Чтение онлайн

Я постучал по «носу» маски.

— Чтобы магия легла на предмет ровным слоем и стала стабильной, нужно время. Пять-шесть поколений. То, что мы видим сейчас — это работа прапрадедов тех, кто эту маску продал. Но активная фаза заклинания, наложенного поверх основы, держится не больше десяти-пятнадцати лет. Потом оно выветривается.

— И что это значит? — не понял граф.

— Это значит, что эту конкретную маску достали из хранилища и активировали совсем недавно. Максимум год назад. Атрибут внутри ещё свежий, но уже начал дестабилизироваться.

Я пошёл к выходу из кабинета.

— Идёмте к вашему сыну. Времени мало.

Мы поднялись в спальню. Парень метался в бреду, его чешуйчатая кожа пошла пятнами. Он шипел что-то нечленораздельное.

Я подошёл к кровати. Ситуация была занимательной.

Это племя умело скрываться, факт. Но ещё лучше они умели избавляться от мусора.

Я смотрел на маску и понимал: это не потерянная реликвия и не украденный артефакт. Это — мусорный контейнер, который выбросили подальше от дома.

Внутри сидел агрессивный дух змея. Но он был кривым и нестабильным. Видимо, шаманы племени пытались создать защитника или усилить воина, но что-то пошло не так. Дух получился неуправляемым. Уничтожить его они не смогли или побоялись, поэтому просто сплавили первому попавшемуся торговцу. «Держи, белый человек, редкий антиквариат».

А теперь этот мусор пытался сожрать парня.

Я нагнулся и, не обращая внимания на шипение пацана, надел маску ему на лицо.

Граф дёрнулся, чтобы остановить меня, но Донской удержал его за руку.

Эффект был мгновенным. Парня выгнуло дугой, он судорожно вздохнул, и… затих. Чешуя перестала пульсировать. Дыхание выровнялось.

— Ему легче? — с надеждой спросил отец.

— Временно. Я замкнул контур. Маска теперь тянет энергию не из него, а гоняет её по кругу. Но это ненадолго. Связь всё ещё есть, и она крепнет. У нас есть часа четыре, не больше.

— В смысле четыре часа? — напрягся Донской. — А потом что?

— А потом он окончательно станет змеем. Или просто сдохнет от истощения, — я повернулся к графу. — Мне нужна змея.

— Змея? — не понял Архипов.

— Живая. Настоящая. И чем больше, агрессивнее и мощнее она будет, тем лучше. Размер имеет значение.

Граф, будучи коллекционером, тут же начал перебирать варианты в уме.

— У меня в террариуме есть редкие экземпляры… Клиновидник подойдёт? Или, может, Шипастая Смерть с островов Зелёного Мыса?

— Да плевать, как она называется. Главное, чтобы в ней было много жизни и злости. Тащите самую здоровую тварь, какая у вас есть. А мне нужно подготовиться.

Я вышел в соседнюю комнату и сел на пол.

Нужно было собрать мысли в кучу и помедитировать.

Будь при мне моя прежняя сила, я бы просто вырвал эту сущность из пацана щелчком пальцев и развеял по ветру. Или загнал бы в кристалл и поставил на полку как сувенир. Но сейчас… Сейчас я был батарейкой, которая работала на пять процентов от номинала.

Удержать тварь, разорвать связь, сохранить жизнь пацану и перекинуть атрибут в новое тело — это требовало филигранной точности и огромных затрат. Если ошибусь, мальчишка умрёт. Если не хватит сил, умру я. Неприятные перспективы.

Я погрузился в транс, аккумулируя каждую каплю энергии, которую мог выжать из своего организма и окружающего пространства.

Прошло два часа.

В дверь осторожно постучали.

— Виктор, — голос Донского. — Ты как? У нас всё готово. Змею доставили. Время на исходе.

Я открыл глаза. Мир стал чётким и резким. Встал, размял затёкшие суставы.

— Иду.

Теперь в спальне наследника было тесно. Гвардейцы графа втащили огромный аквариум, в котором бесновалась тёмно-зелёная анаконда. Она билась головой о стекло, пытаясь достать людей.

Отличный экземпляр. Злая, голодная и полная жизни.

Вокруг кровати стояли вооружённые охранники.

— Хотите — выходите, хотите — нет, —пояснил я. — Мне без разницы. Но если у кого-то сдадут нервы и он начнёт стрелять, это будут ваши проблемы, а не мои.

— Выйдите, — скомандовал Донской. — Не мешайте мастеру работать.

Гвардейцы, с облегчением переглянувшись, покинули комнату. Остались только я, Донской и бледный граф Архипов.

— Ты уверен в том, что делаешь? — спросил граф, нервно теребя пуговицу на халате. — Дмитрий, а может, ты сам проведёшь ритуал? Я тебе доверяю…

Он посмотрел на Донского с надеждой.

Но инспектор покачал головой.

— Есть один малюсенький нюансик… Я вообще не понимаю, что он делает. И что собирается делать. Я вижу потоки, вижу подготовку, но сама схема… Это за гранью моих знаний.

— Он что, в другой Академии учился? — прошептал граф.

— Ну, можно и так сказать, — хмыкнул Донской и пробормотал себе под нос: — Мне кажется, он учился в очень другой Академии. Или вообще на другой планете.

Я пропустил их шепотки мимо ушей. Подошёл к кровати.

Мальчик дышал тяжело. Маска приросла к лицу, пустила корни в кожу.

Ситуация была действительно интересной, если отбросить сантименты. Тело менялось. Дух змея из маски пытался вселиться в него, вытеснить человеческую душу. Это была классическая техника одержимости через предмет, которую использовали примитивные шаманы для создания «берсерков».

Но этот дух был бракованным. Больным. Неуравновешенным, озлобленным и безумным.

Если бы это был я в своём истинном обличии, я бы просто подчинил эту сущность. Заставил бы её служить. Но у пацана шансов не было. Змей его просто поглотит. Займёт тело, сожрёт всю жизненную энергию для трансформации, а потом разорвёт оболочку, чтобы принять свою истинную форму. Или, в лучшем случае, пацан навсегда останется полуразумным чудовищем.

Племя так воспитывало своих воинов. Они надевали маски на сильнейших, чтобы вселить в них дух зверя. Те становились машинами для убийства. Но с этой тварью они не совладали. Она оказалась слишком дикой даже для них. И они решили её сбыть, подкинув «подарок» цивилизованному миру.

— А что будет, если что-то пойдёт не так?! — паниковал граф. — Это мой сын!

— Не переживай, — ответил Донской. — Я лично завалю эту змею. Она сильна, но для меня угрозы не представляет.

Я повернул голову к инспектору.