Чтение онлайн

У самых дверей колдовское эхо внезапно оборвалось, будто отрезанное исполинским призрачным ножом, и я снова услышал отчетливый звук срывавшихся с высоты капель. Я прижался ухом к двери, но из-за нее не доносилось никаких звуков, кроме этого мерного зловещего «кап-кап». Не в состоянии более ждать, я изо всех сил с разворота ударил ногой по двери. Еще до того как она, сорвавшись с петель, стукнулась о стену, я совершил нырок, убираясь подальше с возможной линии огня.

– Браво, браво, браво… – по ушам резанул ледяной, чуть насмешливый голос, затем раздались размеренные хлопки в ладоши.

В этой комнате, в отличие от всех других, царил сумрак. Небольшие свечи, в несколько рядов расставленные вдоль стен, горели каким-то неправдоподобно алым светом, погружавшим комнату в кровавое марево.

Кап-кап-кап!..

Я пораженно уставился на источник этого тихого капанья.

К потолочному крюку, предназначенному для подвешивания центральной люстры, была за ноги привязана обнаженная девушка. Ее окровавленное, сплошь покрытое вырезанными на коже ритуальными знаками тело мерно раскачивалось из стороны в сторону, открытые глаза незряче смотрели в пустоту. С кончиков пальцев безжизненно свисающих к полу рук девушки срывались вниз тяжелые, сверкавшие рубиновым цветом капли крови.

Кап, кап! Кап, кап! – оглушительно барабанила кровавая дробь. Отвратительное зрелище приковывало к себе взгляд.

Я не раз видел смерть, но ТАКОГО мне еще никогда лицезреть не доводилось. Девушка стала жертвой в каком-то странном, страшном ритуале. В голове билась одна-единственная мысль: «Некромагия!» – а перед глазами услужливо всплывала картинка открытого Черного пути.

С усилием заставив себя отвести взгляд от кровавого зрелища, я посмотрел на заговорившего с нами человека. Это был приор. Облаченный в черную мантию, с горящими безумным огнем глазами, выражением триумфа и собственного превосходства на лице, он казался похожим на посланника Окса.

Ваалур развалился в глубоком мягком кресле, закинув ногу за ногу и положив сцепленные замком руки на торчащее колено.

– Добро пожаловать, друзья мои. – Приор чуть склонил голову в насмешливом приветствии. – Прошу прощения, что не прислал слуг встретить вас. Видите ли, я отпустил их на сегодня. Не люблю, когда мне мешают…

Всех, да не всех, пяток стражников все же зачем-то оставил. Наверное, чтобы шум драки смог предупредить его о нашем приближении.

– Что это? – вырвалось у меня против воли, и я снова взглянул на висевшее посреди комнаты тело.

– О, лишь маленький ритуальчик… Не правда ли, вид крови опьяняет? – спросил Ваалур и нарочито медленно поднялся с кресла. – Столько силы… – Он закатил глаза и глубоко вздохнул.

В меня снова уперся холодный буравчик его пронзительных глаз. Дико улыбнувшись, приор вдруг вскинул вперед руку со скрюченными в каком-то замысловатом жесте пальцами.

– Эль, берегись!!! – запоздало выкрикнул я, и вырвавшаяся из руки палача упругая струя сгущенного дыма ударила меня в грудь.

Удара, впечатавшего меня в противоположную стену, я уже не почувствовал.

Первым ощущением, вернувшимся ко мне вместе с сознанием, была боль. Грудь, куда ударил странный дым, нещадно болела, будто там не осталось ни одного целого ребрышка. Я до сих пор не мог поверить, что приор – далеко не последняя фигура в Королевской канцелярии – оказался некромагом. Это было немыслимо, невозможно. Шпионы Севера не могли так глубоко проникнуть в наше правительство!

Вторым, что я почувствовал, было изумление, возникшее от того, что мир вдруг решил перевернуться с ног на голову. Мне понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы осознать, что я раскачиваюсь на том самом крюке, к которому до этого было привязано тело несчастной девушки.

Я с тоскою посмотрел на Эля. Крепко-накрепко связанный, он сидел прямо подо мной, злобно сверкая глазами на возившегося у низенького столика спиной к нам приора.

– Эй ты… – Я закашлялся. Мне отчего-то было трудно говорить, каждое слово приходилось выталкивать немеющим языком сквозь непослушные губы. – Ха'ри так… – А вот ругательство на гномьем языке далось неожиданно легко.

Приор обернулся на слабые звуки моего голоса. В руках у него была колба с густой жидкостью рвотного цвета. Растянув губы в гаденькой улыбке, некромаг подошел и покровительственно похлопал меня по щеке.

– Надо же, очнулся. Еще ни один человек до тебя не мог этим похвастаться. Хотя я забыл, ты же не человек. Ты паршивый изгой!

Я хрипло, с натугой рассмеялся, глядя на исказившую его лицо брезгливую гримасу, и тут же зашелся в приступе жесточайшего кашля.

– Я тебя убью, – прорычал я, когда снова смог нормально говорить.

– Да что ты? – Моя угроза нимало не испугала нашего пленителя, а, наоборот, показалась ему ужасно забавной. – И как ты, интересно, собираешься это сделать, будучи связанным?

Я напрягся, пытаясь разорвать сковавшие меня путы.

– О, напрасно. Даже и не пытайся. После моего заклятия ты еще долго не сможешь нормально двигаться. Впрочем, скоро тебе это уже не понадобится…

– Почему? – машинально спросил я, не оставляя бесплодных попыток освободиться.

– Потому что ты скоро умрешь! – как будто даже удивившись моей непроходимой тупости, пояснил приор.

Он был прав – сейчас я действительно был слабее котенка.

– Как только я узнал, что ты со своим одноруким эльфом, – некромаг пренебрежительно ткнул моего побратима носком ботинка под ребра, – сбежал от Алориэля, я понял, что пришла пора вмешаться мне. Ваше существование угрожает планам моего хозяина…

– Хозяина? – Я нашел в себе силы изогнуть губы в насмешливой ухмылке. – Так, значит, ты всего лишь жалкий раб, а, некромаг?..

– Что? – Брови Ваалура удивленно взметнулись на лоб, и он, кажется, даже не обратил внимания на оскорбление. – Я – некромаг? Ты подумал, что я – настоящий некромаг? – И приор рассмеялся. Безудержно, истерично, завалившись всем корпусом назад и едва не расплескав свое варево.

– Что? – На этот раз пришла моя очередь изумиться. Неужели я ошибся и он – не некромаг? Но тогда зачем все эти кровавые ритуалы?..

– О нет, я не некромаг. Пока нет. Вы, жалкие ничтожные людишки, даже не представляете, на что способно черное колдовство! Вы боитесь постигнуть всю глубину магии крови, прикрываясь жалкими заветами своего ничтожного Бога! А я не боюсь! Я ничего не боюсь! Древние книги, добытые моим прапрапрадедом в Первой Великой войне, ведут меня по извилистой тропе познания некроса. Увы, пока я лишь в самом начале этого пути. Но когда я завершу древнейший ритуал крови, подаренный людям самим великим Оксом, а потом в страхе ими отвергнутый, я обрету невероятное могущество! Но для этого мне надо много жертв и много-много свежей теплой крови… – Затуманившийся взгляд приора скользнул по нам с Элем.