Чтение онлайн

На другой перед каждым домом красовалась витая оградка. Позже кто-то из девушек мне поведал, что большинству эти оградки отливала мануфактория сына главы города, потому и выглядели все одинаково. Но встречались, видимо, и умельцы, которые самостоятельно украсили свой дом. Перед такими оградками можно было долго стоять, рассматривая диковинные цветки, которые складывались из узоров, или странных зверей . Каюсь, и я простояла перед одной немало времени, пока из дома, видимо, с податью не выглянула служанка.

Улицы отличались цветом домов, обязательным наличием вывески, цветниками перед домом и многим другим, чего уже и не упомнишь. Город открывался передо мной совершенно с другой стороны, и я была готова бродить по нему до изнеможения. И никакого музей не понадобилось, чтобы увлечь. Мне всё чудилось, что какая-то странная сила то ли зовёт, то ли тянет куда-то. А может и впрямь просто казалось, и я сама себе выдумала, что уж мне-то откроется тайна древних эльфов.

Пришла я в себя от фантазий, только ощутив запах пищи. Солнце уже вовсю припекало, значит, время приближалось к обеду, а я и не заметила этого. Любопытство и рассеянность вновь привели меня в незнакомую часть города. Вокруг не было ни души, и лишь над головой, поскрипывая, раскачивалась вывеска, сообщавшая всем, что в «Весёлом коте» готовы накормить любого. Щекастое изображение белоснежного хитрюги мне приглянулось, но в карманах как назло не звенели даже медяшки. Вздохнув, что придётся терпеть голод, пока не доберусь до дома господина Дея, медленно побрела туда, где, как мне казалось, можно было обратиться за помощью к людям.

— Госпожа! Не проходите мимо! — донёсся мне голос в спину. — Наш Кот редко сам выбирает, кого накормить, но за вами он уже второй час крадётся. Сделайте милость, уважьте.

Я удивлённо обернулась. От двери таверны бодро размахивал подносом тощий мальчишка со встрепанной белобрысой шевелюрой, точно на голову ему, вместо волос, льняной сноп надели. Будь у него щёки потолще, я бы сказала, что он очень походил на изображение на вывеске. От этого даже стало смешно.

— Спасибо за приглашение, — сдерживая смех, чтобы не обидеть разносчика, ответила я. — Но у меня сегодня нет ни одной лишней монетки, поэтому…

— И не нужно монеток, — мальчишка быстро оказался рядом, подхватил меня под локоток и с неожиданной для его тщедушности силой поволок ко входу в таверну. — Кот вас угощает. Он мимо стольких толстосумых клиентов сегодня прошёл, и ни одного не впустил. А вы ему чем-то приглянулись. И поверьте моему слову, Коту лучше не сопротивляться, всё равно своего добьётся.

— Ну, хорошо, уговорил. Только имей в виду — обедаю в долг, а в следующий свой выходной всё до последней медяшки верну.

На входе в зал стояла фигурка всё того же кота. Животное было изображено сидящим, с обвёрнутым вокруг передних лапок пушистым хвостом и всё с той же ехидной ухмылкой знающего себе цену домашнего любимца. Внутри было светло — стены, потолок, даже дощатый пол — всё было выкрашено в белый цвет. Так и хотелось спросить, как слуги умудряются сохранять подобные чистоту и порядок. Наверняка ведь некоторые посетители в таком состоянии из таверны выползают, что и мать родную не помнят.

Спрашивать не пришлось, потому что буквально через пару шагов прислужник попросил меня снять обувь — мол, кот не любит грязи, потому и придумал такой обычай. И проходить к столу мне пришлось в одних чулках. Это тоже было непривычно, но я уже поняла — с Котом лучше не спорить.

Выбранный мной столик был слишком низким, чтобы за ним можно было удобно расположиться на стуле. Но и тут новый знакомый пояснил — сидеть следует на особой подушке прямо на полу. И выдал огромный фартук, больше напоминавший простыню. Только попытавшись усесться, я поняла, зачем была нужна эта ткань — подол платья постоянно задирался так, что едва ли не колени были видны. Фартук же скрыл всё неприличное.

Тем временем на столе появилось угощение — жареная рыба, пирожки с мясом, запечённая в горшочке каша с овощами и что-то нежное и дрожащее с ароматом творога на десерт. Из напитков оказались только молоко и вода — другого Кот не одобряет. Отказаться от такого угощения не сумел бы даже очень сытый человек, что уж говорить про меня. Так что, поблагодарив неизвестного Кота, я взялась за ложку.

Я уже заканчивала трапезу, когда за стол подсела старуха. Выглядела она нищей оборванкой, но при этом белобрысый мальчишка-прислужник кланялся ей куда ниже, чем мне. Взглянув на последний пирожок, который я хотела забрать с собой, чтобы показать тётушке Мариль и попросить сделать такие же, я предложила:

— Угощайтесь, госпожа.

Та тоже посмотрела на пирожок, покачала головой и с усмешкой произнесла:

— Глупая ещё. Себя не знаешь. Не там счастья ищешь и не о том мечтаешь. Кот должен быть надёжным и верным, а не химерой безгласной. Жаль, что новых котят ещё пару месяцев ждать придётся, одного бы сразу тебе отдала. Ну, уж постарайся за эти два месяца шею не свернуть.

Встала и ушла.

Её слова были непонятны и оставили у меня неприятное впечатление. Словно кто-то покопался среди моих вещей грязными руками и посмеялся над их убожеством. И когда в голову пришло, что нужно бежать за этой старухой и стребовать с неё объяснения, её уже и след простыл.

Прислужник, подбежавший по моему зову, только плечами пожал на вопрос о ней.

— Госпожа порой сюда приходит, но никто не знает, где её искать.

Пришлось оставить расписку с обязательством выплатить деньги за обед — совесть не позволила угоститься бесплатно — и без ответов отправиться бродить дальше. И опять словно кто-то мешал мне думать — слишком поздно я сообразила, что неспроста таверна называлась «Весёлый кот», а бабка говорила о котятах. Однако стоило мне только попытаться вернуться и отыскать знакомую вывеску, как улицы сами собой запутались.

— Проклятая магия! — спустя час поисков сердито выругалась я.

То Стены, то таверны, то Коты какие-то! Вообще ничего не понятно в этом городе. И что только было в головах у эльфов, когда они его строили?!

Настроение поползло вниз. Речь о непонятных двух месяцах, после которых мне зачем-то подарят кота, уже казалась собственной выдумкой. Приснилось — как пить дать. Распрощавшись со странной таверной, я вновь вспомнила о загадочной стене, от которой меня прогнал незнакомец в маске.

Вот только поиски пока ни к чему не привели. Улицы закручивались какой-то невероятной спиралью вокруг ратуши, не давая возможности покинуть это зачарованное место. Уже даже не интересно было рассматривать, чем одна улица отличается от другой — хотелось просто вернуться в дом господина Дея, забраться на чердак и тоскливо вздыхать, глядя на стареющую луну.

— День сегодня неудачный, — послышался вдруг сбоку детский голосок.

Удивило больше всего то, что ребёнок повторял мои мысли. Я свернула к небольшому, выглядевшему игрушечным домику. Его резные ставни и балясины сразу бросались в глаза, несмотря на то, что таких домов тут высилось немало. На крыльце стояла маленькая девочка, лет трёх или четырёх. Она вертела по сторонам головой, пожимала плечиками и просто скучала.

— Почему ты сказала, что сегодня — неудачный день? — осторожно спросила я девочку, присев с ней рядом.

— Кот вышел на прогулку, — серьёзно заявила девочка. — Он, конечно, любит поспать, но если начинает бодрствовать, спуску никому не даст. Очень уж он своевольный.

«Опять кот», — мелькнула в голове мысль, но я её тут же прогнала, задав следующий вопрос:

— А что, разве кот плохой и людям мешает?

— Нет, Кот хороший, — уверенно заявила малышка, — просто мы его понимать не умеем. Мне бабушка рассказывала, что впервые Кот появился незадолго после смерти какой-то воспитанницы господина Посла. Только это очень давно было — наверное, уже и самого посла в живых нет. И тогда Кот был юным, весёлым и любопытным и людей не обижал. А потом его кто-то обидел, и он стал седэанелийцам мстить. Поэтому Кота теперь все боятся, а день, когда он выходит на прогулку, считают несчастливым.