Чтение онлайн

Эмма и Санна до последнего пытались убедить меня одуматься и остаться под защитой каменных стен.

– Нет, - я выпрямилась, разглаживая складки на юбке, надела зимнее пальто, теплые перчатки и – бледная, измотанная и безмерно уставшая, распорядилась: - Как только сможете, сообщите об инциденте Люмьеру. Ну, всё, пора.

– Храни вас боги, - донесся в спину слитный вздох перепуганных женщин, а затем в свои объятия «принял» снежный буран.

Облака сеяли белым маревом. Ледяной ветер скользнул под одежду.

Продрогнув за секунду, миновала ступени и устроилась в подогнанную к самому крыльцу зимнюю повозку. Для внешнего освещения дороги вдоль бортов висело по фонарю. Тусклый свет выхватывал очертания широкой мужской спины и едва различимую колею. Кони били копытами, храпели и трясли ухоженными гривами, отказываясь куда-то ехать.

– Но! Пошли! – Грозный приказ Фредерика невероятным образом подействовал на благородных животных. Кони рванули к главным воротам.

– Мадам? – Из домика привратника возник «великан».

Объяснять Теду что – к чему было некогда. Коротко попросила его особенно чутко охранять поместье этой ночью, дождалась, пока он откроет ворота и, стискивая зубы, отклонилась на жесткую спинку.

Снежный сумрак давил со всех сторон. От мороза стучали зубы.

Ерзая на сидении, чтобы хоть немного согреться, я прикрывала ладонью глаза и всматривалась во мглу, надеясь рассмотреть красные отблески пожара. Мимо, выхваченные тусклым светом, неслись заснеженные поля. Стена снега напоминала плотный занавес. Изредка мрак распахивался – и вдалеке появлялись неясные тени людских поселений и лесные массивы.

– Далеко еще до лесопилки? – Крикнула, когда по ощущениям минуло около получаса.

– Подъезжаем, - успокоил охранник. Натянул поводья и свернул с основного тракта на объездной – узкий и нерасчищенный, проложенный через дремучий лес. – Так будет быстрее.

Сердце царапнул болезненный холод.

По этой дороге давно не ездят. Тем более, глупо съезжать на неё в метель, ведь в случае если – завязнем, просить помощи будет не у кого.

Тревожно кусая обветренные губы, все же доверилась чутью северянина.

Фред – из местных, вырос в Дуборе и знает княжество лучше меня. Если он решил срезать кусок через лес, значит так надо.

Мимо неслись темные искривленные стволы дубов, мелькали колючие лапы елей, а лесопилки было не видно.

– Куда мы едем? – Крикнула, с трудом ворочая онемевшим языком, когда дорога в очередной раз круто свернула, и впереди показался еще более дремучий, нехоженый лес.

Охранник, хлестнув коней, прибавил ходу.

– Фред!

Он будто не слышал. Гнал повозку, увозя всё глубже в чащу.

А потом без предупреждения натянул поводья.

– Стой!

Кони повиновались.

Повозка подпрыгнула на ухабе, и я с криком вывалилась с сидения в сугроб. Лицо обжег лютый холод. Снег забился в глаза, нос и рот. Зашипев ругательство, выбралась из белой кучи и, отплевываясь, дрожа всем телом, с недоумением посмотрела на охранника. Зубы выбивали дробь, щеки горели. Еле выдавила:

– Что происходит?

Злой взгляд мужчины, которому доверяла как себе, стиснул сердце в тиски.

– Они хорошо заплатили, мадам. Я не смог устоять.

– Кто? – Ахнула, с горечью осознавая, что Фредерик меня предал. –

Кто заплатил?

– Уже неважно. Мне наказали дождаться непогоды, солгать насчет лесопилки и увезти вас в Запретный лес. Совсем одну.

– Постой. Лесопилку не поджигали? – Сообразила и попыталась выбраться из сугроба, но озябшие ноги не слушались.

– Нет.

– Никакого пожара нет?

– Нет, мадам.
– Фред чеканил каждое слово, перекрикивая рев ветра.

Меня обвели вокруг пальца?

Надавили на слабое место и, играя на обостренном чувстве долга, обманом вырвали из защищенного поместья.

– Зачем?

– Кое-кому очень не нравится то, что вы делаете в княжестве. Явились, начали вводить свои порядки. У нас так не принято, уж извините.

– Я верила тебе. Думала, ты честный и порядочный.

Нанятый в охрану мужчина зло рассмеялся.

– Они предупредили, что втереться в ваше доверие будет не сложно.

Прощайте, мадам. Скажу, во всем виновата погода. Вы выпали из повозки, а я не заметил.

– Тебе это с рук не сойдет, - просипела, клацая зубами и обхватывая плечи озябшими пальцами. – Меня будут искать!

Фредерик, занятый разворотом повозки, даже не слышал.

– Вперед!

Резкий приказ.

Кони захрипели, сорвались с места, и повозка вмиг растаяла в темноте, унося с собой единственный источник света в ночном лесу. Отблески фонарей мелькнули между заиндевелых стволов, потом чуть дальше, и со всех сторон сомкнулась мгла, смешанная с пронзительным воем полуночной метели.

Глава 23

Беспощадный сумрак, закутав в объятия, отозвался хрустом снега, скрипом веток и отзвуками далекого звериного рычания в туманной мгле.

Вздрогнув всем телом, прижала к горящим щекам ладони в рукавицах, погрела дыханием и приказала себе успокоиться.

– Тише, Виолетта, - прохрипела, выбивая зубами дробь.

Паника худший советчик. Надо рассуждать логически.

Фредерик завез меня в Запретный лес, что плотным кольцом огибает замок князя-дракона, и бросил на давно нехоженой лесной тропе. Можно блуждать по чаще всю ночь, но так и не выйти к деревенским поселениям.

А вот если остаться на месте, развести огонь, то вполне возможно к утру меня найдут Бен и Волдер.

«Ага, найдут. Когда я насмерть окоченею», фыркнул внутренний язвительный голос.

Вдоль позвоночника скатился озноб.

Нет. Я так просто не сдамся!

Рано радуетесь, Дорманы!

Стараясь меньше вдыхать обжигающий ледяной воздух, покрутилась в сугробе и кое-как выбралась на старую дорогу. Если пойду по оставленной повозкой в снегу колее, то вскоре вернусь обратно к полям, а там везде разбросаны жилые дома. Решено. Иду обратно.