Чтение онлайн

Знать бы еще, куда рваться.

Вокруг меня полыхнуло огненное кольцо. Вот только мощное гудение пламени этому слабенькому горению не соответствовало.

На каком-то наитии я поднял глаза выше пламени и запустил уже готовое Ускорение. Вперед и вверх.

И сразу же, едва меня сорвало с места, я принялся накладывать на себя одну за другой зеркальные сферы. Тут уже не до тайн. Или я сейчас сливаю свой козырь в виде воплощения второй техники еще до окончания действия предыдущей, или он мне уже не понадобится.

Я оказался прав, подо мной знатно полыхнуло. Жиденькое огненное кольцо превратилось в сплошное озеро огня.

И горело это озеро куда жарче и мощнее, чем изначальное фокусировочное, как теперь я понимаю, кольцо.

Вот только меня там уже не было, Ускорение в считанные мгновения подняло меня метров на семь над песком арены. Да, пару моих защитных сфер огонь слизал мимоходом, и жар в ногах я ощутил, но и только. Все же полноценно пламя до меня не дотянулось.

Я глянул вниз и встретил изумленный взгляд Талу. Парень, похоже, просто не знал, что Ускорение способно работать не только на земле.

Однако он сориентировался быстро. Висящая в воздухе цель маневрировать не может. Я падал, но моя траектория была предельно предсказуема.

Талу направил в меня целый рой Огненных стрел. Сотворить что-то такое же мощное, как озеро огня, он не успевал, но противнику попроще и его Стрел хватило бы.

Я же вновь и вновь навешивал на себя сферические Зеркала.

И у меня, и Талу техники были на уровне постижения, в нашей дуэли атаки и щита преимущества по-прежнему не было ни у кого.

Зато расстояние сокращалось.

Мое Ускорение уже отработало свое, теперь я летел по инерции. Но главное — в нужную сторону. В сторону противника!

Талу не сообразил уклониться. Его Стрелы рикошетили от моих Зеркал во все стороны, изрядно искажая восприятие и перспективу. Я и сам-то с трудом ориентировался в пространстве, мне этот фейерверк застилал обзор ничуть не хуже.

Но я был готов, а Талу — нет.

За мгновение до приземления я сгруппировался и на землю уже полетел кубарем. Прямо под ноги противнику.

Я сбил его с ног и покатился дальше, а Талу рухнул практически плашмя. Только руки успел подставить, чтобы лицо не разбить.

Погасив инерцию за два оборота, я, не вставая, отправил в него Огненную стрелу. И да, ее я тоже успел приготовить заранее, пока катился по песку.

Талу дернулся и замер. Попадание в бок вызвало такое отвердевание турнирного костюма, что пошевелить он мог разве что пальцами. И то не факт.

И это было логично. Такое попадание в бок без щитов в реальном бою — гарантированная смерть.

Я медленно встал на ноги. Правую щиколотку прострелило болью, но я удержал равновесие.

— Победитель — Виктор Дамар! — провозгласил судья.

Трибуны взорвались. Уж не знаю, чего там было больше, восхищения или возмущения, но эмоции у зрителей перехлестывали через край.

Я слегка поклонился сопернику.

Достойный бой.

И он вполне мог его выиграть. Я вытащил ситуацию только на боевой чуйке из прошлого мира. Не было у меня времени подумать. Я выбрал единственно верное решение на голых рефлексах. Если бы не Ускорение в воздух, я бы проиграл.

Стандартные щиты не выдержали бы. В том озере огня меня могло спасти только усиленное Зеркало из нескольких слоев. А времени, даже жалкой секунды, которая нужна была, чтобы поставить и слить воедино две-три Зеркальных сферы, у меня не было.

М-да, не будет этот турнир для меня легкой прогулкой.

Боевой опыт, конечно, решает. Но и представителей сильнейших родов и кланов готовили неслабо. А главное — их готовили именно как турнирных бойцов.

Будь у меня стандартный защитный артефакт моего ранга или выше, без которого я не вышел бы ни на одну реальную операцию, это озеро огня меня разве что задержало бы. И то ненадолго. Я, конечно, старался никогда особо не полагаться на артефакты. Однако привычку к тому, что они есть, — а значит, есть хотя бы минимальная страховка и лишняя доля секунды на принятие решения, — так просто не изжить.

На этом погорел Ямсо, на этом же, вполне возможно, погорю и я.

Впрочем, посмотрим.

В четверку лучших я уже вошел. Впереди полуфинал.

И сдаваться я, разумеется, не собираюсь.

— Что скажешь теперь? — добродушно глянул на собеседника император.

— Признаю, я недооценил нашего гения, — произнес глава СИБ. — Если от Рамсей я мог ожидать всякого, то Дамар… удивил.

— Хорошая подготовка, — кивнул император. — Мне только непонятно, откуда? Его отец ничего подобного не показывал.

— Могли нанять тренера из отставников, — пожал плечами Юпре.

Император неопределенно покачал головой.

— И кого ты теперь считаешь фаворитом? — спросил он.

— Сложно сказать, — так же неопределенно качнул головой Юпре. — Барнами — финалист прошлогодних Игр. Но после того, как вылетел Талу, прошлогодний победитель, я не рискну делать прогнозы.

— Актолино хорошо держится, но участвует впервые, — задумчиво подхватил император. — А Аш уже несколько лет подряд спотыкался на полуфинале. Да еще и Виктор Дамар… Да, интересный расклад.

— Уже подумываешь о награде? — слегка улыбнулся Юпре.

— Я обещал поощрить гения, — пожал плечами император. — И он уже сполна заслужил это поощрение. Даже если он в итоге останется без медали, четвертое место для шестнадцатилетнего дебютанта — это отлично. Приз для лучшего новичка турнира будет предельно уместен.

— Будем надеяться, так оно и будет.

— Не хочешь его победы? — насмешливо улыбнулся император.

— Это было бы чересчур, — ответил Юпре. — Нет, я вижу его потенциал, но он нам всю систему сломает, если выиграет. В Империи веками культивировался пиетет перед элитой аристократии. Древность рода, сила крови, знания, методики… И что в итоге? Если победит Дамар, система рухнет.

— Да брось, — отмахнулся император. — Во-первых, Дамар тоже древний род. А во-вторых, гений же. Никто не понимает, что конкретно делает человека гением. Это понятие все спишет.

— Посмотрим, — уклончиво отозвался Юпре.

— Что скажешь теперь? — насмешливо поинтересовался глава рода Аш.

— Завтра заеду в банк и отправлю тебе деньги, — ровно отозвался глава рода Рамсей. — На родовой счет или на твой личный?