Оставь. Твоя. Не дело, когда своей посуды для эля нет. С чужой кружки пить — доверять врагам. Молодые коварны, любят обманывать. Могут и травануть.

— Кто молодые? — удивился Птицын.

— Те, что после нас пришли, — поднял брови Орм, как будто сказал что-то очевидное.

Валерке было очень интересно. И вообще, тролль ему ужасно понравился — веяло от него какой-то надёжностью и одновременно расслабленностью. «Какой приятный мужик, не то, что эти все! — вздохнул Валерка, — и пивом угостил! К слову его здесь, похоже, уважают!» — на них с Ормом косились с интересом. С большим интересом, чем на одного Валерку — видно, тролль редко с кем-то общается. Однако подойти никто не решился. Прямо видно было по некоторым: и хочется, и колется. Но не решаются. Впрочем, когда в зал вернулась Инга, тролль, кивнув проводнику, подхватил свой бочонок, зашагал прочь. Очевидно, на приём он приходил только чтобы поболтать с Птицыным и теперь, посчитав миссию выполненной, двинул домой — оставшаяся часть приёма его совсем не интересовала.

— Скажите, господин Птицын, о чём вы говорили с Ормом? — заинтересованно спросила Тихомира. Русалка подскочила к парню чуть ли не быстрее Алисы, сразу, как только Валерка остался без «защиты».

— Просто выпили и поели, — пожал плечами Птицын. Он всё думал, куда пристроить кружку. Невзрачная, здоровенная, но какая-то очень уютная. Не хотелось её потерять. Наконец, парень просто сунул подарок Алисе, которая ужасно удивилась. «Да ведь её никто у меня не видел! — сообразил Птицын. — Во дела! Непростая кружечка!» Сам он посудину в руках у Алисы видел прекрасно.

— Просто выпили и поели, значит? — Похоже, княгиня русалок ни на секунду не поверила гостю. Однако дополнительно расспрашивать не стала.

Вереница гостей потянулась из зала на улицу. Валерка, неизменно сопровождаемый цепкой Тихомирой и, конечно, Алисой, шёл в первых рядах.

— Со стороны может показаться, господин Птицын, что испытание слишком простое, — разъясняла русалка. — Однако если княжеского титула вы недостойны, перстень просто не позволит себя найти. Если же вы достойны, то он сам придёт к вам в руки.

— И не жалко вам такой волшебный перстень? — уточнил Птицын. — Если он ко мне в руки придёт.

— Ну что вы, я не собираюсь рисковать своим. Мы подготовим другой — непосредственно перед испытанием. Так все гости смогут засвидетельствовать, что обмана не было.

Галечная дорожка закончилась, и вся толпа по сходням перешла на лёд. Резко стало холодно, и легко одетые гости стали ёжиться. Некоторые особенно благородные господа принялись отдавать свои кафтаны дамам. Сами русалки, как существа теплолюбивые и хладнокровные такой мелочью обходиться не стали. Тихомире и Инге подчинённые перед выходом на лёд с поклоном передали тёплые шубы и здоровенные валенки, в которые дамы шустро облачились.