Чтение онлайн

— Тут осторожно, — бросил проводник, обходя очередной бочаг, — Край подмыло. Можете утонуть ещё до того, как мы войдем в урочище.

— А долго ещё до него? — поинтересовалась Сюзанна. Колдунья уже успела подвернуть ногу, перепрыгивая через корни и теперь едва заметно прихрамывала.

Альберт тоже не отличался особой прытью. Ему натирал гамбезон. Маги привыкли к лёгкой, просторной одежде. А кроме того, закосили курс молодого бойца, который нам устроил Бернард, сославшись на то, что мол у них есть свои способы выживать и им вся эта беготня вокруг крепости нафиг не нужна. А теперь начали сталкиваться с суровой походной реальностью. Зараза, надо было всё-таки надавить на них. Чую мы ещё огребём проблем из-за этих идиотов.

— Как придём, вы сразу поймете, — сухо ответил проводник.

Этот тип был вообще крайне скуп на слова, так что большую часть пути мы проделали в глухом, тяжелом молчании. Маги пыхтели, утирали пот и пытались не отстать, Айлин вертела по сторонам головой, а у меня все мысли были о деле. Вернее, о башне. Мало ведь, туда добраться. Нужно ещё понять, как пробиться внутрь и какой «рубильник» дёрнуть, чтобы выключить эту дрянь раз и навсегда.

Сюзанна с Альбертом уверенно заявляли, мол, знают, что нужно делать. Но глядя на них сейчас, у меня начинали закрадываться смутные сомнения на их счёт. Что если их уверенность насчёт своих знаний о башне окажется такой же самонадеянностью, как и в случае с физической подготовкой. Придётся тогда разбираться самим.

— Как думаешь, зачем они вообще с нами пошли? — тихо спросила Айлин, когда оба колдуна отстали ещё сильнее, а проводник, напротив, вырвался вперёд, — Не думаю, что из альтруистических побуждений.

— Сложно сказать, — я пожал плечами и поудобнее перехватил древко копья. Несмотря на то, что Бернард буквально задрачивал нас на тренировках, обучая правильно таскать эту дуру, вес её всё равно ощущался, — Альтруизм, конечно, вряд-ли. Но их могло сподвигнуть одно простое обстоятельство — если не считать башни, то зелёный тракт куда безопаснее золотого. Воющие степи по-прежнему кишат Алерайскими налётчиками. И у нас пока не хватит сил, чтобы справиться с более-менее крупным отрядом. Даже с учётом недавнего пополнения.

— Или… — девушка едва заметно хитро улыбнулась. Очевидно, что она ожидала немного другого ответа. Впрочем, он и у меня на языке уже давно крутился.

— Или они сами желают заполучить открытия безумного мага. Быть может, считают, что это сможет перевернуть ход их войны с храмовниками или хотя-бы обезопасить будущее оставшихся чародеев. Хотя, глядя на то, что творил Альберт в столице…

— Не самых лучших спутников мы себе подобрали, да? — грустно ухмехнулась девушка. В ответ на это я лишь равнодушно пожал плечами.

— Приходится работать с тем, что имеем. Как-никак, в магии они шарят поболее нашего. И, быть может, реально смогут что-нибудь сделать, когда мы доберёмся до центра этой срани. Что же до того, что они желают или могут там найти… Я надеюсь хотя-бы у Сюзанны хватит ума не трогать это. Она вроде-бы более поспокойнее и вразумительнее Альберта будет.

— Скорее себе на уме, — возразила девушка, — Мало говорит, много слушает, задаёт наводящие вопросы, мягко подталкивая тебя к ответам. Она создаёт образ разумной женщины. Но является ли? Я не знаю. Интуиция мне подсказывает… что там не всё так просто.

— Будем надеяться, она не подведёт тебя в нужный момент, — хмыкнул я, осторожно поправляя перевязь с поясом. Её конечно неплохо подогнали, но при долгой ходьбе она всё равно умудрялась слегка сползать.

— Будем надеяться, что он не настанет, — поправила меня девушка.

Вскоре лес поредел и закончился. Отряд вышел на поляну, посреди которой стояла полуразвалившаяся избушка. Крыша её давно покосилась. Тронутые мхом и гнилью ставни тихо поскрипывали на ржваых петлях. Окна смотрели безжизненными провалами глазниц. Некогда крепкая дубовая дверь теперь лежала грудой гнилых досок прямо напротив чёрного зёва входа. Над ней неторопливо крутился вихрь из пожухлых, опавших листков. Трудно было сказать, одна ли это из ловушек урочища или же банальное завихрение воздуха.

— Поющая хата, — пояснил проводник, указав рукой в сторону полуразрушенной избы, — Когда-то тут жил один из городских охотников с женой и детьми. Весьма удачливый. Но одним прекрасным утром он просто пропал, вместе со всеми домочацами. Куда — не знает никто. Одни говорят — они услышали зов урочища. Другие — просто ушли в иные края, искать лучшей жизни. А третьи рассказывали, что ежели встать на закате на краю поляны и прислушаться, то и по сей день можно услышать, как внутри избы женщина поёт колыбельную. Но я бы не советовал вам так делать.

— Почему? — тихо поинтересовалась девушка, невольно прислушиваясь к звукам окружающего мира.

— Потому, что те, кто так делал, потом уже не возвращались, — мрачно бросил проводник, повернулся и потопал вперёд.

— Фух… Мать твою, наконец-то болота закончились, — шумно выдохнул Альберт поравнявшись с нами. Он немного помолчал, вытер со лба пот тыльной стороной ладони и посмотрел на нас, — Мы что-то важное пропустили?

— Ничего по существу, — я покачал головой, — К хате не подходите, внутрь не суйтесь и вся недолга. И бодрее ногами перебирайте. У нас мало времени.

— Да нам бы передохнуть, — он снова вытер пот со лба и слегка сдвинул шапель на затылок, — Сюзанна…

— Не вывозите — поворачивайте назад, пока не поздно. Это ещё цветочки и нянькаться с вами там никто не собирается, — сухо ответил я, перехватил поудобнее пику и потопал вперёд.

Альберт скривился и хотел было кинуть в мою сторону презрительный взгляд, но попал им точнёхонько в мою спину. Айлин тоже многозначительно хмыкнула и спокойным шагом направилась следом за мной, легко взяв мой темп. Колдуну же пришлось запихнуть свою гордость в то самое место, где не светит солнце, и, дождавшись подружку поспешить следом за нами, тихо матерясь себе под нос и то и дело вытирая проступающий на лбу пот.

По правде говоря это был мой косяк. Мне, как командиру следовало проявить жёсткость и заставить их тренироваться наравне с нами. Но в последнее время на меня и так столько всего навалилось, что проще было поверить им на слово и не заморачиваться хотя-бы по этому поводу. А теперь, похоже, нам всем придётся разгребать последствия этого проёба.

Проводник шёл по узкой, заросшей тропе, пролегавшей аккурат мимо входа в избу. Когда-то наверняка ей пользовался местный мясник или скорняк, выкупавший добычу у охотника. Сейчас же от тропки осталось одно лишь название. И то, только потому, что там где она пролегала трава была совсем мелкая, а не по колено, как на всей остальной поляне.

Проходя мимо входа в избу я всё-таки не удержался. Осторожно заглянул внутрь. И тут же отпрянул, судорожно стиснув руки на древке копья. Из чёрного нутра избы, пропахшего сыростью, плесенью и запустением, на меня посмотрел кто-то. Вернее что-то. Интуиция абсолютно чётко сигнализировало, что это нечто не было живым существом. Да и вообще сущностью способной осознавать себя. Не имело ни формы, ни размеров, ни облика. Оно просто там было. И как только я посмотрел в его сторону, оно меня увидело. Потянулось ко мне. Медленно. Неуверенно поползло вперёд, осторожно огибая крохотные пятнышки дневного света, пробивавшиеся через обветшалую крышу.