Чтение онлайн

— Вот как? Значит, мы не зря задержались для разговора. Считайте, что король попросил меня напомнить вам, что вы, во-первых, агент. Во-вторых, можете, я в вас не сомневаюсь. И в третьих, — Риттау сделал короткую паузу, чтобы налить себе чаю. — Это станет вашим малым вкладом в нашу общую работу на благо страны. Не забывайте, что Арчер продает ваши изобретения Империи. Выбирайте, на чьей вы стороне. Либо вы королевский агент в стане предателя и в будущем — герой, либо пособник, если не сказать изменник.

Неспящий страж у главных ворот Академии чуть повернул железную голову, следя за двумя людьми, идущими к нему через Народную площадь. Отшлифованные красные блюдца на ведрообразном котелке тускло мерцали внутренним светом.

Терри нес синий китель под мышкой, ощущая ребрами твердый уголок книжной обложки и ежился от порывов холодного ветра. Звезда Академии на воротнике все-таки была больно приметная, с такой нежелательно по улицам города ходить. Да и красную обложку стоило спрятать — не столько от горожан, сколько от внимательных глаз Неспящего. Если дежурный заподозрит, что бакалавр книгу из Библиотеки в город выносил — очередной штрафной лист в личное дело ляжет, а третий получать никак нельзя.

Не будь рядом конвоира, Терри было б сложнее решиться войти в ворота. Впервые за три года Риамен всерьез задумался как быстро его найдут, если он попробует сбежать. Если, допустим, Риттау не ожидает, что бакалавр сейчас толкнет его. Или если бросить королевскую книгу в одну сторону, а самому драпать со всех ног в другую и ускользнуть в подворотню, а потом продраться через дворы и ринуться головой в холодный канал — что будет?

Терри похолодел, будто воображаемая вода в темном узком канале остудила горячечный пыл.

Сам собой вспомнился форменный ремень, разрезанный на две половинки. И все, чем пришлось за этот ремень заплатить.

«Я не побегу», — мрачно напомнил себе Терри. Он расправил плечи и с вызовом задрал подбородок. Барьер с этой стороны был почти неразличим на фоне ясного неба, лишь поблескивали паутинки-потоки да по воздуху пробегала изредка заметная рябь от порывов холодного ветра. Все, что находилось по ту сторону купола из-за искажений казалось неправильным, словно смотришь на картинку с обманом зрения, какие продают в цирке по риену дюжина.

За барьером чудилась ловушка. Хотя на самом деле ловушка была повсюду.

С беглыми магистрами у Арчера разговор был короткий. А точнее не было никакого разговора. Побег из Академии — это угроза и национальной безопасности и нарушение всех возможных положений о гостайне, поэтому не вернувшийся из «самоволки» добровольно магистр… не возвращается в Академию никогда. Даже в качестве рабочего.

Тем более, что в случае пропажи королевского племянника, стипендиата и почетного заложника Арчер пошлет на розыски не только своих безопасников с правом свободного перемещения по городу, но и правителя уведомит. А тогда уж точно конец. От черных королевских гончих мог скрываться разве что Братоубийца — и то некоторые считали, что его фантастическая многолетняя неуловимость имеет только одно рациональное объяснение: князь Алишер давно уже кормит рыб, а свидетельства его появления — провокация имперских агентов.

Риттау в черном мундире королевской гончей, скорее всего, догадывался, что его облик действует на бакалавра отрезвляюще. Если бы Терри не вывернуло наизнанку в уборной равинтолы, его непременно стошнило бы от вида самоуверенной ухмылки на породистой бледной роже.

— Улыбайтесь, Риамен, — негромко бросил сотник. — На вас же смотрят.

Он небрежно кивнул в сторону Неспящего в сторожке рядом с воротами.

— Отчего-то не хочется, — буркнул Терри. Он вынул из кармана и показал Неспящему карточку Академии, которую ему отдал сотник. Мол, ничего особенного не происходит, господин дежурный магистр. Это просто к воротам пришел человек с правом войти.

«Пожалуйста, давайте обойдемся без безопасников», — мысленно взмолился Терри, обращаясь к невидимому смотрителю, сидящему сейчас в одной из комнат Дома-Ратуши. Он планировал сразу же пойти в библиотеку и спрятать книгу среди бесчисленных разноцветных корешков. Если книгу не заметят и не отберут сразу же, у ворот, ее никогда никто не найдет. Но для этого понадобится вся его удача, какая есть, и еще немного сверху: как раз на то, чтобы дежурный не всполошился и не вызывал безопасника встречать «черномундирного гостя».

— Зря. Ваше мрачное зеленое лицо вызовет ненужные подозрения и неприятные вопросы. Но вы вольны поступать с моими советами, как вам будет угодно, — все с той же любезной улыбкой, прилипшей к губам, процедил Риттау. Помолчал немного, а потом вдруг совершенно серьезно сказал: — Арчер дал нам подобную технологию, но она и года не прослужила. А эта железная статуя стоит тут под козырьком уже десятилетие и продолжает следить за тем, что происходит на площади.

Терри никак не отреагировал, и тогда сотник положил ладонь ему на плечо, вынуждая остановиться.

— Почему же Неспящий до сих пор не вышел из строя, как вы полагаете, бакалавр? Может, есть какой-то секрет, который мы не знаем?

— Смазка, — неохотно проворчал Терри, недовольно глядя на него исподлобья.

«Что за странные вопросы? Долговечность Неспящего, серьезно? — подумал Терри. — Больше похоже, что Риттау зачем-то тянет время и разыгрывает приятельские отношения прямо на виду у смотрителей».

Риамен попытался отстраниться, но Риттау сжал пальцы и не позволил. Терри мог вывернуться, но заставил себя стоять и терпеть — вбитое в подкорку почтение к старшим по званию не позволяло перехватить руку Риттау рядом с локтем и увести в сторону. Тем более, что сотник наверняка мог в ответ так «перехватить», что мало не покажется.

— Меня больше интересуют его глаза, чем шарниры, — мягко пояснил сотник. — Почему линзы Неспящего не тускнеют со временем?

Первым побуждением Терри было уточнить, исправить неудачную формулировку, но он вовремя спохватился — а с какой радости он должен учить Риттау основам теории поля? — и честно задумался, мысленно перелистывая в памяти конспекты лекций.

Неспящего создал сам Арчер перед тем, как был избран Верховным магистром, и поэтому, стоило ему появиться в аудитории, студенты обязательно задавали вопросы про знаменитую автому, ее возможности и слабые стороны. Впрочем, именно линзы в котелке интересовали всех гораздо меньше, чем связь с экраном. Терри показалось забавным, что Риттау, при всей своей хитрости, может задавать вопросы, наивные даже по меркам первокурсника.

— Линзы меняют, как только кристаллы вырабатывают свой ресурс, сотник, — очень осторожно ответил Терри, стараясь ни на полшага не сдвинуться в сторону от поставленного вопроса. О том, что линзы тут далеко не самый основной элемент, он предпочел молчать. Тем более, что Риттау полностью удовлетворил этот ответ.

— Я так и думал, — сказал он, с каким-то даже превосходством поглядев на Неспящего. — И шлифуют новые линзы в Академии?

Терри не удержался от тяжелого вздоха. Он понял, что это была преамбула к новому заданию.