Чтение онлайн

Теломен показал на спутников, среди которых были двое мужчин и женщина.
– Кто-то из них сопроводит твоих разведчиков. Они перейдут равнины, изучат горы, открыв всё, что нужно. Если там хоть что-то есть.

Она склонила голову набок, будто птица.
– А ты?

Он прижал широкую ладонь к груди.
– Я остаюсь здесь, при твоем дворе, гарантом честности намерений моего народа.

Она кивнула. Заложник.
– Понимаю. А от нас чего ты ждешь, э... гарант?

Великан склонил голову.
– Твоего слова и клятвы нам будет достаточно.

Она ответила на его поклон.
– Польщена доверием. Даю слово. Отряд моих воинов - волков и медведей - сопроводит одного из вас.

Оратор указал на самого крупного воина.
– Это Беллурдан, самый могучий среди нас. Он готов идти.

Жрица кивнула выбранному.
– Благодарю. Да будет ваш путь безопасным.

Беллурдан ответил легким кивком, сложил толстые руки на груди.

Жрица сказала Лурису: - Выбери самых быстрых и хитрых. Как понимаю, никто не ходил на Разбитые равнины уже поколения.
– Повернулась к старшему телохранителю.
– Этан, выбери самых лучших воинов.

Этан рыкнул, выражая согласие.

Наконец она снова обратилась к вожаку пришедших.
– А ты? Если ты решил остаться среди нас, хочу знать твое имя.

Косматый великан усмехнулся и даже подмигнул ей.
– Поистине, малышка, тебе следовало бы знать. Я Королл.

Жрица не смогла скрыть удивления.
– Королл? Из Ли Хенга?

Ухмылка стала шире.
– Именно он. И смею сказать, твоя аура тоже мне знакома.

Жрица поднесла руку к лицу, словно хотела утереть слезы; но коснулась повязки и вздрогнула, будто ужаленная. Махнула рукой придворным: - Идите же, готовьтесь.

Собравшиеся воины потекли из зала, вместе с ними исчезли трое Теломенов. Королл хотел последовать за ними, но жрица подняла руку.
– Останься. Ты можешь остаться... нужно поговорить.

Этан распрямился во весь впечатляющий рост - он был почти ровней Теломену.
– Жрица! Я против!

Она постаралась говорить как можно спокойнее.
– Все хорошо. Они среди нас, их мало. Никто не посмеет бросить вызов. Они пришли с доверием... я его не посрамлю.

Королл поклонился.
– Ты мудра, малышка. Рад буду поговорить, о чем пожелаешь.

Она подождала, пока Этан не выплыл величественно из зала, последним из всех.
– Можешь ли рассказать мне о... юге?
– Голос чуть дрогнул.

Королл кивнул: - Всё, что знаю, всё, о чем слышал. Да.

Она стиснула руки.
– Много ли ты слышал?

Королл торжественно кивнул.
– Поистине много. И, малышка, твоя аура действительно мне знакома. Мое имя ты знаешь - не почтишь ли своим?

Жрица неровно вздохнула, не сразу смогла прошептать: - ... Уллара.

Едва Тайскренн прибыл в кишащий военными лагерь, целый город палаток и шатров, готовый для приема первого имперского совета - повернулся спиной и ушел в покрытые ковылем покатые холмы Пурджа, глядя на север. Вдали едва заметно виднелись рваные зубцы Феннского хребта.

"Странно", думал он, пока холодный ветер бил в лицо, волнуя высокие травы и развевая длинные волосы. В последнее время его тревожила сама мысль о севере. Не на что указать пальцем - но если раньше он отмел бы эти мысли, сейчас он научился доверять инстинктам.

Маг сложил руки на груди, озабоченно постукивая пальцами по бицепсам, хмурясь. Странно и раздражающе. Что-то в ветре, или он слышит далекие звуки? Или что-то ощущает - или земля дрожит под ногами?..

Тень скользнула по лицу; он поднял глаза. Колдунья Ночная Стужа стояла рядом, склонив голову набок, словно ее забавлял его вид.

Он поднял брови.
– Да?

– Ты встревожен, - отозвалась она.

– Неужели?

Она повернула до странности узкое и вытянутое лицо к северу, указала подбородком на далекую линию горных пиков.

Он снова нахмурился.
– Не уверен, но...

– Но чувствуешь... нечто.
– Она кивнула себе.
– Я видела, что ты растешь все эти годы, Тайскренн из Картула. Ты входишь в пору силы, и ты сильнее, чем сам знаешь. Вот доказательство твоего потенциала - ты вообще это учуял!
– Обращенные на север глаза сощурились в щелки.
– Я тоже смущена. А наш уважаемый вождь выбрал именно это время для похода на север.
– Голова качнулась.
– Это предвидение? Иногда я гадаю...
– Она косо глянула на него, почти насмехаясь.
– Говорят, если кто-то предрасположен к... для... Проведенное в Мертвом Доме время пометило его и Танцора, смею сказать.

Он ощутил странную неприязнь.
– Уверяю, лично я не получил никаких даров или преимуществ, побывав там.

Она согласно кивнула.
– Да. Ты входил. Как и приверженец Худа Дассем. И его потенциал очевиден всякому. Итак, четверо. Кто-то еще?

– Насколько знаю, никто.

Она подняла руку.
– Не пойми превратно. Я говорю не о дарах или о помощи, или прочих мирских делая. Это ниже Азата. Сам факт, что тебе позволили войти, означает - в тебе видят возможности. Видят потенциал. Понимаешь?

Он не понимал, но и не хотел пререкаться. В магии он презирал именно такие неопределенные, водянистые речи - но, к сожалению, собратья его обожали именно их.
– Кажется, вы знаете об этом слишком много, - сказал он, надеясь узнать чуточку больше о странной женщине.

Она пожала плечами, не обидевшись.
– Много - не мало.
– Повернулась к югу, глядя на лагерь за качающейся травой, скрестил руки на груди.
– Ну, осмелимся сойти в гнездо гадюк? А?

Тайскренн ухитрился изобразить улыбку и вытянул руку, приглашая.
– После вас.

Главный переговорный шатер был освещен лампами и жаровнями. Там быстро стало слишком дымно и жарко. Танцор и Келланвед ждали за столом, на коем лежала официальная имперская карта северных регионов - то есть смелое соединение легенд и догадок.

Угрюмая стояла слева, беседуя с тремя выжившими напанами, своими давними советниками. То были тощий и низкорослый Картерон, непохожий на него брат, великан Арко, и сожженный солнцем Токарас, ставший связным с племенами сетийцев. С ними стоял и бородатый, косматый генерал Чосс.

Присутствовал также и всеми признанный лучшим из воителей Империи Поборник Дассем Альтор - который никогда так себя не называл. Он стоял у карты, всматриваясь, лицо как всегда суровое. Недавно прибывший командор Востока, кулак Даджек, лысоватый, культя левой руки скрыта кожаным футляром, стоял наособицу и, похоже, не ощущал себя вполне своим.

Из магов были Тайскренн и Ночная Стужа - "Верховные маги Империи" - и дряхлый А"Каронис, и уродливый лицом, лысый Хохолок - как и всегда, выглядевший не умеющим сдерживать гнев. Остальные из кадровых магов, в том числе Порван-Парус, оказались заняты иными важными заданиями.