Чтение онлайн

За мутным окном, у рулевого механизма, стоял Бармен с паровым носом. Он поднял руку в прощальном жесте, затем потянул рычаг.

Из китовой пасти вырвался клуб пара, и Амбаркадерия — теперь уже не бар, а гордый дирижабль — плавно набирала высоту, оставляя внизу растерянных патрульных.

— Ублюдок прихватил моё золото... — пробормотала Руби, не отрывая глаз от удаляющегося корабля. В её голосе не было злости — лишь странная, почти отрешённая задумчивость.

Гефест наблюдал за полётом, анализируя конструкцию.

— По всей видимости, он использовал естественные полости как камеры сгорания. Гениально.

Руби фыркнула и резко развернулась к Улиссу, снег хрустнул под её каблуком.

— Ну что, идёмте уже. Надеюсь, в этой твоей деревне хоть самогон вкусный.

Она сделала первый шаг, оставив чёткий отпечаток на снегу. Улисс и Гефест последовали за ней, их тени сливались в одну на заснеженной дороге.

А за их спинами, медленно растворяясь в небе, оставался лишь призрачный шлейф от улетающего кита.

Снег затихал, уступая место ледяной, колючей изморози. Троица шла по задворкам порта. Паровые лебёдки звенели, паровые молоты били о металл. Они свернули в арочный проём, ведущий в громадное, полуразрушенное здание склада.

Внутри — гнилые, необработанные стволы деревьев и старая рыба в ящиках. Высоко под потолком, в луче света, пробивавшегося через разбитое окно, кружилась пыль, словно мириады крошечных мушек.

Стеллажи, ломящиеся от ящиков, бочек и тюков, уходили в темноту, образуя каньоны из неликвида. Раньше отсюда доставляли посылки по всей империи. Курьерские Железноликие притаскивали товары прямо на дом, но постепенно граждане беднели, перестав заказывать на дом, а вместе с ними обеднела и торговая компания. Теперь это было просто кладбище забытых надежд и никому не нужного товара.

— Вот оно, твоё великое убежище? — Руби скривила свой идеальный носик, смахивая паутину с плеча. — Это, по-твоему, лучше, чем вонючая мастерская? Хотя бы там пахло машинным маслом, а не дохлой креветкой.

Улисс, не глядя на неё, прошёл дальше, его плащ задел бочку с селёдкой. — Мастерскую они уже проверяют. А здесь даже мародеры не бывают … Кому нужен этот гнилой хлам?

— Я бы лучше осталась летать на ките, — Руби бухнула подбородком на кулак, уставившись в заляпанное окно. Её глаза блестели от воспоминания о том, как древний исполин рвал цепи и уходил в облака.

— Не заметил, чтобы носатый попросил тебя остаться, — бросил Улисс, ковыряя замок на двери подсобки.

Руби нахмурилась, будто пытаясь вспомнить что-то несущественное.

— Я ему доверяла, — произнесла она тихо, словно делая строгий выговор самой себе. — А этот мудила забрал мой сундук и смылся! Целый сундук...

— Ты уже говорила, — отрезал Улисс.

Замок щёлкнул.

Гефест застыл неподвижно.

Его аудиосенсоры уловили посторонние звуки.

Из приоткрытой двери доносилось навязчивое потрескивание — работал телеграфный аппарат, один из тех, что раньше связывал склад с удалёнными пунктами. Автомат давно должен был замолкнуть, но кто-то, видимо, забыл его полностью отключить от линии.

Его оптические линзы сузились.

— Инквизиция, — голос Гефеста прозвучал гулко. — Код карательного отряда…

Тишина повисла густая, как смог над заводскими трубами. Даже вечно неугомонная Руби замерла.

— … Цель — деревня Ветвистый Крест. На ликвидацию.

— Ветвистый… что? — переспросила Руби — Никогда о таком не слышала. Но раз они там разбираются с деревенщинами, то нам точно пора валить из города.

Улисс сжал кулаки.

Лицо его побледнело.

— Ветвистый Крест… — он прошептал, будто от прикосновения к раскалённому металлу. — Это я… Они вышли на них из-за меня. — Он потёр виски. Перед глазами встали лица деревенских. А в ушах слова Лоренца «Ты не вернёшься…». — Я обещал ему… Но мы обязаны их предупредить!

— Улисс прав. — заключил Гефест. В его механическом голосе прозвучала та самая, непривычная нота. — Это Железномордые-ликвидаторы. Они не оставляют никого… Руби, нам понадобишься ты и твоё оружие!

Руби смотрела на них с откровенным непониманием, будто наблюдала за спектаклем на непонятном языке.

— Из-за чего весь этот сыр-бор? — её голос звенел от раздражения. — Мы только что чудом унесли ноги от патруля, у нас за спиной вся Инквизиция, а вы переживаете за какую-то богом забытую деревню? На что они вам сдались?

— Они спасли меня! — крикнул Улисс, и его голос сорвался. — Они не спросили, кто я и откуда. Они просто помогли. А теперь из-за меня они умрут.

Он обернулся к Гефесту, ища поддержки. И нашёл её в тёплом свечении оптических линз.

— Руби, — тихо сказал Улисс, — Это не из-за золота или эфира… Это всё из-за чертежа. На нём машина… Если всё сделать правильно… можно попытаться оживить мёртвое. Вернуть кого-то, кто ушёл...

Руби замерла. Её насмешливый взгляд потух, уступив место жгучему, почти дикому любопытству.

— Оживить? — она сделала шаг вперёд. — Покойников? Ты серьёзно? Это вообще возможно?

— Я не знаю, но империя не просто так прятала это. А теперь все охотятся за ним… За мной… Думаю, да. Возможно.

На лице Руби прошла целая буря эмоций. Скепсис, надежда, боль, расчёт — всё смешалось в одно мгновение. Её алые губы дрогнули.

— И кого ты собрался воскрешать, гений? Свою мамочку? — спросила она, но в её язвительности уже не было прежней силы. Это был скорее выдох, полный какой-то своей, давней тоски.

Улисс резко рванулся к ней. Но она ловко увернулась и его металлический кулак оставил лишь вмятину в стене.

— Остынь, здоровяк! — крикнула Руби.

Улисс отступил, выдохнул.

Руби отвернулась.

Её взгляд утонул в тенях меж стеллажами.

Она сжала рукоять своего револьвера так, что кожа на перчатке натянулась.

— У меня тоже… один человек, — она произнесла это так тихо, что слова едва долетели до них. — Никогда не любила Империю … Ладно. Чёрт с вами. Надеюсь, там хотя бы самогон вкусный!

Теперь главное — убраться из города, пока инквизиция не забила все щели.

— Доки, — сказал Гефест. — Патрули там уже прошли. И сейчас всё внимание на летающего кита.

Они снова вышли на холод. Ветер тянул с реки, неся с собой запах воды. Ирония судьбы маячила впереди, окутанная клубами пара: у причала стоял «Громоздкий», с которого они совсем недавно сняли груз. Теперь он казался молчаливым стражем, охраняющим ворота в свободный мир.

— Угоним «Громоздкого»! — лихо заявила Руби и её клык пикантно мелькнул сквозь ухмылку.