Чтение онлайн

– Как вы посмели засветить существование облачных стран перед жителями поверхности?
– рявкнула Айси, прервав сладкоречивый поток.

– Простите, госпожа!
– все три посланника рухнули на колени, головы в землю.

Удивились все, в том числе и княжна. Но Айсфинг не собиралась останавливаться на этом:

– Кто управляет облаком сейчас?

– Его величество князь Ара ото Ругифинг.

– Третий младший брат наследника князя? А что с самим князем, княгиней, наследником, двумя старшими сёстрами и вторым братом?

– Вы так хорошо осведомлены, госпожа... Последнее время они были немного неумерены в своём желании пить кровь, и... народ восстал.

– Их сожгли, а младшего оставили?

– Да, госпожа.

– Тогда почему ты всё ещё жив? Ты же один из командиров гвардии ото Ругифинг?

– Потому, что я был одним из тех, кто организовывал восстание, - на этот раз посланник посмотрел княжне прямо в глаза, выпрямившись, но не вставая с колен.

– Они что, зашли так далеко?

– К сожалению, да, моя госпожа. Страна обезлюдела.

– А младшего пожалели? Он же самый безбашенный был.

– Ну...

– Ты врёшь мне. Облаком никто не управляет. Вас принёс сюда ветер, и вы врезались в гору. И вам просто очень сильно повезло, что я была внизу.

– Младший сын жив.

– Не ври мне. Меня учили управлять облаками. И я прекрасно умею отличать, когда облако причаливает к горе, а когда врезается.

Чёрные колдуны жадно ловили каждое слово, переводя взгляды с Айсфинг на облако. Судя по всему, они были безмерно удивлены. Они считали, что знали всё о нашем мире, а тут обнаружилось, что рядом находилась целая страна! Я почувствовал мстительное удовлетворение. Не всё-то им нас пугать. Офицер тем временем продолжал:

– Младший сын действительно жив. Как и наследники нескольких других благородных фамилий, захваченные в плен при набегах. Они в темницах.

– И облаком не управляет никто?

– Как и пятью другими захваченными облаками, восстание оказалось заразительным. Тем более, что другие фамилии были не лучше, - признался посланник.

– То есть пять облаков не попадают под дождь и дрейфуют, где хотят?

Посланник промолчал, отведя глаза.

– Как долго это продолжается?

– С того момента, как я пришёл к Вам в первый раз. Восстание произошло ещё до этого. Мы ожидали, что Вы поднаберётесь жизненного опыта за полгода, а мы просуществуем на старых запасах. А потом мы хотели открыть Вам эту тайну и предложить стать госпожой всех облаков... госпожой свободного народа. Мы боялись... боялись, что Вы потребуете себе все права, которые были у князей. Мы надеялись, что Вы посмотрите на мир, на то, как тяжело живут люди на Земле, и у Вас будет больше сочувствия к простым людям. Но мы Вас... мы Вас не нашли.

– И у вас теперь голод, запустение и потеря связи с другими облаками?

– Голода нет. Мы успели ссадить селян в малообжитых местах. Но им там тяжело. Тени, нерегулярные дожди, набеги. А облаками... облаками управлять некому.

– Глупцы! И какую роль вы мне хотите предложить теперь? Княгини или экспоната в зверинце?

Все трое посланников опять упали на землю и запели:

– Милейшая, просим Вас быть госпожой пяти облаков! Будьте милосердной к нам! Смилуйтесь и не берите больше стакана крови в неделю! Будьте такой, как вам угодно! Хоть княгиней, хоть кем угодно!

Айсфинг посмотрела на меня, как затравленный зверь. В её взгляде была паника. Я пожал плечами:

– Ты всегда хотела иметь свою армию и своё облако. И своих доноров.

– А вдруг они обманывают? И на облаке меня ждёт гогочущий князь и вечное заточение?

– Они давно могли забрать тебя силой. Нас тут не так уж и много. А дальше сама знаешь - либо танцуй в круге, либо шашлык.

Айсфинг задумалась.

– Вы можете взять с собою сотню ваших друзей, - подсказал посланник.

Айсфинг опять умоляюще посмотрела на меня. Я глянул на чёрных колдунов. Княжна правильно поняла меня - без них я сейчас и дышать не смогу.

– Это твоя мечта и твой мир. Я помогал тебе, пока ты была на земле. Там я тебе просто не смогу помочь. Я хочу закончить с Вратами и тихо умереть рядом с женой.

Айсфинг перевела взгляд на своих поклонников.

– А почему бы не помочь маленькой девочке на время? На неделю - другую?
– вдруг сказала императрица, - Мы все можем поучаствовать, пока остальной отряд будет стоять у Врат.

Под "мы" она явно понимала чёрных колдунов и их стражу.

Айсфинг кратко выступила перед своими поклонниками. Сказала, что на облаках жизнь спокойнее и изобильнее, дожди там идут тогда, когда она прикажет, а погода обычно теплая, так как они держат облака где-нибудь в тёплых местах. Сказала, что женщины и мужчины там такие же, как и на поверхности, так что у кого нет пары, легко найдёт. Предложила всем желающим стать её личной гвардией.

Лейтенант не преминул заметить, что это будет считаться дезертирством из отряда. А посланник облака несколько обиженно сказал, что у них и своих воинов хватает, и что любой из них умрёт за свою госпожу. Айсфинг глянула на него так, что тот сразу склонился в очень глубоком поклоне.

Из всего отряда только двадцать три человека согласились остаться на облаке навсегда. Все - поклонники Линары.

Нас перевезли на крылатых лошадях на облако. Оказалось, что лошади берут очень небольшой вес, и поэтому нас посадили на лошадей по одному. Предупредили, чтобы не падали, а то до земли лететь далеко. Наших лошадей вёл за собой ведущий из числа облачной гвардии. Я на разных лошадях сиживал, и на своем Листике по-всякому развороты выполнял, но на летающей лошади... мне пришлось закрыть глаза. На облаке меня пришлось снимать с лошади внесколькером. Впрочем, так прибыли почти все люди поверхности.

Лошадям пришлось делать несколько ходок. Пока лошади летали за новой партией, к нам прибыла делегация властей. Возглавлял облако пожилой человек по имени Орги Маргун, двое его помощников отрекомендовались как министр продовольствия и начальник войск свободного народного государства.

– Фермер?
– удивилась Айси, глядя на господина Маргуна.

– Фермер, - с улыбкой подтвердил тот, - первое время правили военные, а когда у них ничего не получилось, мужики потребовали сделать главным одного из нас.

– Чувствую, мне придётся привыкать ко многому необычному, - проскрипела княжна. Похоже, она ожидала встретить во главе облака кого-нибудь из аристократии.

Я тем временем знакомился с разведчиком, который так напугал нас в детстве. Его звали Рин ото Дишаз, и он занимал должность главного знатока дел поверхности ещё со времен княжения. Дядька оказался очень веселым, очень знающим и очень разносторонним. Он много лет изучал дела поверхности и знал о моём мире намного больше моего, хотя я где только не побывал. Это благодаря ему население облаков сумело выжить в эти годы, это он подсказал, где можно найти пустующие земли. Правда, юмор у него всегда был немного с горчинкой: дядька был неисправимым пессимистом. Я был им просто очарован.