Чтение онлайн

– Эй… Ты глухая, а? — непрошеный собеседник наклонился, пованивая затхлым смрадом.

Его рука потянулась к её подбородку, коснулась кожи — в этот самый миг Катя вздрогнула и ударила по запястью незнакомца изо всех сил. Тонкая щепотка дыма проскочила между ними и молниеносно проникла в поры мужчины.

— Ты, девочка… — засмеялся Тленник. — Идеальна для меня. Без моего прямого участия… Делаешь всю грязную работёнку… Молодец…

Она не сразу заметила, как бедолага, на самом деле не имевший дурных помыслов, встрепенулся. Поначалу появилась обычная судорога, а затем кошмарные конвульсии, выгибающие его тело дугой. Кожа на лице заколебалась, словно под ней кипела жидкость. Мужик резко взвыл, пуча глаза.

— Ч-чё за… — вырвалось у него из глотки.

Долю секунды спустя рот жертвы заражения растянулся до невозможных границ. Челюсть громко хрустнула, сломалась, но трансформация не остановилась. Бедняга продолжил разрываться с непрекращающимся мычанием и булькающими звуками, обнажая выпадающие зубы, на месте которых прорезали дёсны острые клыки. В какой-то момент из горла хлынула чёрная жижа.

Стоящие неподалёку люди с гомоном бросились врассыпную, выкрикивая короткие фразы о смертоносной заразе. Тело мужчины затряслось ещё сильней — кости ломались и собирались заново, подобно кривому пазлу в руках неумелого сборщика, а из утробы непрестанно рвался нечеловеческий рёв. Пальцы вытягивались в длинные, изогнутые когти. Позвоночник выгибался, рёбра пробивали кожу с одеждой, образовывая огромную и лишь расширяющуюся дырищу на уровне живота.

Через мгновенье это нечто повернуло к Кате свою жуткую морду, но она уже бежала. Вниз, по скользким ступеням, мимо заброшенных магазинчиков разного типа, в направлении лабиринта искорёженных вагонов. Девушка неслась без остановки, стараясь не сталкиваться с остальными людьми, чтобы не повторить ошибку с невольным заражением, и слушала вой за спиной — гнетущий, порождающий непрерывную дрожь.

Катя чувствовала, как Тленник отрывисто смеётся, периодами тяжело вздыхая, и не видела, что её некогда голубые глазки заливаются тёмным пигментом, олицетворяя неизбежную потерю самой себя.

Автомобиль резко остановился, выплевывая клубы едкого дыма.

— Как и говорил перед началом поездки, — писклявый голос водителя прорезал тишину, а сам он даже не повернулся. — Дальше не поеду. Не хочу лишиться машины, конечностей или жизни… Так что… С вас четырнадцать ЕКВ.

Стуков молча протянул пластиковую карту к терминалу. Экран мигнул красно-зелёным, подтверждая транзакцию. Волков плотно сжал губы — у него баланс уже опустел, несмотря на недавний займ у Жмакина до посещения бара, и обсуждать с Алексеем собственную платёжеспособность было крайне неудобно.

Владелец автомобиля нервно постучал пальцами по рулю. Его глаза, мутные от бессонницы, метнулись по монитору для наблюдения за пассажирами, задержавшись на сумке у ног Охотника. От неё конкретно разило — эта вонь перебивала запах пластика и застоявшиеся кисляки салона. Если бы водитель знал, что везёт с собой Стуков, мужика наверняка бы вырвало. В общем-то, он не рискнул задавать вопросы. Лишь сглотнул, вцепился в руль и пробормотал:

— С главной дороги сворачивать не рекомендую. И да… Когда вас тут начнут убивать… Обязательно! — владелец машины угрожающе потряс пальцем. — Слышите? Обязательно звоните кому угодно, но не моему оператору. Мы любим деньги, но не настолько, чтобы брать заказы именно отсюда.

Стоило им выйти, и двери автоматически захлопнулись. Шины взвыли, разбрызгивая грязь — автомобиль мгновенно развернулся и рванул прочь.

Дождь, фактически вечный и раздражающий, струился по убогим каркасам небоскрёбов, превращая улицы в болото из кислоты и мусора. Тени редких прохожих прятались под козырьками — их силуэты расплывались в серой мгле, будто Сектор 5 медленно переваривал последних живых.

Александр шагал, чувствуя, как вода просачивается сквозь прорехи в плаще, и периодами морщился из-за дискомфорта. Алексей особо не парился — шёл, не обращая внимания на непогоду.

— Когда доберёмся… — начал детектив. — Что дальше?

Уголок рта Охотника дёрнулся — усмешка или оскал… Волков так и не понял.

— Дальше? — он бросил взгляд в сторону, туда, где тьма между зданиями сгущалась, подобно застаревшей крови. — Будет то, ради чего меня наняли.

И в его голосе не было ни жалости, ни сомнений. Только холодная уверенность судьи, уже вынесшего приговор.

— Мы должны это обсудить, — добавил Александр. — Нужно, чтобы она осталась жива.

Стуков не остановился. Лишь замедлил шаг и на миг повернул голову — пронизывающий взор впился в детектива, но безмолвие не успело загустеть.

— Твой меч… — Волков намеренно сделал паузу, ловя реакцию. — Говорил о каком-то изгнании.

Алексей резко вдохнул — ноздри дрогнули, а пальцы непроизвольно сжались. Не терпение, а сдержанная ярость.

— Не он… Она… — голос Охотника стал низким. — Эта сущность заточена в клинке. Она из их мира. Да, не такая, как Тленник… Методы другие, влияние иное… Но разве это что-то меняло для её жертв?

Дождь застучал по навесам громче. Александр ощутил капли, стекающие за воротник — даже не среагировал. Тема была слишком важна.

— Изгнание… — Стуков оскалился, обнажив зубы. — Очень рискованно. Есть вероятность, что город этого не переживёт, равно как и я. А это… Неприемлемо.

— Вероятность… Но это не значит, что катастрофа неизбежна… Выходит, что шансы есть?

— Шансы? — Алексей внезапно остановился и развернулся. — Просишь рискнуть жизнью. Почему? Потому что ты этого хочешь?

— Я прошу спасти девочку, — голос детектива задрожал. Не из-за страха, а от злости. — Её втянули в это дерьмо не по своей воле!

По лицу Охотника скользнула тень. Он поправил лямку сумки на плече, и они зашагали дальше.

— Неизвестно… Можно ли её очистить… — Стуков посмотрел на копошащихся в мусорном баке людей. — Узнаем, только когда доберёмся. Крайне важно, чтобы она владела собой. Хотя бы частично. Тогда это может сработать.

Волков не ответил. Просто уставился на спину Алексея, чувствуя, как в груди разливается тяжёлое, вязкое бессилие. Тем не менее, где-то глубоко, под слоем отчаяния, тлела искра. Ведь пока Катя жива — всё ещё можно изменить.

Далеко впереди, за стенами из потрескавшегося бетона, станция «Гнилой Узел» ждала их — тёмная, чужеродная и извергающая разложение.