Чтение онлайн

С окна можно было разглядеть нескольких встречавших эту процессию. Их возглавляла Озма в своем коконе из мехов. А я уже успела позабыть о противной старухе, что за все эти дни ни разу не попалась мне на глаза. Может, Рин так распорядился? А что? Понятно ведь, что его бабка меня невзлюбила, а вот он — совсем наоборот.

Пока я размышляла, лакеи распахнули дверцы остановившихся карет и, не разгибаясь из учтивого полупоклона, помогали прибывшим девушкам выбраться наружу. Они ступили на площадь почти одновременно, но, выглядело так, что каждой хотелось проделать это первой. Затем столь же синхронно присели в приветственном книксене и замерли, будто намеренно давая всем желающим рассмотреть себя. Так перед нашими пытливыми взорами предстали миниатюрная светловолосая нимфа, явно восполнявшая недостаток роста высокой прической, и возвышавшаяся над ней шатенка.

Когда с официальной частью приветствия было покончено, к темноволосой подскочил мужчина, коего я точно видела с императором в день знакомства. Советник взял девушку за руки и расцеловал в обе щеки. Такая сердечная встреча ясно давала понять, что они близкие родственники. Не зря же вельможи настаивали на включении в отбор местных невест — вероятно, пытаются породниться с правителем.

Вскоре участники действа скрылись в замке, а иномирянки еще немного покружили по залу и отправились на ужин. По дороге к трапезной и уже там, рассаживаясь за столом, все бурно обсуждали новоприбывших. С легкой руки Гретты они были наречены коротышкой и дылдой, на что я немного обиделась — советничья родственница едва ли была выше меня. Но мысли об этом отступили, когда выяснилось, что на ужин Ханна так же не явилась.

Мы с рыжухой наспех перекусили и отправились на поиски пропавшей подруги. Начать решили с ее комнаты — вдруг с волкодавихой случилось что, и целительница просто не может ни на шаг отойти. Уже у самых спален невест дорогу нам преградила новоприбывшая блондинка.

— Ох, наконец-то прислуга, — томно и как-то лениво протянула она.

Я даже оглянулась, проверяя, не стоит ли какая-нибудь горничная за спиной. Но нет. Изумленно уставилась на девушку, а она, дождавшись моего внимания, продолжила:

— Милочка, пока моя свита не поспела, будь добра, сообрази мне ванну с ароматными травами, — затем обратилась к онемевшей от такой наглости рыжухе: — а тебя попрошу сообщить на кухню, что леди Кирстен желает отужинать в своих покоях.

Я отмерла первой и возмущенно проговорила:

— Я тебе не служанка!

Кирстен слегка прищурилась, а по ее точеному личику пробежала тень ехидной улыбки. Стало понятно, что она и без моего возгласа знала, что мы не прислуживаем в замке.

— А кто же ты, милочка, если не челядь? — ласково спросила коротышка.

Судя по тому, как засопела Гретта, еще одно слово — и блондинка лишиться своей пышной шевелюры. Я даже придержала подругу за локоть, на всякий случай.

— Я Варвара, невеста Его Величества Рингарда Бренденского, повелителя Огненной Империи, — других его титулов я не помнила, потому замолчала, как бы подчеркивая значимость сказанного.

— Одна из десятка невест, — хмыкнула Кирстен, чего благородные леди, к слову, не должны себе позволять. — Так что можешь начинать паковать вещи, Варвара, ибо ты здесь ненадолго.

— С чего это? — прошипела рыжая.

— А с того, — самодовольно улыбнулась дворянка, — что Рин непременно выберет меня. Он, видите ли, влюблен еще с юности, проходу мне не давал. А потому весь этот отбор всего лишь фарс, чтобы заставить меня ревновать.

— Любит, говоришь? — вкрадчиво спросила Гретта, передразнивая елейный голос. — Небось, ждет тебя, алкает встречи?

Будто чувствуя подвох, Кирстен засомневалась на мгновение, но все же медленно кивнула. А я, догадавшись, к чему ведет подруга, подхватила:

— Что ж это он решил уехать куда-подальше, едва заслышав о твоем прибытии? И теплую встречу не подготовил, оставил без ванны и ужина?

Губы леди зло поджались. Довольная ее реакцией Гретта продолжила:

— Может, это ты в юности за ним упадала, да так, что Рингард сейчас тебя и видеть не хочет, а?

Пока Кирстен глупо открывала и закрывала рот, ища подходящий ответ, рыжая схватила меня за руку и потянула в сторону спальни Ханны. Туда мы и вломились без стука, спешно прикрыв за собой дверь и наконец позволяя себе залиться смехом. Отсмеявшись, я тихо спросила:

— Думаешь, она правду рассказала?

Подруга пожала плечами.

— Ну, мы точно знаем, что твой император предпочитает блондинок, — она хитро мне подмигнула и ткнула пальцем в дверь, — но конкретно эту не особо-то жаждет лицезреть.

Послышалось злобное рычание, и мы все-таки обратили внимание на происходящее в комнате. Целительницы здесь не было, а в ее покоях, где обычно наблюдался совершенный порядок, царил бедлам.

Волкодавиха бесновалась. Она спрыгнула со своей тахты, раскидав укутывавшие ее тряпки. Желтые глаза горели яростью, а сама собака скалила зубы и пыталась встать на лапы, но раз за разом обессилено падала на пол.

— Она себя так угробит! — охнула Гретта.

Не зная, что еще можно сделать, я опасливо обошла животное и схватила с прикроватного столика кувшин, в котором оказалось совсем немного воды. Выбирать не приходилось, потому я прошептала несколько слов в его горлышко и плеснула все, что было, в серую морду. Волкодавиха из последних сил кинулась на меня, но я успела отскочить, а собака тяжело повалилась на бок и, немного успокоившись, принялась жалобно поскуливать.

— Она же не должна себя так вести, правда? — спросила подруга.

— Угу, — задумчиво отозвалась я, — что-то сильно ее разозлило, и, судя по следам когтей на полу, случилось это еще до нашего прихода.

— Сундучок перевернут, — заметила Гретта.

Бережно хранимый целительницей ларец был опрокинут, а все бутылочки со снадобьями и мешочки с травами — рассыпаны по ковру. Вряд ли Ханна оставила бы свои сокровища в таком состоянии, даже в большой спешке. Чую сердцем — лихо приключилось.

— Надо звать стражу, — решила я.

Гретта лишь утвердительно кивнула и выскочила в коридор. Там уже не было Кирстен, зато иномирские невесты возвращались с ужина и удивленно смотрели на нас, выбегающих из чужих покоев.

— Ханна пропала, — объявила рыжая, предвосхищая все расспросы, — похоже, ее увели насильно.

— Нужно сообщить Есперу, — испуганно проговорила Вайоми.

— Вот только где его искать? — спросила Джила. — Так-то он всегда поблизости околачивается, а сегодня, как назло, смылся.

— Будут стражники! — я кинулась к своей комнате, где меня должны ждать сплетники, чтобы провести на псарню.

— Погоди! — донесся мне в спину командный окрик Малики.

Я обернулась на ходу. Брюнетка вновь заговорила, обращаясь ко всем: