Чтение онлайн

Я кивнул на равит и на этот раз маркиз посмотрел на него внимательней. Взяв какое-то время «на подумать», Элиас что-то нажал на столе и в кабинет вошёл наш встречающий.

— Распорядись подать три кресла для наших гостей и напитки, — приказал маркиз.

Вот! Значит, решил выслушать. Хороший знак. Слуги принесли кресла настолько быстро, словно ждали у дверей, готовые стартовать в любой момент. Массивные, обитые тёмной кожей — явно не для простых посетителей. Напитки принесли в хрустальных бокалах. Я взял один, больше для приличия. Пить что-либо во время разговора было бы глупо.

— Что же, барон Каэль Золотой с позывным Ксорх, — произнёс Элиас. — Я тебя внимательно слушаю. Поведай же сказку, в которой фигурируют такие высокие господа.

Эхо предупредил, что кабинет окутался защитным полем, блокирующим любую прослушку. Кроме, конечно же, его! Мою личностную матрицу подобные технологии не удержат.

— Всё началось в тот момент, когда мы прибыли в академию, — начал я. — Вначале у меня был бой…

Я выложил всё, как на духу, включая слова полковника Шрайна о том, что всех будут забирать в особую лабораторию. Задание ректора, полёт к Ольмарилу-4, бой с пиратами, получение крейсера и случайное обнаружение схрона. На этом я сделал особый акцент, так как сразу после получения малого крейсера мы должны были лететь к маркизу за своей командой. Судя по сузившимся глазам Элиаса, он понял всё сам. Крейсер с артефактами предтеч входит в систему Альтамир — контрабанду приписывают маркизу — политическое убийство в один ход. Но озвучивать очевидное не стоило. Поэтому закончил я вызовом главы имперского управления, получением статуса «чистый» и заданием, полученным Зориной. Да, об этом я Элиасу тоже рассказал. Потому что не сомневался в том, что он прекрасно знает текущее местоположение «Теней». О тайном логове пиратов упомянул вскользь. Что оно есть, хорошо спрятано и там безопасно. И что там мы нашли целые залежи драгоценных камней, которые хотели бы предоставить маркизу для дальнейшей передачи гильдии ювелиров.

— Вот такая интересная сказка, — закончил я. — Как говорили у меня на родине: «сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам малый крейсер нужен».

Маркиз нахмурился, не сразу осознав мои слова, а потом улыбнулся.

— Всего лишь малый крейсер? — спросил он. — Почему сразу не крейсер? Или, может, целый флагман? С каких пор наёмники стали такими скромными?

— С тех пор, как стали готовы взять на себя определённые обязательства, — ответил я. — Например, отправить в пиратское логово, о котором знают только «Малыши», небольшую группу своих знакомых. Пусть поживут там полгодика, пока страсти в империи не улягутся. Причём это настолько спокойное место, что там даже залётные корабли случайно не появятся. Идеальное место для отдыха. От империи, от имперской безопасности, от всех Соларионов со всеми их поисками.

— И почему я должен верить какому-то сказочнику, за которым установлена слежка? — спросил Элиас.

— Ваша Светлость — никто никому ничего не должен, — ответил я. — Скажите «нет» и мы покинем Альтамир. Я прекрасно понимаю, что у вас своих проблем хватает, чтобы ещё тратить время на каких-то наёмников. С Лиарданами мы решим вопрос как-нибудь самостоятельно. Или вовсе выкинем камни где-нибудь в космосе. Жалко, конечно, но жить важнее. Нам излишнее внимание гильдии ювелиров не нужно.

— Когда вам нужно вернуться в академию? — после паузы спросил Элиас.

— На задание нам выделили две недели, — охотно ответил я. — Одна уже прошла. Не хотелось бы задерживаться, но пару дней у нас точно есть.

В кабинет вновь вошёл личный слуга маркиза, получив бесшумный сигнал.

— Вольная группа наёмников «Малыши» является гостями нашего дворца, — заявил маркиз Элиас. — Размести их и обеспечь всем необходимым. После чего отправляйся на причал и забери из их корабля ящики с камнями. Сделай это так, чтобы никто ничего не видел.

— Будет исполнено, господин, — кивнул мужчина. — Господа, прошу за мной.

Двое суток во дворце маркиза превратились в настоящую сказку. Нам выделили целое крыло гостевых апартаментов с видом на сады, где каждая комната была больше, чем весь наш фрегат. Мраморные полы, мебель из редких пород дерева, ванные комнаты с бассейнами, в которых можно было плавать. Давно не было такого, чтобы у нас всё было и нам за это ничего не было. Никаких подвохов, никаких скрытых условий, никаких «а теперь заплатите». Лучшая еда, лучшие развлечения, лучшее обслуживание. Райн попробовал местное вино и заявил, что готов остаться здесь навсегда. Рорк обнаружил, что у них есть мастерская с инструментами, которые он видел только на картинках. Зорина нашла стрельбище и провела там полдня. В какой-то момент даже я поймал себя на мысли о том, что мне совершенно не хочется отсюда уходить. Можно сделать так, чтобы этот праздник жизни продолжался вечно?

Но даже вечность имеет свойство заканчиваться и два дня спустя я сидел напротив Элиаса Солариона. В его кабинете, скрытом защитным полем. Так, во всяком случае, думал сам маркиз. Не стану его разубеждать. Не у каждого человека есть Эхо.

«Не самая стандартная матрица», — поддакнул Эхо, прочитав мои мысли.

— Знаешь, Каэль, достать малый крейсер за ограниченное время весьма непростая задача, — произнёс Элиас Соларион. — Особенно когда мои возможности стали такими ограниченными. Пришлось просить. А это, как ты понимаешь, удар по моей репутации.

— И как мы можем её восстановить? — спросил я, догадавшись, куда клонит маркиз.

— Достаточно выполнить несколько моих поручений, — ответил Элиас. — На окраине области, любезно предоставленной мне императором, начались волнения. Представители нескольких крупных родов открыто выразили несогласие с моим назначением. К сожалению, возможности моих «Плетей» весьма ограничены. Они могут явиться в систему, чтобы навести там порядок, но пока найдут смутьянов, пока накажут их по всей строгости законов, пройдёт время, которого у них нет. Они обязаны находиться рядом со мной. Этим смутьяны и пользуются, выливая на меня грязь.

Элиас махнул рукой и над столом появились голографические карточки трёх человек.

— Это главы родов Нурискан, Оривальд и Скамбрант, — пояснил маркиз. — Главные зачинщики бунта против моей власти в этой зоне.

— Но… — начал было я, но вовремя замолчал.

— Говори, — разрешил Элиас. — Будем считать, что наша встреча носит неформальный характер.

— Эти три рода были в юго-восточном секторе и раньше, — произнёс я. — Почему они взбунтовались только сейчас? Они же и раньше…

Договаривать я не стал. Не потому, что меня прервали — потому что пришло осознание происходящего. Герцог Альмир. Снова. Везде. Он решил бить по всем фронтам. Не только с артефактами предтеч, но и с недовольством отдельных родов. Многоходовка, где каждый ход направлен на уничтожение Элиаса. Причём я уверен — в открытую эти рода активно поддерживают маркиза, устраивая пакости за его спиной. И ничего с ними поделать нельзя, потому что каждого прикрывают люди герцога Альмира. Нет, не люди — наёмники, нанятые герцогом. Если что-то пойдёт не так — виноваты наёмники, а не герцог.

— И много там кораблей? — спросил я.

— Достаточно, чтобы стать неприятным сюрпризом даже для системы Альтамир, — ответил маркиз. — У каждого по два-три крейсера, десятки фрегатов и под полсотни корветов. Истребителей сотни. Три частных флота, каждый из которых мог бы захватить укреплённую систему. Я не могу позволить себе отправить против них свою единственную эскадру. Они только этого и ждут. Но если их начнёт кусать корабль наёмников…

— Действуя, как пират, — закончил я несказанное маркизом.