Чтение онлайн

— Позвольте откланяться, — холодно и сдержанно молвила она, затем резко встала из-за стола и демонстративно вздёрнув подбородок, направилась к выходу гордой поступью. Деми ни разу не обернулась, сердце словно сжимали ледяные тиски, хотелось рыдать и кричать… Но графиня мгновенно приняла решение, и раз тут она никому не нужна, то в замке Грандвелл всегда работы много, да и жутко соскучилась по Кейт. Интересно, как там её рыжеволосая маленькая принцесса?

Сразу опосля утренней трапезы в замке Уорчестер Его Величество собирал военный совет. Сам же король откушал чуть раньше и удалился в выделенные для столь важной персоны роскошные гостевые покои. У него уже созрело решение, как действовать далее, ведь все мысли занимал Этельвольд и его неуёмная жажда власти… Брат не успокоится, пока не дойдёт до Уинчестера и не получит престол Уэссекса.

Король Эдуард в сопровождении своих вооружённых охранников вошёл в зал для совещаний, где за огромным круглым столом его ожидали прибывшие графы, приближённые тэны, а также элдормены некоторых графств. В помещении было довольно прохладно, видно камин разожгли совсем недавно и воздух ещё не успел прогреться. Король кутался в свой плащ из алого сукна с песцовой отделкой, устраиваясь в массивном дубовом кресле, устланным мягкими шкурами.

— Только что прибыл гонец из лагеря, обстановка спокойная, даны отступили… Но это лишь затишье перед бурей, им нельзя давать возможность сделать ответный ход. Потому я принял решение, мы будем наступать. Сил у армии королевства достаточно, мы дойдем до Йорвика! — последнее предложение король почти прорычал, сжав руки в кулаки, затем взял со стола кубок с красным вином, сделав несколько глотков. — Этельвольд не успокоится и обязательно что-то предпримет! Завтра же на рассвете мы все отбываем с крепости Уорчестер в сторону нашего лагеря, затем снимемся с места и последуем в северном направлении, — Эдуард указал на раскинутую на поверхности стола карту, провёл пальцем по намеченному маршруту.

— Этельвольд будет оказывать сопротивление, его на севере многие ярлы поддерживают, сам Эохрик является его союзником! — высказался один из тэнов.

— Если мы ничего не предпримем, Этельвольд создаст организованную армию и пойдет в наступление, — молвил холодно Эрик, прищурившись, задумчиво глядя на карту.

— И мы опередим их! Ударим всеми силами по врагу! Да и добыча в походе не будет лишней! — рыкнул Эльгер, ударив кулаком по поверхности стола. Его явно воодушевляло грядущее сражение и предвкушение мародёрства, так званного обогащения, ведь на пути будет немало посёлков.

— Маршрут лежит через Мерсию к границе с Нортумбрией. Далее к берегам реки Уз… — Его Величество вёл пальцем по карте. — Вот тут гавань с лодками и кораблями, не составит труда их захватить… Совершив переправу через реку, разобьём лагерь возле местечка Хольм.

В зале стоял оживлённый и одобрительный гул, далее последовала дискуссия по поводу распределения и расстановки сил, также долго обсуждали организационные вопросы по поводу обеспечения воинов дополнительной провизией и всем необходимым. Также следовало провести рокировку людей, раненных отправить по домам, взамен призвать из графств новых воинов.

— В Мерсии к нам присоединится часть армии моей сестры, Этельфледы, — молвил Его Величество. — Она достойно держит оборону на границах с Нортумбрией. Этельвольд ещё сильно пожалеет, что не присягнул мне на верность…

Военный совет длился достаточно долго, царила довольно напряжённая атмосфера, и когда изрядно уставший король первым удалился, присутствующие лишь вздохнули с облегчением, хотя дискуссия за кубком вина ещё некоторое время продолжалась.

— Надо готовиться к завтрашнему отбытию, грядёт война, — задумчиво молвил Эрик, обращаясь к Этану, который уже являлся одним из его приближённых тэнов. Тот лишь кивнул в ответ.

Грандвелл шёл чеканным шагом по коридорам замка Уорчестер в сторону своих гостевых покоев в надежде увидеть Деми, сообщить ей о решении короля. Затем перед глазами возникло лицо Петера, может и хорошо, что тот отбыл на рассвете в графство Кент по поручению Его Величества, ведь сейчас брата совершенно не хотелось видеть… Глупая ревность! Она вспыхнула, словно жгучее пламя, когда граф узрел супругу и Петера в коридоре замка во время банкета… А тот взгляд брата забыть невозможно, отражающий обожание и вожделение… Как он коснулся пальцами щеки Деми, словно долгое время мечтал лишь об этом… У Эрика и сомнений не возникало, что брат до сих пор влюблён в нее, возможно, и страдает. Могли бы они быть счастливы вместе? Кто знает… Петер относится к тому типу людей, которые плывут по течению обстоятельств. Ведь всё же он женился на Этель, не отстаивая свою точку зрения, не отвоёвывая своё. Если бы граф оказался в подобной ситуации, уж Деми точно бы не упустил! Эрик вспомнил свой разговор с ныне покойным королём Альфредом, который сватал ему Милбергу Сильд для укрепления политических отношений с Мерсией, но Грандвелл сразу обозначил свою позицию, уверенно заявив, что возьмёт в жёны Деми Лоувед.

Эрик вошёл в свои покои и замер, оглядываясь по сторонам. Её внутри не было, ложе застлано, да и вещей супруги нигде не наблюдалось. На дубовом столе лежал кусок пергамента, граф тут же схватил его, пристально вглядываясь в знакомый до боли почерк Деми.

«Коль я здесь более не нужна, хочу сообщить, что отправилась в путь. В крепости Грандвелл много незавершённых дел и моё присутствие там действительно важно, к тому же Кейти нуждается во мне. Думаю, Вам будет с кем провести время и развлечься.

Графиня Д. Грандвелл»

Вот так вот просто взяла и уехала? А чего было ожидать после такого его поведения? Эрик рыкнул, ударив кулаком об поверхность стола. Серебряный кубок с недопитым красным вином тут же со звоном опрокинулся, содержимое разлилось багровыми потёками. Деми… С ней всегда так, только эта женщина способна пробудить целый спектр чувств, от жгучей ярости до чрезмерной радости, эйфории и экстаза. И только с её отсутствием мир теряет свои краски, как сейчас… Эрик в первую очередь злился на себя, каким же глупым сейчас казалось его поведение, словно юнец, обезумевший от ревности! В самых сложных ситуациях в жизни, когда надобно было принимать решение, граф всегда мыслил хладнокровно и рассудительно, но только если дело не касалось Деми… Упрямая и гордая девчонка! Вместо того, чтобы поговорить, она всегда убегает, не дождавшись… Эрика вдруг полоснуло болью осознание того, что они больше могут и не увидеться, ведь на рассвете он отбывает к лагерю, а далее война, исход которой совершенно не прогнозируем. Перед глазами всплыл образ Деми со вздёрнутым подбородком, как уверенной поступью она гордо удалилась из банкетного зала во время завтрака. А ведь он причинил нарочно ей тогда боль, флиртуя с Милбергой, желая, чтоб графиня прочувствовала эту жгучую ревность, которая будто раздирала изнутри…

Грандвелл решил, что по прибытию в лагерь непременно отправит послание супруге, следовало остыть и привести мысли в порядок. Эрик, немного успокоившись, расправил смятый в руке лист пергамента, затем аккуратно его сложив, всунул в кожаный кармашек, который крепился на широком поясе рядом с ножнами. В этой комнате более не было желания находиться, здесь стало как-то пусто и холодно без Деми. Графу бросилась в глаза красная атласная ленточка, которую жена второпях обронила на пол. Подняв сей предмет, Эрик сжал кусок материи в кулаке, прислонив к щеке.

— Моя Деми… Прости меня, моя маленькая… Прости глупца… — хрипло прошептал Грандвелл, обращаясь в пустоту.

Зимний порывистый ветер трепал медную копну волос Ульвара, мужчина пристально глядел вперед, щурясь от яркого солнца, которое всё же вышло из-за молочных облаков, играя бликами на свинцовых волнах Северного Моря. Драккар конунга приближался к юго-восточным берегам Данелага, к той части королевства Гутрум, где находились его родные владения. Ульвар оставил там хозяйничать Олафа, своего доверенного ярла, поселив его в собственном доме. Этот воин за годы службы доказал свою преданность, честность и храбрость в боях. Олаф поселился в доме конунга со своей сестрой Ингердой, которая воспитывала сына Агвида.

Ульвар торопливо шагал по тропе в сопровождении своих людей в сторону родных посёлков, уж давненько он тут не был, следовало бы навестить свои владения да немного задержаться тут. Земли конунга находились чуть западнее графства Третфорд, где была одна из резиденций короля Эохрика. Владения сводного брата Орма простирались по соседству. Границей между землями братьев служили огромные курганы, где погребены родители и родственники. Чуть поодаль находились подобные захоронения ярлов. Местные жители чтили память отца Ульвара, его считали великим конунгом, который прибыл из земель Норвегии, основав поселения в Данелаге. Погребли же его в большом драккаре вместе с оружием и личными драгоценными вещами, снарядив по всем правилам и традициям в последний путь в Вальхаллу.