Чтение онлайн

Зарецкий поднял голову, заинтересованный моими рассуждениями:

— И что вы полагаете?

— Я думаю, что он не один. В прошлые нападения мы сталкивались с разными типами Бездушных. Наиболее продвинутые особи частенько специализируются в какой-то одной области. Например, Жнец из Мещёрского капища растворялся в тенях и умел телепортироваться. Один из тех, которого мы накрыли термобарической гранатой, трансформировал свою плоть, превращая её почти что в кисель. Логично, что существуют и твари, специализирующиеся на усилении ментального воздействия. Своего рода живые ретрансляторы, которые принимают сигнал от Кощея и многократно его усиливают?

— Глашатаи его воли… — задумчиво протянул Александр.

Светов присвистнул:

— Чёрт, это всё объясняет. И почему атака началась так внезапно — они подкрались незаметно. И почему охват такой широкий — несколько таких тварей могут покрыть весь острог.

— Нужно их найти и уничтожить, — решительно заявил я. — Без них Кощей не сможет поддерживать такое давление.

— Но как их отыскать в этих лесах? И как до них добраться?.. — распахнул глаза Александр. — Там же море этих чудовищ за стенами!

— Способ есть… — коротко ответил я и быстрым шагом покинул лабораторию.

Лишь на прощание бросил:

— Продолжай работу по амулетам или зельям. Нельзя складывать все яйца в одну корзину.

Выйдя на улице, я мысленно позвал:

«Скальд! Где ты, старый ворчун?»

«О, неужели вспомнил про верного слугу? — тут же отозвался фамильяр, его голос звучал устало. — Знаешь, я тут чуть не свихнулся от этих ментальных волн! У меня, между прочим, очень чувствительная психика!»

«Нужна твоя помощь. Полетишь в разведку?»

«Разведку? В такое время? Ты видел, что творится? Половина острога с ума сходит, а ты хочешь, чтобы я…»

«Двадцать солёных орешков», — перебил я.

Пауза.

«Крупных?»

«Самых крупных, что найду».

«И три кристалла Эссенции?»

«Два».

«Три! Это опасная миссия! Я рискую своими прекрасными перьями!»

«Ладно, три. Но только после выполнения задания».

«Вот это другой разговор! — оживился Скальд. — Что искать-то?»

Я объяснил свою теорию об особых Бездушных. Ворон выслушал молча, что было для него нехарактерно.

«Ищи необычных тварей, — закончил я. — Скорее всего, они прячутся подальше от боя, но достаточно близко, чтобы покрывать острог своим влиянием».

«Понял, полетел, — Скальд взмыл в воздух. — И помни — крупные и солёные!»

Через несколько минут я уже смотрел его глазами. Ночной лес под нами казался чёрным морем с редкими проплешинами полян. Армия Бездушных растянулась на километры — тысячи тёмных фигур, окружающих острог со всех сторон.

Искать пришлось долго. Луна плыла по небосводу, как тусклая медная монета, потерянная на дне колодца — едва различимая сквозь плотную завесу облаков. Её слабый свет то и дело исчезал совсем, погружая лес в непроглядную тьму, где каждый шорох мог означать опасность.

В какой-то момент я поверил, что моя теория ошибочная, и тут я увидел их.

На небольшой поляне в нескольких километрах от основной армии стояли пять фигур. Даже издалека было видно, что они отличаются от обычных Бездушных. Их головы… Боже, их головы были чудовищно раздуты, словно гигантские пульсирующие пузыри. Тонкие шеи едва удерживали эти уродливые сферы, в которых под полупрозрачной кожей можно было разглядеть пульсацию каких-то сосудов или нервов.

Твари стояли неподвижно, расставив ноги и вытянув руки в стороны. От их голов исходили едва видимые волны искажённого воздуха — ментальные импульсы, усиливающие влияние Кощея.

«Мерзость какая, — передёрнулся Скальд. — У меня от одного вида завтрак хочет вылезть наружу».

«Держись подальше. Я попробую их достать отсюда».

Это было рискованно, но выбора не было.

Я сосредоточился, направляя энергию через нашу связь. Скальд застонал:

«Ой, щекотно! И горячо! Что ты делаешь?»

«Терпи».

Горный гнев!

Мощь заклинания хлынула через наш канал связи. Вся поляна под Глашатаями вздрогнула от подземных толчков. Земля начала вспучиваться, готовая извергнуть лес каменных пик в рост человека. Это должно было превратить всю территорию в каменное кладбище.

Но в момент высвобождения заклинания что-то пошло не так.

Воздух вокруг ретрансляторов внезапно сгустился, почернел. Из пустого пространства между деревьями — там, где секунду назад не было ничего, кроме обычных теней — медленно проступили три фигуры. Жнецы материализовались, словно выплывая из самой тьмы, их контуры постепенно обретали плотность и форму. Я видел эти места минуту назад — пустые, безжизненные. Даже магическим зрением не различил ни малейшего следа их присутствия.

«Не думал, что ты догадаешься про моих помощников, — голос Кощея снова прозвучал в моей голове. — Но я не зря держу рядом с ними охрану».

В его словах не чувствовалось ни злости, ни раздражения — только спокойная констатация факта. Как у шахматиста, который отдал пешку, зная, что это часть более сложной комбинации. Даже некоторое одобрение прорывалось сквозь мертвенную холодность — похвала достойному сопернику, сумевшему превзойти ожидания.

Однако хуже всего было полное отсутствие человеческих эмоций в этом голосе. Лорд Бездушных обращался ко мне так, будто обсуждал погоду или урожай. Моя находчивость развлекала его не больше, чем удачный ход в партии, которую он всё равно планировал выиграть.

Жнецы усилили противодействие. Мой Горный гнев, способный превратить в руины целый квартал, сжался, словно его давили невидимые тиски. Вместо леса пик из земли вырвалось лишь несколько каменных копий. Два ближайших Глашатая не успели увернуться — острые камни пронзили их снизу, и раздутые головы лопнули, как переспелые арбузы, забрызгав всё вокруг чёрной жижей.

Но остальные три твари остались невредимы. Жнецы успели отклонить каменные пики в стороны, спасая ценных помощников.

«Улетай!» — заорал я мысленно, понимая, что сейчас начнётся.

Ворон рванулся вверх, но было поздно. Со всех сторон леса поднялись Летуны — крылатые Бездушные с перепончатыми крыльями и острыми когтями. Десятки тварей устремились к моему фамильяру.

«Ненавижу свою работу!» — взвизгнул Скальд, уворачиваясь от первого нападающего.

Я лихорадочно формировал заклинания, стараясь прикрыть ворона. Каменные клинки рассекали крылья Летунов, бросая молчаливых тварей на землю, но их было слишком много.