Чтение онлайн

– Рассказывай! – коротко, то ли попросил, то ли потребовал северянин. – Как ты тут оказался? Один. Запертый в железной клетке. Клянусь светлым обрядом, я ничего странней, чем это, в жизни не видел.

– Ничего, если я буду говорить с набитым ртом? От голода уже голова болит и кишки прилипли к затылку.

– Не ведай стеснений. Пост сегодня закончился, можно говеть. – Маркус покривился ,не сводя с шемита пристального, тяжелого как стальной ухват взгляда.

– Во-первых, я почти уверен, что похищение твоего брата было спланировано Инквизицией. Как и твое собственное, которое должно было состояться чуть позже после него. Это было, так сказать, пробой клинка. С тобой все намного сложней. Я понял это, когда узнал о приходе Хемли-Прайма. Его прислал к вам великий Инквизитор Вергилий. "Венец колдуна" одел ему на голову верный ему человек в одном из трактиров столицы. Я тоже знал про это, но не знал, куда именно направится младший из Праймов потом. И тем более не знал зачем.

– Не жалко им было его? Он все же отпрыск приближенного к Императору. Сын поверенного в великие дела. Он разве не боится гнева правителя всей нашей земли? – изумился Маркус с оттенками горечи в голосе.

– Если честно, жалость это вообще давно не про них. Знаешь ли ты, что он присягнул на кресте Предвечного, что бросит тебе вызов, когда покинул Школу Стали далеко на западе. Он был очередным воином, который решил вдруг, что он самый лучший на свете клинок. Даже лучше своего великого отца. А жить в твоей тени таким людям почему-то невыносимо тяжело. Впрочем, я думал, ты на своем веку много таких повидал. Я наслышан о сотнях памятных камней у Северной крепости.

– Допустим! – неохотно согласился харагрим.

– Хемли Прайм поведал о своем желании убить тебя в поединке главному священнику в одном столичном храме во время тайной исповеди. В прежние времена никто не обратил бы особого внимания. Но ты – первый герой войны за книгу. Священник услышал твое имя и тут же, даже глазом не моргнув, написал на него крайне подробный донос в Инквизицию. Этот самый донос мигом попал мне на стол. Но не только ко мне, как ты сам понимаешь. Великий Инквизитор тоже его прочитал. Хемли Прайм сознался, что либо одолеет тебя в честно бою, либо умрет сам. Иного будущего он своей жизни не видит. Они, скорее всего, просто сделали так, чтоб его смерть не стала совсем уж напрасной и немного ускорили события, сделав их него прекрасную приманку.

– Зачем ему нужно было городить такой сложный огород, Джодар-Мэйс?

– А вот это правильный вопрос. Я не имею ни малейшего понятия. Но уверен, что им нужна была ведьма, которую вы с братом отбили на Имперском тракте. Я думаю, есть смысл спросить про это у самого Великого Инквизитора Вергилия. Единственное, что вас связывает, так это именно ваша встреча с Алией-Мелисант-Херми, а следовательно и участие в поисках всезнающего Хорвата. Скорее всего они хотели просто обменять Рейва на ведьму после того, как упустили ее на тракте. Может на ведьму и тебя в придачу. Бог знает, что у них на уме. Но вся Империя знает, что вы с братом неразлучны и ты пойдешь на все ради него. Без козыря на руках взять тебя в плен живым они, скорее всего, и не мечтали. Кишка тонка даже у имперских убийц. Следовательно, похитили его, чтобы потом торговаться и выяснять, куда же делась ведьма, которую они искали, возможно, уже довольно давно. Это похоже на Инквизицию. Делать грязную работу чужими руками.

Маркус некоторое время молчал, силился понять, сколько именно правды только что услышал и сколько в сказанном было лжи, тайных мотивов и умысла.

– С чего, к примеру, вы в Ордене Тайн решили, что мы с братом замешаны в событиях, связанных с Хорватом?

– С того же, чего решили все остальные. Я могу рассказать тебе с чего, но разве тебе именно это на самом деле интересно, Маркус из Рейна? Одно то, что ты не стал спрашивать меня кто такой Хорват и почему он тут среди нас, уже очень о многом мне говорит. У нас с тобой практически один источник информации о нем. Две ведьмы. Две родные сестры, которые каким-то невиданным никому образом умудряются общаться друг с другом, даже если они в сотнях дней пути одна от другой. У тебя старшая, у меня младшая. Вопрос совсем не в том, как все мы узнали об этом. У Инквизиции свои методы развязывать людям язык. Если они искали ведьму, выти на тебя с братом не составило бы особого труда. Вопрос в том, что делать с этим теперь?

– Делать с чем?

– Дай я угадаю, что именно произошло в самом начале этой истории. К тебе обратилась первая ведьма земли. Дочь Тьмы и глава Ордена Темных Сестер собственной персоной. Ее преследовали на имперском тракте воины Карающего Света и имперский убийца. Она попросила защиты у вас с братом. Затем она рассказала вам, что Хорват бежал из ада, вселившись в тело человека, и скрывается среди нас, планируя немыслимое зло. Возможно, сказала, что ему тут кто-то помог. А они, якобы хотят его найти и любой ценой вернуть обратно, дабы силы Тьмы свели счеты с отступником, который решил вдруг, что стал умнее и могущественнее всех. Тем самым предав Йормунга – своего истинного властелина и хозяина всей Тьмы. Вроде как все будут в выигрыше. Взамен она пообещала тебе нечто, от чего отказаться ты не смог. Они сказали, что у Империи не хватит сил изгнать этого демона обратно в ад и потому это должны сделать они сами. Своим силами, поскольку время очень дорого. Я пока верно описываю случившиеся события?

– Довольно похоже.

– Если про это знаю я, то и Великий Инквизитор в курсе, вне всякого сомнения. Ведьма сказала тебе, что для того, чтобы вернуть демона обратно, им нужно его найти и самое важное обездвижить, прибив его руки и ноги к святому кресту Предвечного Света длинными серебряными гвоздями. Если это у них получится, они легко смогут провести над ним ритуал "Инфернального призыва" и отправить Хорвата обратно в ад, где его уже очень заждались родственники и друзья. Почти тот же светлый и очистительный ритуал экзорцизма, только куда более грязный и темный, – Джодар замолчал вдруг, ожидая согласия от своего собеседника.

– Все так!

– Поскольку все без исключения считают тебя непобедимым воином и избранником самого Бога, что по сути дела именно так и есть, логично было бы предположить, что у тебя вполне хватит сил справится с Хорватом, запертым в теле человека. К тому же для них ты был уязвим. Они очень хорошо знают, что ты желаешь вернуть, а значит, тебя будет не сложно убедить помогать им. Алия, я уверен, предоставила тебе неопровержимые доказательства того, что ты получишь то, что они обещали, если поможешь ей взять этого выродка живым?

– Да! – Маркус снова глотнул вина и поморщился, будто от приступа острой зубной боли.

– Далее вам осталось всем вместе отыскать носителя и сделать то, что задумала ведьма. Но сделать это крайне непросто, ведь Хорват жесток и очень умен. Найти его среди людей теперь почти невозможно. Конечно, у ведьмы есть свой способ отыскать этого демона, но вот незадача, сделать это сложней, чем она сама думала. Ведьма предупредила, что как только вы согласитесь ей помогать, на вас сразу объявят охоту. Все без исключения. Это для вас не было бедой, поскольку вы с братом делаете добрые дела, не важно какой именно ценой. Вам конечно как и мне не привыкать выполнять неприятную работу за других, а цель стоила того, что бы рискнуть. И вы с Рейвом согласились, подписав с ней договор собственной кровью. Потом сразу очень неудачно под руку подвернулись Инквизиции и вся эта история с запланированным заранее похищением, венцом колдуна и поединком с Хемли-Праймом. Алия предупредила вас, потому что о задуманном имперцами каким-то образом узнала ее сестра. Она по некоторым причинам не могла не подчинятся моей воле, но и сестре помогать добрым советом ей никто не запрещал. Тогда я еще не подозревал об их тайной связи друг с другом. А дальше, скорее всего, с вами начали происходить совсем уж странные и немыслимые вещи, не так ли?

– Да, так. Вещи странней не придумаешь, – снова кивнул Маркус. – Я вот, к примеру, всего день назад вживую видел демонов, которые собрались отнять у меня душу. Все как в древних языческих сказаниях, только со мной самим в качестве главного героя. И, кажется, у них почти получилось сделать задуманное.

– Отнять душу? – Джодар встревожился.

– Да.

– Какой гадкий кошмар. Как выглядел демон, с которым ты встретился?

– Хрупкая на вид девушка с разноцветными глазами. И с ней три антрацитовые тени с хвостами скорпионов и мордами собак. Именно они убили моих друзей в лесу и забрали Сарсэю-Кассин, которой кто-то поручил убить незадачливого воина с запада. Одна из теней рычала, другая смеялась детским смехом, а третья вообще не издала ни единого звука, убивая тихо и безжалостно, как тень старого вампира.

– Химерес кархариес, – проговорил Джодар и едва заметно побледнел. – Проще говоря, химеры. А она, по всей видимости, двойник. Компания, страшней которой не придумаешь даже в аду. А я думал это мне одному недавно довелось встретить истинное зло воплоти.

– Еще за день до этой встречи мне передали очень странную карту. Точь-в-точь такую же, как висела у тебя на шее, только на ней был нарисован меч в небесах. Так же точно меня назвал этот разноглазый демон. Меч в небесах. – Маркус осторожно положил на стол свою карту. Джодар впился в нее глазами, но брать в руки отчего-то не стал.