Чтение онлайн

Ох, Элизабет, я же почти поверила в твою гениальность. Ну кто прокалывается так глупо!..

Оставив соперницу медленно обтекать, Элизабет сбежала по ступенькам и направилась прочь из сада. Вот только ступор у Екатерины продлился недолго. Тайная канцелярия едва успела поймать озверевшую невесту и выбить кинжал из её рук.

Стоп, кинжал?.. Получается, Екатерина решила избавиться от соперницы заранее?..

Пока Элизабет хлопала глазами, у беседки появился Дан.

– Значит, непрошеной доброжелательницей с зельями были вы, а не Екатерина... Не ожидал от вас, Элизабет. Какие у меня интересные невесты, - и пока дамочки не очнулись, рявкнул: - Герцогиню отцу отправить и больше в Империю не пускать, а предательницу в наручники и к Вельмиру! Пусть он разбирается, что делать с ней и её семейством.

За несколько секунд сад опустел. Стражники из тайной канцелярии увели ошарашенных девушек. Я вышла к Дану, оглядывая место, где чуть не случилось убийство.

– И всё?
– мне даже не верилось: - Так просто?

– А ты ожидала пуль и драк?
– с усмешкой отозвался он: - Брось, Марго, девушки молодые, знатные, привыкшие, что им прощаются любые капризы. Не мудрено, что они считали себя лучше и умнее всех. Но только мы не матушка с батюшкой, закрывающие глаза на выходки чад. Барышни заигрались до того, что поставили на кон чужие жизни. Осталось лишь подтолкнуть их. Мы пустили слух, что я женюсь на Элизабет, чем спровоцировали Екатерину. Признание, а потом и нападение на глазах у свидетелей - теперь у нас развязаны руки.

– Сурово, - отозвалась я, - конечно, Элизабет не выглядела доброй феей... Но такого я не ожидала. А что за доносы? Ты мне ничего не говорил.

Император мягко улыбнулся.

– Я получал письма-анонимки о твоих свиданиях и аморальном поведении. Но Вель быстро сделал экспертизу почерков и нашёл отправителя. Учитывая ситуацию, мы "не заметили" эту выходку, тем более, что доносы писали и другие невесты. Ты никому не понравилась, Марго.

– Больно надо!
– и уже спокойнее.
– А что дальше, Дан?..

– Ничего страшного. Мы возвращаемся в столицу.

Глава 18

В главном тронном зале Северной Империи сегодня было не протолкнуться. На торжественную помолвку прибыли и язычники, и церковники, и делегации из других стран. Словом, элита из элит. Стоящие у трона министры картинно морщились - видимо, монарший выбор пришёлся им не по нраву. Я не знала, что решил Дан с помолвкой, могла лишь предполагать. Почему-то - вероятно, из-за частых визитов в мою спальню - я склонялась к версии про отложенную женитьбу. То есть, его величество, пребывая в ужасе от выходки невест, отложил свадьбу лет эдак на пять. Это был бы... честный выход по отношению ко мне.

Но что в голове у Дана, не ведал даже глава тайной канцелярии. Хотя имя невесты он, конечно, уже слышал, как и министры.

Я стояла рядом с троном Ольги, как особо приближённая к княжне. Почётные места Олли и Катрин располагались на пьедесталах, по бокам от трона императора. Сам император опаздывал, заставляя двух оставшихся невест нервничать в ожидании. Ростислава и Александра - единственные, кто не запятнал свою репутацию во время смотрин.

А в голове всё крутилась та странная дата - десятое февраля...

– Что же было десятого февраля?!
– выпалила я в сердцах. Вполголоса, слава Богу, но к несчастью, рядом стояли чрезвычайно ушастые подруги.

– Ритка, ты чего, перегрелась в своём Шах-Ашен? Бал бы десятого числа! Ну этот, где ты со шпионом....

Я гневно зашипела, вызывая на лицах девочек улыбку.

– Не переживай, Марго!
– тихо хмыкнула княжна: - Не одна ты развлекалась. Например, эту раскрасавицу, кандидатку в невесты, - она указала на Александру, - тоже нашли в одной из гостевых комнат, помятую и красную. Мне фрейлина маменьки рассказывала, что дескать, граф потом бегал, деньгами сыпал - скандал заминал.

– Ничего себе!
– впечатлилась я. Алекс показалась мне скромной и хрупкой, этакой зимней розой. Подождите-ка...

А откуда тогда история про тайную помолвку и то, что "император к нам приезжал"?.. В ту ночь Дан был со мной. Не спорю, он молодой и полный сил мужчина... но не настолько же!

Додумать я не успела - прозвучали фанфары, ознаменуя появление императора.

Покосившись на Дана, я решила, что больше смотреть не буду. Не нужно. Блондин со спортивным телосложением, в белом мундире с регалиями и прямых брюках, а ещё тронный зал... Это навевало совсем другую сцену, о которой я до сих пор вспоминала со смущением.

Женщины присели в реверансах, мужчины чуть наклонили спину, приветствуя императора. Дан неспешно проследовал к трону, но не сел - остановился рядом с пьедесталом.

– Приветствую вас, дорогие подданные! Приветствую гостей, которые пришли с миром и уважением в Империю, - послы важно кивнули, хотя фраза в целом была почти ритуальная.
– Сегодня я собрал вас, чтобы сообщить имя моей невесты - будущей императрицы Великой Северной Империи. Но... Перед этим я хотел бы сделать несколько заявлений. Я надеюсь, высокие и великие рода Империи прислушаются к моим словам. Это так же касается язычников и наших достопочтенных соседей. Дело в том, что я... крайне разочарован.

По залу прокатилась волна недоумения. Я тоже нахмурила брови. Дан собрался эпатировать публику подробностями?.

– Да, господа. Я разочарован. Девушки, выбранные мной для смотрин - элита Империи, пример для подражания и вдохновения, матери будущих генералов, землевладельцев, министров - повели себя... Мягко говоря, совсем не так, как положено аристократке, представительнице своего великого рода. Барышни сквернословили, плели интриги и подставляли слуг. Они были готовы идти по головам, что совершенно не соответствует тому, какой я хочу видеть императрицу. И не только императрицу - для первых дворянок Империи такое поведение не приемлемо! Поэтому вопрос образования и воспитания девушек я лично возьму на контроль!

Ну, Дан в своём репертуаре. Царь, недовольный поведением бояр - почти классика. Но зал поддержал. Фрейлины Олли возмущённо зашептались - мол, как можно, какой кошмар!

Лицемерки. Мы с Ольгой обменялись понимающими взглядами.

– Кроме того, - продолжил Дан, насладившись эффектом, - на смотрины прошла графиня Екатерина из рода Мещерских, чья семья сговорилась с язычниками-отступниками и плела заговор. О, не нужно беспокойства, они потерпели поражение.
– Угу, мужчин на виселицу, женщин и детей - в монастырь, а ту деканшу - в застенки палачей. На этом месте я попросила Дана заткнуться. Не хочу больше ничего знать!

А император продолжал:

– И своим спасением я в какой раз обязан хрупкой, умной девушке, которая всегда помогала мне и моей семье. Она никогда не просила награды, но сегодня я хочу воздать ей сполна за все подвиги.

Эм, что?.. Это я ничего не просила?.. У Дана избирательный склероз?

– Маргарита, подойди!
– приказал он, повернувшись ко мне. Делать нечего, пришлось идти. Особой страстью к всеобщему вниманию я не страдала и молча злилась на Дана. Ну что ему стоило поднять вопрос о награде тет-а-тет?! Зачем этот пафос?..