Чтение онлайн

— Семь. И рецепт того самого медово-чесночного соуса.

Мы смотрели друг на друга — молодая женщина в простом платье и один из самых влиятельных людей в городе. И в этот момент я поняла: мы говорим на одном языке. Языке цифр и выгоды.

— Согласна, — кивнула я.

— Отлично. — Он открыл ящик стола и достал тонкую папку. — Леди Изабелла... женщина амбициозная, но недальновидная. Она живет не по средствам. Влезла в долги, закладывая и перезакладывая свои земли. Основной ее кредитор... — он сделал драматическую паузу, — «Серебряный синдикат».

У меня перехватило дыхание. Даже я, новичок в этом мире, слышала это название. Полулегальная организация, ссужающая деньги под грабительские проценты. С ними связывались только отчаянные.

— У нее есть шесть месяцев, — продолжил Вернон, — чтобы внести следующий платеж. Иначе синдикат заберет ее последнее родовое имение — Остроград. А оно, между прочим, заложено по двойной стоимости. Она отчаянно ищет деньги.

Теперь все встало на свои места. Ее ненависть ко мне была не только вопросом наследства. Я была препятствием на пути к спасению ее состояния. Убрав меня, она могла бы претендовать на «Золотого цыпленка» и землю под ним, чтобы продать и покрыть долги.

— Спасибо, лорд Вернон, — сказала я, вставая. — Вы оказали мне неоценимую услугу.

— Не забудьте о наших условиях, — сухо напомнил он. — И, хозяйка Лейн... будьте осторожны. Играть с «Серебряным синдикатом» — все равно что играть с огнем.

Я вышла из особняка с тяжелым сердцем, но с ясным планом. У меня теперь было оружие. Оставалось решить, как его применить.

Вернувшись в кафе, я застала неожиданную сцену. Возле двери стоял Каэлен. Он разговаривал с Финном. Увидев меня, он кивнул полуорку, и тот удалился.

— Наносите визиты аристократии? — спросил Каэлен, его голос был ровным, но в глазах читался интерес.

— Вы сами дали мне адрес, — напомнила я ему.

— И вы им воспользовались. Решительно. И что вы узнали?

Я колебалась лишь мгновение. Скрывать это от него было бессмысленно.

— Что леди Изабелла должна «Серебряному синдикату». И что у нее есть шесть месяцев, чтобы найти деньги.

Каэлен медленно кивнул, словно это не стало для него новостью.

— И что вы собираетесь делать с этой информацией?

— Я еще не решила, — честно призналась я. — Но теперь я знаю ее слабое место. Осталось найти способ надавить на него.

Он смотрел на меня с тем странным, одобрительным выражением, которое начинало становиться знакомым.

— Предлагаю подумать над этим за ужином. Сегодня вечером. В «Логове». Без свидетелей. — Он сделал паузу. — Я могу предложить... несколько идей. Если, конечно, вы готовы к более активной роли в этой игре.

Это был не просто приглашение к ужину. Это было предложение о партнерстве на новом уровне. Он видел, что я готова идти до конца, и был готов предоставить мне ресурсы.

Я посмотрела на свое кафе, на вывеску «Золотой цыпленок», на дверь, за которой меня ждали Сора и Финн. А затем перевела взгляд на Каэлена. На дракона, предлагающего свою помощь.

— Я буду, — сказала я.

Вечером, переступив порог «Логова», я почувствовала себя иначе. Впервые я шла сюда не как просительница, не как диковинка, и не как эксперт по специям. Я шла как стратег, готовый обсуждать план кампании.

Каэлен ждал меня в том же кабинете, где мы заключали нашу первую сделку. На столе не было бумаг, только два бокала и графин с темным, почти черным вином. Он сидел, откинувшись в кресле, и в его позе читалась расслабленная мощь.

– Итак, – начал он, когда я заняла место напротив. – У вас есть информация. У вас есть цель. Что дальше?

– Я хочу вывести ее из игры, – сказала я прямо. – Но не физически. Я хочу лишить ее возможности мне вредить. Надолго.

– Благородно, – в его голосе прозвучала легкая насмешка. – Но наивно. Такие, как Изабелла, не сдаются. Их можно либо уничтожить, либо поставить в такие условия, где любая атака на вас будет для них самоубийственной.

Он налил вино в бокалы и протянул один мне.

– «Серебряный синдикат»... интересный выбор. Жесткие ребята. Но предсказуемые. У них есть слабость — они обожают стабильность. Рутинные выплаты, предсказуемые клиенты. Непредвиденные проблемы... нервируют их.

Я взяла бокал, но не пила.

– Вы предлагаете создать для Изабеллы «непредвиденную проблему»?

– Я предлагаю сделать ее инвестицию в «Серебряный синдикат»... слишком рискованной, — его глаза сузились. – Если бы, скажем, у синдиката возникли сложности с их... операциями... они стали бы менее снисходительны к должникам. Особенно к тем, кто и так на грани.

– Сложности? – переспросила я. – Какие именно?

– О, есть множество способов, — он сделал глоток вина. – Анонимный донос в городскую стражу о месте их следующей сделки. Небольшой... перерасход их средств в результате неудачной инвестиции. Или, – он посмотрел на меня прямо, – можно ударить по их репутации. Сделать так, чтобы с ними стало опасно иметь дело.

Я замерла, осознавая масштаб его замысла. Он говорил не о защите. Он говорил о нападении на одну из самых могущественных преступных организаций города. Ради чего? Чтобы помочь мне?

– Почему? – не удержалась я. – Почему вы готовы пойти на такое? Что вы получаете от этого?

Он отставил бокал и сложил пальцы.

– Во-первых, я получаю удовлетворение от наблюдения за тем, как мой протеже... протеже?... учится играть в игры власти. Это бесконечно увлекательнее, чем наблюдать, как вас топят в луже, как какого-то несчастного цыпленка. Во-вторых, «Серебряный синдикат» давно стал слишком уверенным. Неплохо было бы напомнить им, что в этом городе есть кто-то и посильнее. И в-третьих... – он замолчал, и его взгляд стал пристальным, почти физически осязаемым. – В-третьих, чем больше вы ввязываетесь в эти игры, чем больше ваши руки пачкаются в борьбе за выживание... тем интереснее для меня становится ответ на мой главный вопрос. Кто вы на самом деле, Элинора Лейн?

Его слова повисли в воздухе. Он вкладывал ресурсы, рисковал, чтобы... чтобы посмотреть, на что я способна. Чтобы разгадать мою тайну. Это было одновременно и лестно, и унизительно, и пугающе.

– Вы играете в очень опасную игру, – прошептала я.

– Вся жизнь – игра, – парировал он. — Вопрос лишь в том, кто делает ставки. Итак, вы в игре? Или вы предпочитаете вернуться к своим крылышкам и надеяться, что Изабелла внезапно проникнется к вам сестринской любовью?

У меня не было выбора. Не сейчас. Он открыл передо мной дверь, и отступить означало проиграть все.