Чтение онлайн

Следы становились все заметнее. Если на первой развилке Малиника потратила двадцать минут, пытаясь определить направление, и первый час приходилось останавливаться каждые двести-триста метров, то на третий час погони некоторые отпечатки страусиных лап видел даже Ли Ем. Это означало, что они догоняют аборигенов.

Но надежда на то, что вот-вот, за следующим поворотом, они встретят всадников на страусах, разлетелась мелкими брызгами: скутеры выехали на берег реки. Широкий поток, бурный, словно кипящий, до белой пены, несся под каменным уступом, совершенно невидимый сверху. С карниза в него тоже сыпалось несколько тоненьких струй. Воздух вокруг наполнен водяной взвесью и грохотом.

Джамиль тут же вскинул карабин и рассматривал спуск к воде и окрестные скалы уже через прицел, но бдительность оказалась напрасной: берег был пуст.

Река крутым, но в принципе проходимым порогом спускалась с видимого отсюда каскада каменных чаш, где вода стояла практически неподвижно. В сотне метров ниже по течению поток нырял под арку пещеры, достаточно, впрочем, высокой, чтобы пропустить небольшой корабль. По обе стороны от площадки, на которой оказались колонисты, ровно как и за рекой, поднимались отвесные скалы. Подход к воде, несмотря на свою пологость, был абсолютно голым. «И очень скользким!» - слезший со скутера Джамиль устоял на ногах лишь потому, что в последний момент успел ухватиться за сиденье, а то съехал бы прямо в бурлящую воду. Малиника покидать водительское место не стала, но, добыв из кармана контейнер для проб, наклонилась и поскребла по поверхности. Похоже, дело было не только во влажном камне: в банке оказался комок совершенно прозрачной слизи.

– Ого!
– внезапно воскликнул Расти.

Джамиль разделял его эмоции: потревоженная ботинками скользкая пленка вдруг внезапно собралась в большую, метр диаметром и сантиметров сорок высотой, блямбу и соскользнула в воду. Ал-Класади посмотрел на Вязиницыну. Та глядела на происходящее в полнейшем изумлении.

– Хорошо, что пробу взяли, - в конце концов хрипло выдала она.

Скала под странной штукой оказалась практически сухой, впрочем, на нее тут же начал оседать висящий в воздухе туман. Зато теперь здесь некоторое время можно было спокойно ходить.

Малиника подошла к реке, присела на корточки. На дне, несмотря на скорость потока, росло что-то светло-сиреневое, но ни эти растения - грибы?
– ни тонкий налет ила не выглядели потревоженными. Компьютер катера, обсчитывающий дополненную реальность, тоже не видел никаких следов.

Вязиницына распрямилась, обернулась к Ал-Каласади.

– Что думаешь?

– Что ушли по воде. И что плавсредство у них не из каменного века.
– Джамиль немного помолчал, недовольно дернул уголком рта. Озвучивать альтернативную гипотезу не хотелось.
– Может, и по воздуху. Но тогда непонятно, нахрен им вообще страусы.

Ал-Каласади и Вязиницына секунду внимательно смотрели друг другу в глаза. На скале - никаких следов, ни единой царапины. В русле, довольно мелком, ни малейшего намека на то, что здесь были весьма тяжело груженые лодки. «Просто лодки на гравиподушке». Или флаер. Или катер. Может, местным просто нравится верховая езда по заросшим токсичным мхом лесам? «Выглядит как довод вложиться в полноценные поиски остатков предыдущей экспедиции».

– Расчетное отставание - три часа, - Малиника первой отвела взгляд, открыв планшет.

– А в какую сторону они направились, мы не знаем, - Джамиль недовольно подвигал заросшей щетиной челюстью.

– Там могут быть раненые, - Расти упрямо сощурился, понимая, к чему клонит Ал-Каласади.
– Наше медобеспечение наверняка в лучшем состоянии.

Взгляд Джамиля снова метнулся к Малинике, но та лишь незаметно покачала головой. Ямакава пророком не был и черновика на такой случай не оставил.

Джамиль еще раз тщательно просканировал местность. Потревоженный ил, свежий скол, сдвинутый камень, странно изогнутая ветка, помятый ковер лишайников и грибов на скале на противоположном берегу, следящий дрон, наконец! Хоть что-нибудь, чтобы можно было оправдать щекочущий ноздри азарт и броситься искать таинственную лодку или флаер, выйти к деревне, где живут прилетевшие сюда сотни лет назад люди, а может, и не только люди, а вместе с настоящими разумными инопланетянами в огромном подземном городе, полном всякой интересной всячины! Но нет, даже в дополненной искусственным интеллектом реальности ни скаут, ни вейвер, ни опытный геолог ничего, что могло бы помочь делу, не увидел. Джамиль скрежетнул зубами. В такие моменты Ямакава обычно говорил что-то очень скучное и приземленное. Вейверов учили не разговаривать про себя с отсутствующими. Ал-Каласади очень старался не спросить мысленно, как он там. Задача поиска аборигенов выглядела сложной и заманчивой, но действительно важной ее делал именно пропавший Вернон. «Мы не можем позволить себе ввязаться в авантюру без достаточных данных», - Джамиль недобро сощурился. Как же он ненавидел вот эти вот стратегические рассуждения. Искать что-либо с воздуха в Винегрете, да и практически везде на Вудвейле, бесполезно, а ресурсов на прочесывание горного леса по земле у них нет. Поняв, что еще немного, и он зарычит, Ал-Каласади неимоверным усилием взял себя в руки и выдал указания по последней имеющей смысл проверке:

– В дыру ниже по течению космическая техника не пролезет, а флаер надо специально готовить. Не удивлюсь, если сверху тоже пещера. Рик, проверь. Не геройствовать.

– Да.

Катер спустился под навес и направился вверх по реке, едва не чиркая днищем по кромкам каменных чаш в русле, а крышей - по козырьку над ними. Вернулся уже через три минуты, подтвердив догадку.

Даже никакой наблюдательной техники тут не оставить. Может, соединить дрон с сейсмодатчиком? Джамиль злобно отмахнулся от отчаянных инженерных построений, роящихся в его голове. Тут и без всяких моделей понятно, что аборигены не живут в Винегрете и, скорее всего, если и вернутся сюда, то очень нескоро.

Давно Джамиль не чувствовал себя настолько беспомощным.

– Возвращаемся.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-13 10:45

Летающий корабль спустился на площадку, и люди в странных, ярко-оранжевых костюмах завели в него машины поменьше. Забрались сами и улетели.

Прижавшаяся к теплой скале девочка запомнила направление, но продолжала лежать неподвижно, стараясь успокоить бешено стучащее сердечко. Нет, они бы ее здесь никак не заметили. В щели между камнями, покрытыми пятнами нагревшегося для привлечения насекомых мха, за густыми кустами, неподвижную. И нет, она их совсем не боялась. Она верила Деду, и хотела просто своими глазами увидеть, что принесшие четвертую луну - такие же люди! И все шло по плану, пока за одной из прозрачных масок девочка не узнала Ее.

* * *

Наземная база, 2550-07-16 21:19

Три дня спустя

Малиника взглянула на часы в углу экрана. 21:19. Откинулась на спинку кресла. Потерла глаза. Еще один день в коробке подошел к концу. Что ж, сегодня она много успела. Материалы из Винегрета оказались кладезем генетических находок. Уже через неделю у них будут модификанты, растущие намного быстрее и эффективно восстанавливающиеся после срезки. «Будет здорово получить спаржу или укроп, растущие со скоростью деревьев в долине».

На Хилмиде были сорта, которые могли расти и быстрее. «И не будь Вудвейл терраформирован, мы бы взяли за основу именно их». Она посещала купольные колонии. Фермы там представляли собой узкие коридоры между агроконтейнерами с идеальными, четко контролируемыми условиями и полностью автоматизированными процессами внутри, такими же, как на базовом корабле Б-32. Размещали их не под купами даже, а глубоко под поверхностью планеты, чтобы защитить этот хрупкий, но жизненно необходимый компонент колонии. В такие экспедиции брали намного меньше техники и намного больше готовых модулей, ресурсов и энергоустановок. «Нам бы тоже лишний генератор не помешал». На Вудвейле вариант с агроконтейнерами не давал преимуществ по сравнению с хозяйством в открытом грунте.

Нет, конечно был вариант обеспечить людей едой и без растений. Технологии позволяли синтезировать питательную массу из практически любой органики и даже придать ей правильную текстуру и вкус. Такой подход использовали для самых первых развед-вейвов, но потом перестали: люди могут питаться синтезированной пищей недели и месяцы, но не годы. Малиника горько усмехнулась. «Мы слишком несовершенны для наших же технологий».

Теперь же она сможет совместить устойчивость к нестабильным условиям, местным биологическим угрозам и скорость роста!