Чтение онлайн

Но это отдалённые планы, стоит подумать, как извлечь максимальную выгоду из проекта «Демон». В который Макс уже вложил достаточно много сил и средств, чтобы просто так отпустить.

Ресторан «Гурман» был одним из тех мест, куда я никогда бы не пошёл по своей воле. Он напоминал мне о Ксюше Цветаевой, ведь именно сюда она меня пригласила в первый раз. А ещё — это место было слишком помпезным, серьёзным, а я считал себя более простым человеком. Но Макс настоял, якобы, это его любимый ресторан. Показушник.

Мария, шедшая рядом, сияла. Её глаза блестели, а на губах играла восторженная улыбка, которую я не видел… Да, наверное, никогда.

— Никогда не думала, что попаду сюда, — прошептала она, озираясь на хрустальные люстры. — Спасибо, Алексей.

Я лишь хмыкнул в ответ. Спасибо? Это Макс заказал столик. Я был просто… проводником. Будь моя воля, пошли бы в место попроще.

Водянов уже ждал нас у столика у окна, куда нас и проводил хостес. В тёмном, идеально сидящем костюме, Макс выглядел как иллюстрация из журнала о светской моде. Он поднялся нам навстречу, его улыбка была безупречной — тёплой, но сдержанной.

— Алексей, — кивнул он мне, а затем его взгляд перешёл на Марию. И в нём вспыхнул отрепетированный восторг. — А это, должно быть, Мария? Я много о тебе слышал. Ты ещё прекраснее, чем я представлял.

Он же её уже видел, что за фарс?

Но Мария вспыхнула от смущения и сделала неуверенный реверанс, который выглядел нелепо. Нас этому учили для официальных встреч и мероприятий типа бала, званого ужина в высших кругах и прочего. Сейчас же не тот случай. Да и то ли она давно не репетировала, то ли переволновалась, но допустила ошибки.

— Максимилиан… очень приятно, — выдавила она, и её голос дрогнул.

Мы сели. Макс взял на себя роль идеального хозяина — предложил блюда, посоветовал вино. Его манеры были безукоризненны. Он сыпал лёгкими, ни к чему не обязывающими комплиментами, и Мария таяла на глазах, словно мороженое на солнце.

И тут началось. От волнения и желания понравиться, её язык отключил фильтры, задействовав старую, привычную программу.

— Вы не представляете, как сложно жить с таким братом, — вдруг выпалила она после того, как Макс пошутил о чём-то незначительном. — Он совершенно не умеет отдыхать и развлекаться. Пропадает в тренировочном зале, пытаясь прыгнуть выше головы, будто ему это поможет. Но мы-то все знаем, что с настоящим даром можно лишь родиться.

В воздухе повисла неловкая пауза. Мария злобно смотрела на меня, я медленно отпил сока, глядя в окно на огни города. И заодно испытывая испанский стыд от сказанного ею. Кажется, она даже не поняла, что сейчас явно ляпнула не то.

Ты пытаешься понравиться другу своего брата, жалуясь на этого самого брата? Ещё и называя тренировки чем-то бесполезным? И кому ты это говоришь? Дворянину, у которого самого скорее всего только талант!

Макс вежливо улыбнулся.

— Сильный характер — это скорее достоинство, Мария, — мягко парировал он. — В нашем мире излишняя легкомысленность редко приводит к успеху.

Но Марию уже понесло. Слова Макса она приняла за комплимент, и продолжила нести чушь, лишь подливая масла в огонь своей глупости.

— О, вы просто не знаете! — она закатила глаза, играя с бокалом. — Он может неделями не разговаривать со мной! Запереться в комнате и медитировать несколько часов! А когда заболеет, стучать в стену, требуя, чтобы я принесла ему стакан воды. Вот как с ним жить? Я бы на вашем месте сто раз уже послала его куда подальше, если бы он так со мной работал!

Я перевёл на неё взгляд, прямой и холодный. Она встретилась со мной глазами и на секунду смутилась. Неужели начало доходить, что чушь несёт?

Макс снова пришёл на выручку, но на этот раз в его голосе прозвучала лёгкая, почти незаметная усталость от этого спектакля.

— Я ценю в Алексее его прямолинейность и результат нашей совместной работы, — сказал он, и его взгляд скользнул по мне, будто говоря: «Я понимаю». — А семейные отношения… это тонкая материя. Не всегда всё бывает гладко.

Остаток ужина прошёл в попытках Макса поддерживать беседу, пока Мария, наконец, осознав свою оплошность, пыталась неуклюже компенсировать её ещё более натянутым смехом и восторженными взглядами.

Когда мы наконец вышли на улицу, Мария, всё ещё розовая от возбуждения, вздохнула:

— Какой потрясающий мужчина! Такой галантный! Такой… настоящий!

— Мария, я же сказал, веди себя прилично, а ты что за цирк устроила? — буркнул я. Вечер выдался малоприятным.

— Ой, да ладно тебе, ну ляпнула пару раз глупость, — отмахнулась она. — Но я точно Максу понравилась! Мы обменялись номерами телефонов!

— Ну, не парочку, а несколько десятков раз, — устало вздохнул я. — Дай номер хоть посмотрю, уверен, он липовый.

— Да что ты понимаешь? — насупилась она, но визитку дала.

Дорогая, плотная бумага с тиснением и просто именем. А ещё номер настоящий, тот же, что и у меня. Хм, Макс что-то задумал? Ну, флаг ему в руки, барабан на шею. Аркадий Петрович сказал, что высока вероятность на новый год обучения вернуться в Тулу. Отец вроде как доволен мной, хоть за всё время не позвонил ни разу. Но я Холодову верил. Так что осталось не так много времени.

Тёмный переулок за гостиницей был наш условленным местом встречи. Я стоял, прислонившись к шершавой кирпичной стене, когда ко въезду подкатил чёрный внедорожник. Первым выскочил Дима — не вышел, а именно выскочил, полный энергии. Разумеется, я всю компанию узнал, так как видел собранную Максом сводку с фотографиями.

— Демон! Бро! — он широко ухмыльнулся, сразу направляясь ко мне. В его глазах горел тот самый фанатичный блеск, который я видел у зрителей после особо жёстких боёв в подпольном клубе. — Не верится, что это правда ты! Давай сфоткаемся для ВЛицах?

Он уже доставал телефон, но я лишь отрицательно качнул головой, не двигаясь с места. Моё лицо, скрытое снудом, и без того было частью образа. По фото при желании можно было опознать. Хотя, в этом мире вроде бы нет искусственного интеллекта и программ по опознаванию, но я всё равно не хотел рисковать. Издалека пусть снимает, на пиксельной картинке ничего не видно. Но не вблизи.

— А, ну да, секретность, — сам себе нашёл оправдание Дима, не особо расстроившись. — Но ты ведь и так в маске, жалко что ли?

— Нет, — уже вслух сказал я холодным тоном. — Близко нельзя.

— Ладно. Тогда покажи чего-нибудь эдакое? Ну, я же заплатил, в конце концов! — он посмотрел на меня с мольбой, как ребёнок, выпрашивающий новую игрушку. — Сложно, что ли? Огненный кнут, как в том бою с Гадюкой! Я обалдел тогда!

Я вздохнул, еле удержавшись, чтобы не закатить глаза. Мне и прежде доводилось встречаться с поклонниками-клиентами, но так по-детски вели себя только девушки. Контракт чётко прописывал, что это не фанатские встречи, а именно какая-то услуга, работа. Деловое сопровождение, урок по самообороне, тренировочный спарринг.