Чтение онлайн

— Что за… — начал я и осёкся, потому что Гелиос, всё ещё зелёный и больной, поднял голову и посмотрел в небо.

— А вот и экзекуторы прибыли, — едва слышно произнёс он.

Я задрал голову вверх и обомлел. Над нами, перекрывая солнце и погружая пустыню в искусственную ночь, висел корабль. Но не какой-нибудь обычный песчаный корабль или даже имперский крейсер, который уничтожил «Безжалостный». Это была летающая крепость, чудовищная махина размером с футбольное поле.

Чёрный корпус как будто поглощал солнечный свет, а по бокам виднелись орудия. На носу развевался флаг, огромный чёрный флаг со скрещенными плоскогубцами и скальпелем. При виде его мои кишки скрутило в тугой узел, так как я представил, что этих господ послали по мою душу. И судя по их боевому флагу, я могу не ждать лёгкой смерти. Как минимум, обеспечат путёвкой в санаторий, где меня залечат до смерти.

Корабль двигался медленно и величественно, направляясь в сторону Воронежа. Его тень скользила по пескам как гигантский саван, накрывающий всё живое.

— Пожалуй, — кашлянул я, стараясь говорить спокойно, хотя руки предательски тряслись, — стоит изменить маршрут.

— Согласен, — прохрипел Гелиос, вытирая рот. — Если узнают, что я не прикончил тебя на месте, то…

— То нас запытают в одной камере? — спросил я.

— Именно так.

Кашкай вдруг рассмеялся, тихо и безумно, качая головой из стороны в сторону.

— Духи говорят, что теперь паладин с нами в одной лодке, — сказал Кашкай, широко улыбаясь.

— Пусть твои сраные духи заткнутся, — оборвал его Гелиос, явно огорчённый тем, что, исполняя волю Солнцеликого, он попал в неловкое положение, которое будет невероятно сложно объяснить коллегам по цеху.

— Кашкай, — прохрипел я, чувствуя, как силы окончательно покидают меня. — Куда… дальше?

Лицо шамана внезапно поплыло, а голос доносился словно издалека, сквозь толщу воды.

— Александр Сергеевич? Ты в порядке?

— Нам нужно поскорее… — начал я и, покачнувшись, рухнул в сани, теряя сознание.

Немногим ранее. Город Воронеж.

Темница для особо опасных преступников.

Рагнар Железная Рука сидел на холодном каменном полу темницы и думал о том, что жизнь штука непредсказуемая. Недавно он был капитаном корабля с командой из сорока человек. А теперь сидит в камере, как подстреленный зверь, и ждёт когда его повесят.

Камера была маленькой, метра три на три, не больше. Стены из серого камня, покрытые плесенью и непонятными бурыми пятнами; скорее всего, это запёкшаяся кровь. В углу ведро для нужд, источающее такое зловоние, что хотелось выдрать собственный нос и выбросить к чертям. Единственное окно располагалось под самым потолком — узкая щель, через которую пробивался тусклый свет и свежий, но пыльный воздух.

Рагнар провёл железной рукой по лицу, чувствуя, как десятикилограммовый протез тянет плечо вниз. Раньше он не замечал веса протеза, но после того, как имперцы намяли ему бока, каждый грамм ощущался как сущая пытка. А может, возраст брал своё. Организм решил напомнить, что пятьдесят пять лет — это уже не двадцать пять, и пора бы относиться к себе бережнее.

— Вот и поберегу себя, раскачиваясь на виселице, — усмехнулся Рагнар, глядя в пустоту.

Напротив него на соломенной подстилке развалился второй обитатель камеры. Мужик лет сорока, с бритой наголо башкой, шрамом через всё лицо и отсутствующим правым ухом. Одет в лохмотья, которые когда-то, были одеждой, но сейчас представляли собой жалкие обноски, прикрывающие стратегически важные места. Звали этого типа Грот, и он тоже был пиратом. Или, скорее, бывшим пиратом, учитывая обстоятельства.

— Значит, скоро сдохнешь? — спросил Грот, ковыряя ногтем в зубах и выуживая оттуда остатки вчерашней баланды.

— Так сказали, — подтвердил Рагнар, глядя в стену напротив и думая о том, что после суда его повесят на главной площади, как бродячую собаку.

Имперское правосудие было быстрым, эффективным и абсолютно беспощадным. Поймали пирата? Суд без права на помилование, а потом виселица. Никаких апелляций, никаких отсрочек, никаких адвокатов. Чистая работа, как на скотобойне. Рагнар даже восхитился бы этой отлаженностью, будь он не жертвой, а сторонним наблюдателем.

— Жить хочется, — задумчиво протянул Грот, доковыряв зуб и вытащив оттуда кусок чего-то зелёного и подозрительного.

— Мне тоже, — согласился Рагнар и горько усмехнулся. — Но хотеть и мочь, как говорится, две большие разницы.

Он огляделся вокруг, оценивая перспективы побега профессиональным взглядом человека, который за пятьдесят пять лет жизни успел сбежать из дюжины тюрем.

Дверь толстая, дубовая, окованная железом. Замок снаружи добротный, явно не из дешёвых. Окно под потолком слишком узкое, даже ребёнок не пролезет, не то что взрослый мужик. Стены каменные, метровой толщины. Стража за дверью меняется каждые четыре часа. Побег невозможен, если только не владеешь магией Земли и не можешь проломить стену.

Увы, у Рагнара больше не было команды, которая могла придти на помощь, да и магией он не владел. Он был калекой со стальной рукой. Да, умел хорошо драться, метко стрелять и умел водить корабль через песчаные бури. Увы, эти навыки в данной ситуации были совершенно бесполезны, так как стража в темнице сражалась на порядок лучше него.

— Как ты вообще докатился до пиратства? — спросил Грот, переваливаясь на бок и глядя на Рагнара с любопытством. — Ты не похож на отморозка. Говоришь грамотно, манеры приличные. Такие обычно в купцы идут или чиновниками становятся.

Рагнар хмыкнул и задумался, а стоит ли рассказывать? С другой стороны, какая разница? Всё равно виселица неизбежна. Да и хотелось выговориться перед смертью, поделиться с кем-то тем грузом, который он тащил на себе двадцать лет.

— Я не всегда был пиратом, — начал Рагнар медленно, подбирая слова и вспоминая ту жизнь, которая казалась теперь сном. — Двадцать лет назад я служил на галеоне «Несокрушимый». Обычным матросом. Потом боцманом. Потом помощником капитана.

— Кто капитаном-то был? — поинтересовался Грот, ковыряя мизинцем в ухе.

— Князь Ветров, — произнёс Рагнар это имя так, будто говорил о святом. — Человек чести. Настоящий аристократ. Таких нынче днём с огнём не сыщешь.

Грот присвистнул, узнав имя.

— Тот самый Ветров? Которого император велел казнить за предательство?

— Он самый, — кивнул Рагнар и почувствовал, как внутри что-то сжалось. — Князь Ветров, владелец трёх провинций, командующий флотом из двадцати галеонов. Человек, который мечтал вернуть золотую эру человечества. А точнее, превратить наш континент в цветущий сад.

— Хе. Эт ему надо было не в капитаны идти, а в садовники, — усмехнулся Грот, изучая серу, вытащенную из уха.

Рагнар хотел облаять его за такие слова, но потом вспомнил присказку князя «Идиотов не переделать. Зато можно изменить мир, игнорируя их замечания». Перед глазами Рагнара появилось улыбчивое усатое лицо. Выдав эту присказку, старый князь всегда хохотал.

Эх… Сердце Пустыни. Легендарное место, о котором ходят лишь слухи да байки. Говорили, что там спрятаны сокровища древней цивилизации, что там лежат артефакты такой силы, что один кристалл мог бы обеспечить человека на всю жизнь. Говорили, что туда ещё никто не добирался и не возвращался живым. А Ветров решил туда пойти. И не один, а с целым флотом.