Чтение онлайн

– Я в игре, – сказала я, и голос мой прозвучал тверже, чем я ожидала. – Что мне нужно сделать?

Каэлен улыбнулся. Улыбкой хищника, увидевшего, как добыча добровольно идет в его ловушку.

– Для начала... распространить один маленький слушок. Очень специфический слушок. О том, что «Серебряный синдикат» стал слишком грязным. Что городские власти закрывают глаза на их деятельность лишь до поры до времени. И что тем, кто с ними связан, стоит поскорее... дистанцироваться.

– И этого будет достаточно? – спросила я с недоверием.

– Нет, – он покачал головой. – Это лишь семя. Чтобы оно проросло, нужен... демонстративный акт. Нечто, что докажет, что за этим слухом стоит реальная сила.

– И что это будет?

– Это, – он откинулся на спинку кресла, – уже моя забота. Вам же я советую в ближайшие дни быть особенно осторожной. Когда на змею наступают, она кусает не глядя. А Изабелла... она почувствует давление первой.

Он встал, давая понять, что разговор окончен.

– Идите, Элинор. И помните – вы сделали свой выбор. Теперь будьте готовы к последствиям.

Я вышла из «Логова» с тяжестью на душе. Ведь только что заключила сделку с драконом, чтобы объявить войну преступному синдикату. Во имя спасения своего кафе.

Воздух на улице был холодным и чистым. Я посмотрела на огни «Золотого цыпленка» — моего скромного, шумного, пахнущего едой и жизнью пристанища. Оно того стоило. Оно стоило любой цены.

Теперь мне предстояло посеять семя раздора. И приготовиться к тому, что змея, почуяв опасность, поползет прямо в мое гнездо.

Следующие несколько дней прошли в нервном ожидании. Я сделала свою часть работы – шепотом, в доверительных беседах с самыми болтливыми торговками и подмастерьями, я пустила слух о том, что «Серебряный синдикат» попал в немилость у властей. Я не распространялась, лишь многозначительно намекала, что «тем, у кого есть дела с Синдикатом, стоит поторопиться с расчетами».

Слух, как и предполагал Каэлен, разлетелся мгновенно. В воздухе запахло паникой. Я видела, как некоторые известные в городе купцы внезапно стали избегать определенных кварталов, а на рынке стали шептаться о том, что «большие шишки» начали выводить активы.

Изабелла, как и предсказывал Каэлен, почуяла неладное первой. Она снова появилась в «Золотом цыпленке» – на этот раз не одна, а с каким-то мрачным типом в дорогом, но безвкусном плаще. Они сели в углу, и она что-то горячо и зло ему доказывала, бросая в мою сторону ядовитые взгляды. Я делала вид, что не замечаю, но каждый мускул в моем теле был напряжен.

Прошла неделя. Ничего не происходило. Напряжение росло. А потом, в одно утро, город проснулся другим.

Первым прибежал Громбор, наш гном-завсегдатай, его глаза были круглыми от возбуждения.

– Слышали?! – прошипел он, усаживаясь за свой обычный столик. – В порту! Налет на склады «Серебряных»! Все перевернули вверх дном, товар конфисковали! Говорят, стража действовала по точному наводке!

У меня екнуло сердце. «Демонстративный акт». Каэлен сдержал слово.

В течение дня новости становились все ярче и тревожнее. Обыскали несколько контор, арестовали пару видных «бухгалтеров» Синдиката. Паника среди их клиентов переросла в настоящую истерику.

Вечером, когда я закрывала кафе, дверь распахнулась. На пороге стояла Изабелла. Она была одна. Ее лицо было бледным, без единой капли крови, а глаза горели лихорадочным огнем. От нее пахло дорогими духами и страхом.

– Довольна? – ее голос был хриплым шепотом.

Я не ответила, просто смотрела на нее.

– Я знаю, что это ты, – она сделала шаг вперед. Ее пальцы сжались в кулаки. – Ты и твой... покровитель. Вы думаете, вас не достанут? У Синдиката длинные руки.

– Угрозы, кузина? – я не отступила. – В вашем положении это кажется... недальновидным. Синдикату сейчас не до меня. Им бы со своими проблемами разобраться. И с теми, кто им должен.

Она задрожала, будто ее ударили током.

– Что ты знаешь?

– Достаточно, – ответила я холодно. – Достаточно, чтобы понимать – ваш кредитор больше не тот надежный партнер, каким был. Его репутация подмочена. Его дела... пошатнулись. И его терпение к должникам на исходе.

Она смотрела на меня с таким животным ужасом, что мне почти стало ее жаль. Почти.

– Что ты хочешь? – выдохнула она.

– Я хочу, чтобы вы оставили меня и мое дело в покое, – сказала я просто. – Навсегда. Вы отказываетесь от всех претензий на мое имущество. Исчезаете из моей жизни.

– И что я получу взамен? – ее голос дрожал.

– Вы получите шанс, – ответила я. – Шанс найти другие способы решить свои проблемы. Без меня. Потому что если вы тронете меня или моих людей снова... – я сделала паузу, глядя ей прямо в глаза, – следующий визит стражи будет не на склад Синдиката. А в ваш особняк. С полным обыском. И я уверена, они найдут много... интересного о ваших финансовых операциях.

Это был блеф. У меня не было таких доказательств. Но у нее не было причин в этом сомневаться. Не после того, что случилось.

Изабелла отступила на шаг. Она выглядела внезапно постаревшей и сломленной.

– Ты... чудовище.

– Нет, – покачала я головой. – Я просто ученица. Учусь выживать. У нас есть договоренность?

Она молча кивнула, развернулась и почти побежала прочь по темной улице.

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, чувствуя, как дрожь наконец-то прорывается наружу. Это была победа. Хрупкая, опасная, но победа.

Позже, когда я гасила свет, в оконное стекло постучали. Я вздрогнула. За окном стоял Ториан. Он не стал заходить, просто кивнул мне и скрылся в темноте.

Это было сообщение. «Дело сделано. Мы наблюдаем».

Я осталась одна в тишине. Пахло хлебом, специями и... миром. Впервые за долгое время я почувствовала, что могу дышать свободно. Одна битва была выиграна.

Но, глядя на темный силуэт «Логова Дракона» напротив, я понимала – война еще не окончена. Я сменила одного противника на другого, куда более могущественного. И его условия нашей игры были мне до сих пор не до конца ясны.

Но сегодня это не имело значения. Сегодня «Золотой цыпленок» был в безопасности. И это был самый сладкий вкус из всех, что я знала.