Чтение онлайн

Посреди кратера, используя гигантские обломки как естественные стены, был выстроен лагерь. Это был хаотичный, но функциональный населённый пункт. Сколоченные из обломков тёмного, почти каменного дерева (откуда оно здесь взялось?) и натянутых шкур странных существ палатки образовывали тесные, грязные улочки. Несколько более капитальных каменных сооружений, с подобием бойниц, и даже частокол из заострённых, обугленных на концах кольев, образовывал внешний периметр. От лагеря тянулись протоптанные тропы, а у входа, охраняемого двумя внушительного вида фигурами в самодельных доспехах из хитина и кожи, виднелось движение — тени людей, копошащиеся, как муравьи в повреждённом муравейнике.

— Ну что ж, — мрачно констатировал Марк. — Похоже, старик не врал. «Лагерь» существует.

— И он хорошо укреплён, — добавила Алиса, её взгляд аналитика уже оценивал оборонительные сооружения. — Частокол, дозорные на импровизированных вышках из скал... Значит, угроза реальна. И она исходит не только от монстров.

Спуск в кратер занял у них ещё около часа. Путь оказался сложнее, чем казалось сверху. Им пришлось пробираться по узкой, заваленной камнями тропе, которая в одном месте сузилась до щели между двумя скалами.

— Осторожно, — бросила Алиса, первой протискиваясь вперёд. — Здесь скользко. И камни ненадёжные.

Марк шёл следом. Пространство было настолько узким, что приходилось двигаться боком. В один момент его грудь на мгновение плотно прижалась к её спине, чтобы он мог сохранить равновесие на скользком камне. Он почувствовал, как под тонким слоем кожистой брони напряглись её мышцы, почувствовал исходящее от неё тепло, запах её кожи, смешанный с пылью и потом — не парфюм, а что-то дикое, настоящее.

Это было случайно. Но он не стал сразу отстраняться. Его рука, лежавшая на её талии для баланса, на долю секунды задержалась, пальцы слегка впились в упругий бок. Он наклонился так, что его губы почти коснулись её уха, и его дыхание смешалось с её учащённым.

— Прости, — прошептал он, и в его голосе не было ни капли сожаления, лишь низкая, вибрирующая нотка. — Тесно. Приходится притираться.

Алиса вся застыла, как ошпаренная. Не от страха перед высотой, а от этого внезапного, грубого вторжения в её личное пространство. Его тело было твёрдым и горячим за её спиной, его дыхание обжигало шею. Это было отвратительно. И... чертовски возбуждающе. Её собственное тело предательски отозвалось на эту близость, по спине пробежали мурашки.

— Отойди, — выдавила она сквозь зубы, пытаясь вырваться вперёд.

Он наконец отстранился, пропуская её вперёд, и его губы тронула едва заметная ухмылка. Он видел, как дрогнули её ресницы, как участилось дыхание. Это была маленькая победа. Опасная и глупая, но он не мог удержаться.

— Всё в порядке, Охотница? — спросил он уже громко, с притворной невинностью. — Не ушиблась? А я, признаться, всегда думал, что ты худющая, как щепка. Ан нет. Оказалось, там есть за что подержаться. И формы, я погляжу, самые что ни на есть... аппетитные. Очень даже в моём вкусе.

— Заткнись, — буркнула она в ответ, не оборачиваясь, и рванула вперёд, стараясь отойти от него как можно дальше, чувствуя, как горит её лицо — от ярости или от стыда, она и сама не знала.

Чем ближе они подходили, тем больше деталей проступало. Они видели людей. Одни чинили оружие у походных наковален, огонь которых отбрасывал зловещие тени. Другие разделывали тушу какого-то невиданного шестиногого существа, его перламутрово-чёрная шкура лежала грубой складкой рядом. Третьи просто сидели у входа в палатки, с пустыми, отсутствующими взглядами, в которых читалась бесконечная усталость от вечной войны за существование.

Когда они приблизились ко входу, стражи скрестили перед ними копья. Один из них, мужчина с шрамом через глаз и в доспехах, сработанных, похоже, из хитиновых пластин, сурово оглядел их. Его голос был хриплым, прожжённым дымом и криками.

— Стой. Откуда вы? И зачем пришли в «Улей»?

— «Улей»? — переспросил Марк.

— Наш дом. Наше убежище. Или могила. Смотря как повезёт, — без тени улыбки ответил страж. — Вы новички. По вам видно. Ещё пахнете свежестью и страхом. Отвечайте на вопрос.

— Мы... попали сюда недавно, — начала Алиса, выбирая слова. — Мы ищем способ выжить. И, возможно, понять, что это за место.

— Это игра? — встрял Марк, его терпение подходило к концу. — Что, блять, нужно делать? Есть квест? Босс, которого нужно убить?

Страж фыркнул.

— Игра... Все вы сначала об этом спрашиваете. Все ответы — у Горна. Он наш лидер. Ищите его. Только не мешайте.

Они прошли через ворота, и лагерь поглотил их. Воздух здесь был густым от запахов дыма, жареного мяса, пота и немытых тел. На них смотрели. Взгляды были разными: любопытными, оценивающими, враждебными, пустыми. Кто-то бросал на Алису неприкрыто-голодные взгляды, кто-то с усмешкой оглядывал их пока ещё относительно целую экипировку.

Лейтенанта Горна они нашли у центрального костра, где он отдавал распоряжения группе бойцов. Это был мужчина лет сорока с жёстким, обветренным лицом и коротко стриженными седыми волосами. Его поза, прямой взгляд и командный, рубящий фразы голос выдавали в нём бывшего военного. На его простой, но прочной кирасе был выцарапан символ, напоминающий щит. Он стоял, как скала, островок порядка в этом море хаоса и отчаяния.

— Новые лица, — он обернулся к ним, его взгляд был быстрым и всевидящим, будто за секунду оценил их боевой потенциал, износ снаряжения и вероятность дезертирства. — Добро пожаловать в «Улей». Я — Горн. Здесь я поддерживаю порядок. Надеюсь, вы не принесли с собой проблем.

— Мы ищем ответы, — сказала Алиса. — И способ выжить.

— Выжить — это единственное, что здесь имеет значение, — парировал Горн. — Ответы... Ответы приходят позже. Или не приходят никогда.

— Ладно, — Марк перебил его. — Давайте по порядку. Люк Смит. «Эгида». Они за всем этим стоят?

Горн покачал головой, и в его глазах мелькнула тень чего-то сложного.

— Смит... Его вели к капсуле одним из первых. Пьяного в стельку. Он не знал ровным счётом ничего. Только мычал про «сделку» и «новый контент». Тут его нет.

— А как долго вы тут? — спросила Алиса.

— Время здесь... течёт иначе, — Горн ответил уклончиво. — Кто-то говорит, что месяцы. Кто-то — что годы. А кто-то... — он бросил тяжёлый взгляд на группу безучастно сидящих у палаток людей, —...кто-то уверен, что проснулся здесь вчера. И я не уверен, что они все... настоящие. Система, чем бы она ни была, могла написать их в нашу реальность для заполнения. Чтобы мы не сходили с ума от одиночества.

От этой мысли по коже побежали мурашки. Алиса понизила голос: