Чтение онлайн

Я наблюдал за хаосом с мрачным удовлетворением. Глушилка сработала. Сотни машин уничтожены или выведены из строя, вражеское наступление сорвано, их собственный козырь ударил им в спину.

Удовлетворение длилось ровно до того момента, когда я осознал масштаб проблемы.

Около тысячи шестисот дронов продолжали атаку. Их сенсоры оказались устойчивее к импульсу — машины лишь на мгновение дрогнули, качнулись в воздухе, а затем вернулись к методичному уничтожению моих людей. Возможно, модифицированная партия. Возможно, другой поставщик комплектующих. Причина была неизвестна, однако факт оставался фактом: разработанный план дал сбой.

Степан Безбородко присел за изгибом траншеи, выжидая момент. Один из дронов завис в двадцати метрах над позицией, методично расстреливая пехотинцев в соседнем отсеке окопа. Пиромант сосредоточился, чувствуя, как жар собирается в ладонях, формируясь в тугой сгусток пламени.

Он выпрямился и швырнул огненный шар в пикирующую машину. Сгусток ударил точно в корпус — и разбился о голубоватое мерцание защитного поля, не причинив ни малейшего вреда. Пламя растеклось по мерцающему барьеру и погасло.

— Твою мать! — выдохнул Безбородко. — Не берёт!

Дрон развернулся к нему с механической точностью. Четыре винта изменили угол наклона, корпус качнулся, и ствол под брюхом машины навёлся на грудь пироманта. Безбородко видел этот ствол, видел, как что-то внутри механизма провернулось, готовясь выплюнуть смерть.

Он бросился на дно окопа за долю секунды до выстрела. Очередь вспорола бруствер над его головой, осыпая комьями земли и щепками от разбитой обшивки. Игольчатые снаряды пропели в сантиметрах над затылком. Безбородко вжался в грязь, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Дрон завис над окопом, выискивая цель. Спустя несколько секунд он сместился в сторону — кто-то ещё привлёк его внимание. Пиромант перевёл дыхание, понимая, что выжил чудом.

Четыре сотни из двух тысяч. Двадцать процентов. Этого было недостаточно.

Арсеньев смотрел на меня расширенными от ужаса глазами. Его лицо, и без того бледное, приобрело землистый оттенок.

— Ваша Светлость, — голос электроманта дрогнул, — я не понимаю… Должно было сработать на всех… Мы проверяли на захваченном образце, частота была точной…

Я не ответил. Винить Арсеньева было бессмысленно — он сделал всё, что мог. Они с Сазановым за одну ночь создали оружие, способное вывести из строя четыре сотни боевых машин. В иных обстоятельствах это было бы выдающимся достижением.

Сейчас этого оказалось недостаточно.

Я развернулся и пошёл прочь от командного холма, на ходу вытаскивая из кобуры на бедре магический жезл. Буйносов окликнул меня, однако я не обернулся. Времени на объяснения не осталось.

Пришла пора запасного плана.

Четверо гвардейцев — Михаил, Гаврила, Ярослав и Евсей — немедленно сомкнули строй вокруг меня, держа щиты наготове — не стоило забывать про возможную работу вражеских снайперов. Ребята знали своё дело, и сейчас от них требовалось только одно: не дать мне умереть в ближайшие несколько минут, пока моё внимание будет целиком сфокусировано на иной задаче.

Поле боя раскинулось передо мной во всём своём кровавом величии. Дым от разрывов стелился над изрытой воронками землёй, крики раненых смешивались с треском автоматных очередей, а в небе — в сером, затянутом облаками небе — кружили шестнадцать сотен машин, похожих на стаю хищных птиц, пытающихся урвать свой фунт плоти.

Я закрыл глаза и потянулся к ним металломантией.

Ощущение было подобно погружению в ледяную воду — резкое, всеобъемлющее, пронизывающее до костей. Мой дар развернулся над полем боя незримой сетью, и каждый дрон отозвался в моём сознании отдельной точкой. Алюминиевые каркасы пели на одной частоте — лёгкие, податливые, созданные для манёвренности, а не прочности. Стальные оси роторов вибрировали глубоким басом — закалённая сталь, способная выдержать тысячи оборотов в минуту. Железные крепления, медные контакты, серебристые проводники систем управления — всё это сливалось в единую симфонию металла, которой я в обычных условиях мог бы дирижировать одним усилием воли.

Шестнадцать сотен машин. Я чувствовал каждую из них так же отчётливо, как собственные пальцы.

Потянувшись к ближайшему дрону, я сжал незримый кулак, пытаясь нащупать слабое место в защите — щель, через которую можно было бы проникнуть внутрь системы.

Реакция оказалась мгновенной.

Автоматика дронов распознала магическое воздействие быстрее, чем я успел завершить движение. Внутри корпусов что-то щёлкнуло — магниты повернулись, аркалиевые оболочки прижались к контактным площадкам. Подавляющее поле распространилось по корпусам со скоростью электрического импульса, и моя связь с металлом оборвалась так резко, словно кто-то рубанул топором по натянутому канату.

Я открыл глаза, чувствуя, как по вискам стекают капли пота.

Арсеньев объяснял мне принцип работы этой системы, когда они с Сазановым разбирали захваченный образец. Однако одно дело — слышать описание, и совсем другое — ощутить на себе. Сенсоры засекли именно металломантию — не просто магическое воздействие вообще, а конкретную попытку манипулировать металлом корпуса. И среагировали за долю секунды, переведя сердечники в защитный режим быстрее, чем я успел завершить начатое. Тот, кто проектировал эту систему, заслуживал уважения даже будучи моим врагом. Гениальное инженерное решение, сочетающее магическую защиту с механической надёжностью.

Вражеские артефакторы знали своё дело. Система защиты работала безупречно — малейшая попытка магического воздействия переводила аркалиевые сердечники в защитный режим.

Возможно именно поэтому глушилка не сработала на всех, поймав часть устройств в тот момент, когда машины были окутаны коконом антимагического поля.

Пока сердечники прижаты к контактам, дроны оставались неуязвимы для моей металломантии. Это я знал и раньше. Вопрос был в другом: существует ли способ обойти эту защиту, не дожидаясь, пока машины сами выйдут из защитного режима?

Однако кое-что в моих ощущениях не сходилось.

Связь с большей частью машин оборвалась — это да. Тысяча дронов ускользнула из моей хватки, окутавшись антимагическим полем. Но остальные… Я нахмурился, вслушиваясь в отголоски своего дара. Те дроны, что по-прежнему оставались в моей власти, выделялись на общем фоне, словно яркие звёзды на ночном небе. Пятьсот восемьдесят семь. Почти шестьсот машин из шестнадцати сотен оставшихся не имели защиты от металломантии. Алюминиевые каркасы пели в моём восприятии так же отчётливо, как и секунду назад.