Чтение онлайн

— Я в курсе расклада, — кивнул я. — Именно поэтому предлагаю тебе, а не кому-то другому.

— Не понимаю.

Я откинулся на спинку стула, собираясь с мыслями. Безбородко заслуживал честного объяснения.

— Екатерина Терехова — законная наследница престола Мурома. Пока она не замужем, вокруг неё будут роиться интриганы, пытаясь использовать её как знамя для мятежа или как инструмент для получения власти. Она — угроза моей власти над Муромом. Понимаешь?

Степан медленно кивнул.

— Значит, её надо… нейтрализовать, — он произнёс это слово с явным усилием.

— Нейтрализовать — не значит убить. Убивать её я не хочу и не собираюсь. Пока не за что. Она сама ничего дурного не сделала, в преступлениях отца не замешана, насколько мне известно. Выдать её замуж за своего человека — вот решение. Она теряет политическую ценность как невеста для честолюбцев, но сохраняет жизнь и достоинство.

Безбородко молчал, переваривая услышанное.

Я откинулся на спинку стула, критически оглядывая собеседника. Потрёпанный камуфляж с подпалинами — профессиональная болезнь пиромантов. Шрам через щёку. Ожоги на руках. Трёхдневная щетина.

— Хотя кое-что придётся исправить, — добавил я. — Приодеть тебя поприличнее. А то явишься свататься в таком виде — княжна решит, что я над ней издеваюсь.

Степан машинально глянул на свою униформу и обнаружил свежую дыру на локте.

— Это вчера прожёг, — пробормотал он. — Случайно.

— Вот именно. Жениху княжны негоже ходить в дырявом.

— Так я ещё не согласился!

— Но и не отказался.

Безбородко открыл рот, закрыл, потом махнул рукой и залпом осушил свою стопку. Я терпеливо ждал, пока он прокашляется.

— Даже если так, Ваша Светлость, — сказал он, — княжна за меня не пойдёт. Я для неё никто. Хуже чем никто — простолюдин без роду и племени, бывший наёмник. Она скорее в монастырь уйдёт.

— Не уйдёт. Я с ней поговорю. Она умная девушка и понимает своё положение. Выбор между браком с достойным человеком и пожизненным заточением в каком-нибудь отдалённом монастыре — не такой уж сложный.

— А если она согласится, но затаит злобу? — Степан невесело усмехнулся. — Мне не улыбается проснуться с ножом в горле. Или за обедом отведать борща с мышьяком.

— Ты же пиромант. Сам себе еду разогреваешь — заодно и яд выжжешь.

Безбородко уставился на меня, не понимая, шучу я или говорю серьёзно. Я позволил себе лёгкую усмешку.

— Это была шутка, Степан.

— А. Ясно. — Он нервно потёр шрам на щеке. — Просто накануне битвы как-то не до смеха, Ваша Светлость. Особенно когда тебе предлагают жениться на княжне.

В целом его опасения были вполне разумны. Екатерина Терехова обладала железной выдержкой и характером — я видел это, когда сообщал ей о смерти отца. Такая не станет рыдать и заламывать руки, такая будет ждать годами, вынашивая месть. Именно это я и озвучил, а потом добавил:

— На то и нужен муж, способный найти на неё управу. Ты — боевой маг ранга Мастера третьей ступени, ветеран ратной компании, человек, который прошёл через многое и выжил. Екатерина сильная женщина, и ей нужен сильный муж. Слабого она сожрёт и не подавится.

Я на мгновение подумал об Илье Бутурлине — молодом графе, который формально подходил куда лучше. Титул, состояние, табачная империя семьи. Ему восемнадцать, Екатерине — около двадцати, разница небольшая. С точки зрения сословных приличий — идеальная партия.

Вот только Илья при всех его достоинствах был слишком мягок. Я видел, как он общается с сестрой, как реагирует на давление. Хороший парень, храбрый в бою, но в семейных делах Екатерина будет вертеть им как захочет. А мне нужен человек, который сможет её контролировать.

Степан Безбородко — совсем другое дело. Холост, лоялен мне лично, зрелый мужчина лет тридцати с жизненным опытом, который не измеришь деньгами. Он знает цену и предательству, и верности.

— Всё равно не понимаю, какой ей прок от такого брака.

— Знаешь старый новгородский анекдот про челночную дипломатию? — я налил себе ещё водки. — Приходит посредник к парню в глухую деревню под Вологдой и спрашивает: «Хочешь жениться на московской боярышне?» Тот отвечает: «На кой? У нас своих девок хватает». — «Да, но она — дочь богатейшего человека Содружества». — «О! Это меняет дело…»

Степан хмыкнул, но слушал внимательно.

— Потом посредник едет в Великий Новгород, на заседание Первой купеческой гильдии, и спрашивает: «Хотите иметь в правлении вологодского мужика?» Те морщатся: «Фу, деревенщина». — «А если он при этом зять влиятельного московского боярина?» — «О! Это, конечно, меняет дело!»

Я отпил глоток и продолжил:

— Потом посредник едет к богатейшему боярину Содружества' и спрашивает: «Хотите иметь зятем вологодского мужика?» Тот возмущается: «Что за чушь, у нас в роду все владею мануфактурами!» — «А он как раз член правления Новгородской гильдии». — «О! Это меняет дело! Машенька, поди сюда, тебе жениха нашли — член правления купеческой гильдии!» Машенька кривится: «Фи, эти купчины все — толстопузы или дохляки». А посредник ей: «Да, но этот — здоровенный вологодский мужик!» И она: «О-о-о! Это меняет дело!»

Безбородко фыркнул, не сдержав смешок.

— И к чему вы это, Ваша Светлость?

— К тому, что ты, Степан, и есть тот самый здоровенный мужик. Екатерине, даже если она сама того не понимает, нужен не очередной столичный хлюпик, который будет кланяться ей и бояться слово поперёк сказать. Ей нужен человек, рядом с которым она будет чувствовать себя защищённой. А не тот, кого она сама будет защищать.

— Так-то логично, — призадумался собеседник.

— Есть ещё одно, — добавил я. — За верную службу я намерен даровать тебе личное дворянство. Пока что не потомственное, но всё может измениться. Даже титул дам. Барона, допустим, чтобы выделить из рядов столбовой знати. Для брака с княжной этого достаточно — она потеряет в статусе, но не настолько, чтобы это стало скандалом.

Безбородко поднял на меня глаза. В них читалось странное выражение — смесь недоверия, надежды и чего-то похожего на благодарность.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

Он помолчал, крутя в пальцах пустую чарку. Потом вдруг спросил:

— Могу я хоть увидеть портрет будущей жены? Или это уже роскошь?

Я усмехнулся и достал магофон. Забив в поисковике её ФИО, нашёл фотографию Екатерины — снимок из какого-то светского журнала, сделанный года полтора назад. Миндалевидные глаза цвета тёмного янтаря, высокие скулы, чуть вздёрнутый нос, холодная аристократическая красота.