Чтение онлайн

И совсем другое дело - пропавшая следом за отрядом Вильямса очередная экспедиция. Увидеть земляков, конечно, приятно, но что толку истязать друг друга воспоминаниями о потерянном и считать дни до того момента, как смерть прервет твои бесконечные полеты в прошлое.

– Может, все еще наладится, - сказал Тони, когда его костер разгорелся в полную силу.

Пламя жадно поглощало мелкие сучья и за жалкую порцию хвороста было готово вскипятить немного воды.

Лутц положил сверху флягу, наполненную фильтрованной водой, и распрямил спину:

– А все же красота здесь, ребята, что ни говори!

Монро невольно огляделся.

Река втягивала плот в прорезанный в горах каньон с отвесными, выщербленными стихией стенами. Слои красной и желтой глины, окаменев под тяжестью тысячелетий, образовывали удивительные узоры, иногда слагавшиеся во вполне понятные картины: то бегущий олень, то пронзенная стрелой птица, а то яркая звезда, посылавшая свет на далекие планеты. Величественность вздымавшихся к небу отвесных скал заставляла почувствовать себя полной ничтожностью в мире гор, океанов и бескрайних дремучих лесов.

– Странно, такие кручи с обеих сторон, а река спокойна, как ягненок, сказал Тони. Вода во фляге уже вскипела, и он наводил в кружках чай.

– Стоп!
– резко обернулся Ральф.
– Никто ничего не слышит?

Тони и лейтенант прислушались.

– Вроде птички какие-то кричат, - сказал Тони.

– Да нет, никакие это не птички, - зло произнес Монро.
– Ральф прав: впереди пороги!

– Хосмар!!!
– закричали все трое почти одновременно.

– Что, чай готов?!
– высунулся обрадованный проводник.

– Хосмар!
– кинулся к нему лейтенант.
– Ты говорил, что нет порогов, а что это тогда шумит впереди?

– Я не знаю, - пожал плечами Хосмар.
– Я там еще не был. Сейчас приплывем и увидим...

Поняв, что говорить с проводником не о чем, Жак снова посадил его за рулевое весло, а сам вместе с Шапиро и Лутцем принялся крепить вещи.

Винтовки, патроны, гранаты, пищевые концентраты и неприкосновенный запас воды - все это увязывалось с комплектами бронезащиты и крепилось к бревнам. Выплыть со всем этим хозяйством было невозможно, но терять драгоценное имущество - смерти подобно.

Между тем грохот разрезаемой валунами водной толщи все усиливался, а неутомимые водовороты ревели, как голодные звери.

У Жака появилось опасение - уж не водопад ли ждет их впереди?

– А если там водопад?!
– прокричал Тони, поскольку по мере приближения в порогам слышать друг друга было все труднее.

– Нет, там просто камни, - заверил Лутца Монро и посмотрел на Шапиро. Тот, как всегда, был спокоен. По крайней мере внешне выглядел безупречно.

Подготовившись, насколько это было возможно, все стали ждать, а Ральф сел возле Хосмара, чтобы в случае необходимости помочь тому удержать плот на нужном направлении.

Река сделала еще один, последний спокойный поворот, и глазам экипажа предстало все очарование дикой стихии.

Приближавшиеся пороги обозначали себя белоснежными бурунами, а взметаемая ими водная взвесь поднималась вдоль стен каньона и, попадая под солнечные лучи, играла причудливыми красками.

"Я и не думал, что смерть может быть настолько красивой", - подумал Жак, не в силах оторвать взгляда от этого безумного великолепия.

Там, где каньон начинал сужаться, стесненная сила реки вырывалась со дна вихрями водоворотов и трепала связку бревен, напоминая путникам о скором испытании.

– Держись крепче, ребята!
– закричал вдруг Шапиро.

"И этого проняло", - подумал Жак, вцепившись руками в суровые пеньковые веревки. Они надежно держали бревна плота, однако неизвестно, что ожидало внизу - за пеленой белой пены и искрящихся капель воды.

Самая дерзкая струя подхватила плот, дернула раз, другой, проверяя его надежность, а затем швырнула в жерло бушующей стихии.

Последовал первый страшный удар.

Жак перелетел через голову и упал на бревна спиной, однако он не выпустил пенькового каната и вскоре почувствовал необыкновенную легкость, когда плот, словно невесомая пушинка, воспарил над кипевшей бездной.

79

Прекрасный полет, как и следовало ожидать, закончился ударом о вспененную воду, и плот вместе со своими обитателями погрузился на глубину.

Жак успел задержать дыхание и думал только о том, чтобы не выпустить веревку. Он смотрел вверх, где река низвергалась миллиардами воздушных пузырьков, а солнечные лучи зажигали их, словно маленькие новогодние огоньки.

Где-то совсем рядом промелькнул хищный силуэт речного монстра, однако он не сумел рассмотреть добычи, и лишь беспокоящие запахи заставляли его кружить неподалеку. Вслед за первым появились другие, но они кружили в верхних слоях, не подозревая, что Жак прекрасно видит их снизу. Нежные брюшки животных, их перепончатые лапы и яркий окрас никак не вязались с кровавой сущностью хищников, и Жаку не хотелось представлять, как эти красивые создания будут терзать его беззащитную плоть.

Отбыв свой срок в холодных глубинах, плот, словно очнувшись от спячки, начал взлет к солнцу и теплому воздуху.

Угадав в нем угрозу, речные хищники бросились в стороны, а бревенчатый остров, исполненный величия, поднялся над неспокойными волнами.

Кислород жарким огнем обжег истощенные легкие Жака, и он, словно немая рыба, разевал рот, уставив раскрытые глаза на ослепительно белое солнце. Он уже снова жил, однако медлительный разум с трудом возвращался в привычное русло жизненного порядка.

– Кха-кха-кха!
– послышалось над самым ухом Монро, и этот кашель извергавшего воду Тони Лутца вернул лейтенанта к прежним мыслям и ощущениям.

Рев стонущего водопада удалялся все дальше. Солнце грело, и глупые речные чайки бессмысленно носились над водой.

Потянув за веревку, Монро подтащил свое тело к тюку с вещами и, перевернувшись на живот, встал на колени.

– Я не верю, - сказал Ральф, отплевывая речную слизь, - я не верю, что мы все еще живы.

– Хо... Хос... мар, урюк ты ублюдский...
– про-харкал Тони, - ты бы хоть почихал для приличия...

– Я и так намок, - промолвил проводник, пытаясь вставить на место соскочившее рулевое весло.

– Почему... Почему ты... не глотал воду?
– спросил Монро с удивлением. В его словах звучали обвинительные нотки.

– Но я не хочу пить, - удивился Хосмар.

– Все в порядке, командир, - заступился за рулевого Ральф.
– Просто ему задержать дыхание на полчаса - пара пустяков.

Несмотря на бледность, Ральф уже снова был готов к неприятностям. Его рука сжимала винтовку, а глаза перебегали от стены к стене.