Чтение онлайн

Молчание Арлейна стало невыносимым. Эллиндет, сражённый им, отложил недоеденный пирожок, словно вся еда внезапно потеряла вкус.

И тогда Арлейн заговорил. Его голос был ровным, холодным, без единой эмоциональной ноты. И хоть Элли давно привык к холодности Энгван, каждое слово било, как обухом.

— Денег ему не нужно, он и так богат. А главное — у него нет лицензии на такую работу. То, что он сделал со мной… это незаконно и наказуемо. Поэтому он никогда не согласится помочь тебе.

— Но я… я буду молчать! Клянусь чем угодно! — вырвалось у Эллиндета.

— Процедура, — Арлейн говорил, не обращая внимания на вспышку, — длится месяцами. Она болезненна. Не физически — ментально. Она треплет сознание. Ты служишь, всегда под наблюдением. Любые изменения в твоей магии, в твоём состоянии, незамедлительно заметят. Даже если пройдёшь процедуру, ты ослабнешь. К новой структуре надо привыкать, а в строю на это времени нет. Риски — для тебя и для него — слишком высоки, — Арлейн наконец посмотрел прямо на друга, и в его глазах был тяжёлый, стальной отблеск. — Ты забыл, чем для него обернулось прошлое разбирательство? Как он едва выкарабкался после той клеветы? Ты хочешь подвергнуть его этому снова?

Эллиндет опустил голову и сглотнул. Конечно, он помнил этот потухший взгляд после возвращения из тюрьмы. Потребовалось немало времени, чтобы принц снова ожил.

Плечи Элли ссутулились под невидимым грузом. В его позе было столько стыда и безнадёжности, что даже каменное сердце Арлейна дрогнуло. Но лицо его оставалось непроницаемым.

— Тогда… тогда это конец, — прошептал Эллиндет. — Это мой единственный шанс. Единственный.

Арлейн вздохнул, едва слышно.

— Почему ты просишь меня? Почему не обратишься к нему напрямую? Вы же… вроде как общались.

Эллиндет горько усмехнулся, всё так же глядя в свои колени.

— Потому что кто я и кто он? Я — рядовой член малого дома, житель Болот, захолустья. У меня даже образования нет, лишь квалификационные экзамены пройдены. Состояние моей структуры — моя вина. А он — третий принц Амрота. Между нами не сословная пропасть, Арлейн, а целая пропасть миров. Я для него никто. Да, он при встрече мило улыбается и здоровается, мы спаррингуемся… Если так можно назвать избиение мне подобных. Он же как недосягаемая звезда — светит всем и никому конкретному.

Арлейн укоризненно покачал головой.

— Для него границы сословий часто… размыты. Ты ведь и так знаешь, кто я и как попал к нему. Обратись сам. Я — его телохранитель и слуга. Я не могу ничего обещать и тем более — передавать такие просьбы. Это должно исходить от тебя лично, — Энгван снова взял в руки свой остывший пирожок, но не стал есть, просто вертел его в пальцах. — Решай сам, но знай цену риска. Для него и для себя.

Ардейн закинул остатки пирожка в рот и быстро прожевал, проглотив. Он встал, отряхивая крошки с колен, и беззвучно спрыгнул на чердачное окно, оставив Эллиндета одного под холодным зимним солнцем, с недоеденным пирожком и невыносимой тяжестью в груди. Потому что сословная пропасть лишь отмазка. Ему банально было стыдно просить о помощи такого эльфа. Он считал, что недостоин внимания и риска.

Эльфы пропадали стабильно, хоть и не сказать, что каждый день. Но разок в одну-две недели, до пяти раз. В подавляющем большинстве случаев они просто попадали в пространственно-временные ловушки духов и теряли счёт времени, потому и задерживались. Ничего серьёзного. Но, разумеется, на их поиски незамедлительно выдвигались — для того и вёлся учёт входа-выхода через единственные ворота аванпоста. С этим всё было строго.

Айеравол хитрец. Собрал команду и приказал самим выбрать лидера. Учитывая, что входили в состав пятёрки я, Этриан, Мэйн и ещё двое парней, которые уже работали со мной, вопрос был решён без обсуждения. Таковы бюрократические нюансы — я слишком молод, чтобы официально назначить на позицию командира группы. А вот оставлять выбор за самими участниками — лазейка. А те, кого спасают, по регламенту обязаны подчиняться. Тем более не выйдет свалить главенство на того же Этриана, так как очевидно, что тот будет слушать только меня. Особенно после всего, что он узнал.

Миссия не предполагала осложнений, но они возникли в самой дальней точке маршрута. Аномалия — более чем очевидно. Неестественная тишина и туман, когда зима стояла на пороге. По регламенту патруль обязан был вернуться и доложить, но те, видимо, решили провести разведку, это и стало их ошибкой. Потому что это был формирующийся разлом реальности, причём множественный. И да, он находился на границе с соседним аванпостом, по сути даже не наша юрисдикция.

Я не стал геройствовать, просто выпустил вперёд Айлинайна и тот разогнал всю шушеру, а Рэй нашёл группу, истязаемую демонами. Мы вышли к ребятам как раз во время передышки, когда все духи разбежались. Наш лекарь их быстро подлатал и мы отправились обратно.

Интерлюдия

Спасательная операция обещала превратиться в очередную беду, когда уже за ними нужно будет посылать ещё одну спасательную группу.

Команду во главе с Адмиром отправили найти пропавший патруль. Нашли. Но ещё по пути их настигали одна странность за другой. Кровь стыла в жилах от накатов непонятной паники, в тумане мерещились тени и чьи-то голоса. Но Адмир сказал не обращать внимания, просто демоны местные шалят. Если приблизятся, то он в одиночку всех уничтожит, так что переживать не о чем.

Что страшнее, никто не узнавал местность, а направление невозможно было определить по небу из-за вездесущего тумана. Сканирующие заклинания на определение сторон света так же не работали.

Этриан шёл в середине колонны, придерживая товарища, и его грызло совсем не беспокойство, как остальных членов команды. Ксилтарца переполняло холодное, рациональное любопытство. Он наблюдал.

Впереди, как живой компас в этом белом хаосе, шёл Адмир. Его лёгкая, невесомая походка не сбивалась. Он не оборачивался, не подбадривал, не сверялся с картой. Те слова во время обнаружения группы о том, что не о чем беспокоиться, были единственными. Принц просто шёл, словно видел сквозь густой молочный туман и знал, что тропа под ногами — та самая, пусть даже лес вокруг выглядел чужим и искривлённым. Хотя, они ведь и группу нашли очень быстро.

За отрядом, в конце, замыкающей тенью, отлитой из гранита и молчания, двигался Мэйн. Каждый его шаг был тяжёл, уверен и бесконечно спокоен. Скрытый монстр оберегает их всех. Эти двое были островками безмятежности в море всеобщей подавленности. Этриан прекрасно осознавал причину их уверенности и почему ему не стоит беспокоиться. Ведь кроме этих двоих где-то рядом Айлинайн — бог малого пантеона.

— Шёпот… Слышите? Опять шепчут, — прошипел Ренкет, самый молодой, не считая Адмира, и уже натянутый, как тетива. Его глаза метались по застывшим, обледеневшим веткам. — Последняя листва облетела ещё месяц назад, даже здесь. Это они, демоны. Играют с нами. Ведут на убой. Куда он нас ведёт? Он хоть сам знает?

Парень говорил о шелесте листвы, будто под напором ветра. И это зимой в безветрие, о чём говорил будто замерший во времени туман. Ещё и изредка хруст веток, будто за ними кто-то следует, наблюдает. Как и ощущение злого взгляда на спине. Но сколько не вглядывайся, в этом проклятом тумане не видно ничего, лишь воображение рисовало тени, но ничего конкретного.

Слова Ренкета, как яд, капнули в и без того отравленную атмосферу. Некоторые зашевелились, зашептали. Остальные напряглись, хватаясь за оружие. Страх был физическим, его можно было вдохнуть с ледяным воздухом.