Чтение онлайн

Прошло несколько дней после инцидента с караваном. Настроение в «Золотом цыпленке» было приподнятым — Ториан исправно доставил обещанный процент и несколько мешочков с отборными специями. Впервые с момента моего «воскрешения» у нас были не просто деньги на выживание, а настоящий капитал для развития.

Но финансовые успехи омрачились другим, более тонким обстоятельством. Шепотки. Они витали в воздухе кафе, доносясь из-за столиков, когда клиенты думали, что я не слышу.

«Говорят, лорд лично ей покровительствует...»

«Неспроста ее дела так резко пошли в гору...»

«Видела, как она в «Логово» ходит...»

Слух расползался по кварталу со скоростью чумы. Версия была одна: я, Элинора Лейн, стала фавориткой лорда Каэлена. Мое внезапное процветание, мои визиты в «Логово», его защита на рынке — все складывалось в идеальную, для обывателей, картину.

Для Изабеллы это должен был быть сигналом. И она ответила — не грубой силой, а чем-то более изощренным. Утром ко мне явился городской сборщик налогов с целой свитой мелких чиновников.

— Проверка, хозяйка Лейн, — заявил он, разложив на столе кипу документов. — Поступила информация о... несоответствии ваших доходов и уплаченных налогов.

Я поняла. Это был ее ход. Не нападение, а удушение бюрократией. Проверка могла затянуться на недели, во время которой мне бы перекрыли все операции. Это была смерть не мгновенная, но верная.

Страх сменился холодной решимостью. Она думала, что я сломаюсь под давлением чиновников? Что бумажки и печати заставят меня сдаться?

— Сора, — позвала я, чувствуя, как во мне закипает знакомый азарт. — Принеси все наши учетные книги. И мои черновики.

Я вышла за стойку и поставила на стол, ближайший к окну, толстый фолиант с нашими бухгалтерскими записями. Я знала, что за мной наблюдают. Изабелла наверняка приставила кого-то, чтобы видеть мою реакцию.

— Господин сборщик, — сказала я, открывая книгу. — Вы попали как раз вовремя. Я как раз хотела показать вам эффективность нашей новой системы учета.

Чиновник скептически поднял бровь.

— Системы?

— Именно. — Я провела рукой по колонкам цифр. — Обратите внимание. Здесь не просто список доходов и расходов. Здесь учтена сезонность, дни недели, даже погодные условия. Я могу предсказать нашу выручку с точностью до десяти процентов.

Я начала листать страницы, показывая ему графики и таблицы, которые вела с самого открытия. Система двойной записи, денежного потока, анализ точек безубыточности — все, чему я научилась в своей прошлой жизни, было здесь, перенесенное на пергамент.

— Видите эту колонку? — я указала на расчет налоговых обязательств. — Я не просто плачу налоги. Я оптимизирую их в рамках закона. Благодаря этому я смогла нанять двух дополнительных работников и увеличить отчисления в городскую казну на сорок процентов по сравнению с прошлым кварталом.

Чиновник, который сначала смотрел на меня с высокомерием, теперь внимательно изучал мои записи. Его пальцы забегали по цифрам.

— Это... нестандартный подход, — пробормотал он.

— Это эффективный подход, — мягко поправила я. — Который приносит прибыль мне и стабильные налоги городу. А теперь, — я достала из-под стойки папку с документами, — если вы позволите, я покажу вам, как можно повысить собираемость налогов во всем квартале, внедрив подобную систему. Уверена, вашему начальству будет интересно на это взглянуть.

Я протянула ему папку. Это был мой козырь. Не защита, а нападение. Я не просто оправдывалась — я предлагала выгодную сделку.

Чиновник взял папку с заметным интересом. Атмосфера в зале изменилась. Из обвинительной она стала деловой.

Через два часа проверка была завершена. Более того, сборщик налогов ушел с обещанием «изучить мое предложение» и рекомендацией другим заведениям «посмотреть на систему учета в «Золотом цыпленке».

Когда дверь закрылась за ним, Сора выдохнула:

— Боги, барышня, я думала, мы пропали!

— Нет, — я устало улыбнулась. — Мы только что выиграли важный раунд. Теперь она знает, что грубыми методами меня не взять.

Вечером, когда я сводила итоги дня, дверь в кафе открылась. На пороге стоял Каэлен. Он был один. Его взгляд скользнул по залу и остановился на мне.

— Мне рассказали о вашем... бухгалтерском триумфе, — произнес он без предисловий.

Я выпрямилась.

— Я просто вела свои дела так, как считаю нужным.

— Не скромничайте, — он мягко парировал. — Вы не просто вели дела. Вы провели мастер-класс по тому, как превратить угрозу в возможность. Впечатляет.

Он подошел ближе.

— Вы понимаете, что теперь она не остановится? Вы продемонстрировали не слабость, а силу. И ваш следующий конфликт будет куда более изощренным.

— А что мне оставалось? — в голосе моем прозвучала усталость. — Продолжать быть удобной жертвой? Иногда лучшая защита — это показать, что ты не добыча.

— Иногда, — согласился он. — Но играя в эту игру, вы должны понимать — ставки растут.

— А разве вы не моя главная ставка? — я посмотрела ему прямо в глаза. — Разве наша договоренность не дает мне право на вашу поддержку?

Он замер, и на его лице промелькнуло неподдельное удивление. Затем он рассмеялся. Тихим, глубоким смехом.

— Боги, — прошептал он. — Вы используете меня как финансового консультанта и политическое прикрытие одновременно. Дерзко.

Каэлен перестал смеяться, и его взгляд снова стал серьезным.

— Хорошо. Я продолжу быть вашей... ставкой. Но помните — драконы ценят своих партнеров пропорционально их полезности. Продолжайте быть полезной.

— Я всегда нахожусь в процессе, — ответила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— Отлично, — он кивнул. — Тогда, возможно, этот урок бухгалтерии пошел вам на пользу. Вы научились защищаться с помощью чисел. Теперь научитесь нападать с их помощью. Когда придет время.

Он развернулся и ушел, оставив меня одну в тихом зале. Я посмотрела на учетные книги, потом на дверь, в которую он вышел.