Чтение онлайн

Меня подозвал Ансельмо Чёрный:

– Иди к отряду и скажи, что наш четвёртый колдун себя плохо вел. Кочевники в степи и обман в Турганиосе - это его рук дело. Как и шпионаж в Исхальдии. Сейчас госпожа превратит его в своего раба. Это займёт некоторое время. Ничему не удивляйтесь и разбивайте лагерь, лучше подальше отсюда. Завтра выходим как можно раньше. Мурия, отдай мне симпатические камни. Не бойся, в Исхальдии тебя не упрекнут за это.

Мури отдала украшение, и мы поехали к отряду, замершему неподалеку. Пространство озаряли вспышки за нашей спиной.

Как хорошо было снова поесть нормальную пищу, а не варёные перетёртые камнями зёрна! С каким удовольствием я надел новые сапоги вместо разбитых старых! Может быть, господин Куркус и был обманщиком, но в снабжении армии он знал толк. В фургонах были сотни полезных вещей, которые сделали бы честь любой маркитантке.

Поутру господин Куркус, заливаясь слезами от желания услужить, рассказывал нашему отряду, как он ждал Госпожу и как он рад видеть нас в своей империи. Наши чёрные колдуны стояли позади Куркуса Чёрного и его слегка забинтованной охраны, символизируя тайный смысл происходящего. Представление нагнало на отряд ужаса. Никто до сих пор не задумывался, насколько глубоко могут простираться способности чёрных колдунов в совершении разного рода злодейств.

Мы двинулись по империи колдуна. Люди здесь жили бедно и выглядели запуганно. Императрица, почти не скрываясь, ворчала, что Куркус Чёрный использовал для управления империей самых бестолковых, жестоких и злых людей. Гарантией их преданности ему была ненависть со стороны всех остальных.

Появление нашего отряда в столице Куркуса было больше похоже на внезапный штурм. Императрица втащила в центральный замок своего раба, держа его то ли как знамя, то ли как кошка котёнка в зубах. Она принялась распоряжаться, как у себя дома, снимая и ставя чиновников. Мы у неё получились что-то вроде гвардии, в задачу которой входило арестовывать или призывать к порядку высших чиновников. Даже гвардейцы Куркуса занимались людьми помельче. Нас боялись больше, чем кого-либо ещё. Мундир красного отряда стал для местных чем-то вроде символа неприятностей.

Насколько я понял, императрица снимала тех чиновников, которые запятнали себя не только хищениями, но и издевательствами над народом, и ставила вместо них тех, кто был готов просто работать. Тех, кто только тырил, пока оставили в покое. Ансельмо Чёрный и Жульдио Черный возглавляли ударные партии, гарантируя, что поимка очередного зарвавшегося чиновника пройдёт успешно. Некоторые местные бароны имели своих колдунов и могли не согласиться с решениями властей. Кое-кто из них даже пытался. Три недели императрица работала над обеспечением стабильности империи, три недели мы мотались почти без отдыха по окружающим столицу замкам, вытаскивая из оргий обнаглевших, потерявших всякие представления о законах и приличиях назначенцев Куркуса. Пожалуй, впервые в своей жизни я получал от своей работы мрачное удовлетворение.

Путь тех, кого мы доставляли в столицу, заканчивался обычно одинаково: императрица зачитывала список обид, которые чиновники чинили народу, и список, в котором перечислялись суммы, украденные у их господина. После этого императрица объявляла приговор, а Куркус Чёрный его радостно подтверждал. Лишь очень немногие получали тюремное заключение. Остальные получали смертную казнь. Как правило, при оглашении приговора присутствовал чиновник, которого назначали на место казнённого.

Часть мяса казнённых императрица всегда посылала оборотням, а относила его Айсфинг. Императрица сделала её чем-то вроде надсмотрщицы над оборотнями и из замка не выпускала. Зато у Айси был полный доступ к библиотеке, она же продолжила учить Лию математике. Что удивительно, Ансальдо и Жульдио всё свободное время тоже проводили в библиотеке.

Кое-как подлатав управляемость и финансы империи, императрица сочла возможным выступить на юг. На этот раз мы ехали роскошно: с едой, фургонами и кавалерийским эскортом в три тысячи человек.

Дороги в империи Куркуса Чёрного были не очень хорошими, но они были. Там, где они были совсем плохими, жизнь наместников заканчивалась быстро и одинаково. Через двенадцать дней империя закончилась. Потянулись пустоши, лесостепь, в которой почти никто не жил. Небольшие городки, встреченные нами по пути, не стоили того, чтобы их завоёвывать, поэтому империя Куркуса Черного на юг не расширялась. Мы проходили мимо этих городов, не трогая их. Кавалерийский эскорт понемногу покидал нас, увозя пустые фургоны из-под зерна. К моменту прибытия к Вратам Теней в отряде оставались только те, кто шёл в нём с самого начала, не считая сотни строителей, нанятых в ближайшем городке.

Ещё через десять дней показалась огромная гора, у подножия которой притаилось полуразрушенное строение - Врата Теней. Врата находились на небольшом перевале, служившим выходом из долины. Что находилось за перевалом, рассмотреть было невозможно, не пройдя через Врата.

Мы получили приказ на постройку долговременного лагеря с укреплениями. На вопрос, от какого рода врагов здесь предполагалось защищаться, поступил ответ: от пехоты, кавалерии и холода.

Я приближался к группе колдунов, чтобы получить указания на следующую неделю, когда до меня долетел вопль императрицы:

– Если бы вы их не разрушили, идиоты, нам бы не пришлось сейчас их восстанавливать!

Куркус Чёрный рухнул на землю и заплакал: "Простите меня, госпожа!" Остальные пристально уставились на меня.

Последние три дня любимым делом колдунов стало торчать у Врат, спорить и размахивать руками. И это при том, что в обычных условиях от них по несколько дней слова не дождешься. Насколько я понял, у них в начале похода были какие-то идеи о том, как закрыть Врата, но на месте всё оказалось намного сложнее.

Ещё во второй день мы построили походный лагерь - небольшая земляная насыпь плюс частокол по периметру. Внутрь загнали лошадей, поставили палатки. Теперь палатки стояли под защитой от ветра, и мы могли не беспокоиться о том, что их унесёт очередным порывом. Ночью мы с ужасом наблюдали, как Тени ходили через Врата в наш мир и обратно. Теней здесь было намного больше, чем где-либо ещё. Под каждым камнем пряталось по две - три. Днём, если перевернуть камень, они гибли на свету. А ночью... ночью камни лучше было не трогать. Даже если ты шёл с ярким светом. Тени здесь были наглыми и агрессивными. До сих пор мы не видели, чтобы они пролазили в освещённые палатки. На севере достаточно было поставить в большую палатку четыре лампы или две в маленькую, чтобы Тени не проникали внутрь. Здесь же они проскальзывали в палатки и торчали в тех местах, где не было прямого света, готовые к немедленным убийствам. Это здорово действовало на нервы.

Из Врат выходили маленькие Тени, а возвращались огромные. Императрица говорила, что мир Теней - это мир между мирами, мир между Вратами, что Тени должны были его защищать. Поэтому их тянет обратно. О том, что находится по другую сторону Врат, колдуны говорили, что там три ещё таких же мира, как наш.

На третий день лейтенант отправил меня к колдунам за указаниями. Тут-то я и услышал лишнее. Я подошёл, не подавая виду, отдал честь и доложился.

– Он слышал, - сказал Ансельмо, - съедим или расскажем?

– Этот должен знать. Когда-нибудь он станет одним из нас. В общем, так, Лион. Мы хотели завоевать другой мир. Это было вскоре после того, как мы стали чёрными колдунами, - начала рассказывать императрица, глядя в сторону.

– Нас было пятеро. Это было менее двухсот лет назад. В то время в одном из миров за Вратами, за долиной - между - мирами было мало людей, меньше, чем в нашем сейчас, а у нас людей было много. Мы хотели завоевать этот мир и устроить там всё по-нашему, так, чтобы там был порядок, а потом распространить этот порядок на остальные миры. Здесь, у врат, мы встретились с торговым караваном, прошедшим через Врата из третьего мира, - Ансельмо избавил императрицу от необходимости рассказывать. Он цедил слова, глядя прямо на меня, - Пятый наш товарищ перешёл на их сторону. Мы были несколько... несдержаны, пытаясь узнать у торговцев подробности об их мире. В то время нас сопровождала небольшая армия, чуть больше, чем ваша сейчас. У нас были с собою некоторые устройства большой силы, способные уничтожать множество войск на поле боя или сносить стены укреплений. Их везла наша армия. В одно утро мы увидели, как наш пятый товарищ уходит через Врата с торговцами и уносит эти устройства. Он изначально был против пыток. Мы взорвали эти устройства, они приводились в действие заклинаниями, издалека. Оказалось, что они унесли с собою муляжи или недействующие устройства, а пару действующих подложили под Врата. Так в наш мир попало много Теней. Мы вынуждены были бросить идею завоевания и помчались на север, чтобы опередить Теней и научить людей выживать. Теперь мы должны починить Врата.