Чтение онлайн

Выехав на широкий, мощенный камнем Центральный тракт, отряд не торопясь направился вслед за проехавшим перед ним небольшим караваном, насчитывающим пять телег, наполненных различной рухлядью. Всего три возничих, включая одного мелкого купчишку, который сильно напугался, увидев в такой близости от себя десяток вооруженных всадников, но, различив магический плащ на Вергусе и знаки эльфийского войска Громкого леса, быстро успокоился. Именно этот разговорчивый торговец поведал разведчикам о дорогах и местности, раскинувшейся западнее Гладкого озера, а также указал подходящий друзьям постоялый двор. Отправив двоих к Борису, чтобы сообщить о том, что поиски увенчались успехом, Вергус продолжил путь в указанном купцом направлении и совсем скоро увидел желаемые постройки.

Солнце уже опустилось за горизонт, и на стоявшую чуть в стороне от города таверну медленно надвигалась ночная мгла. Огромный постоялый двор состоял из большого трехэтажного каменного здания, включавшего в себя огромный зал для приема пищи и веселого отдыха по меньшей мере двух сотен человек, и двух этажей с номерами различного уровня удобств. Также на территории, прилегающей к основному зданию, находились несколько конюшен, в которых, по приблизительным предположениям Вергуса, могло разместиться не менее трех десятков коней – впрочем, возможно и раз эдак в десять больше. Несколько небольших, но также капитально построенных домиков окружали основное здание и конюшни, выполняя роль жилья для прислуги и хозяйственных построек.

Лишь только стук копыт коней отряда молодого мага послышался на территории жилого комплекса, из распахнутых ворот одной из конюшен бегом выбежали два молодых парня.

Одновременно с ними из дверей таверны вышел приличного вида молодой человек и вместе с конюхами приблизился к Вергусу и эльфам.

– Молодой господин желает остановиться в лучшей гостинице Афлота? – Без лишней скромности заговорил хозяин.

– Так прям уж и лучшей? – Заулыбался Вергус, вступая в разговор с прибывшими людьми.

– Конечно, милорд, как есть лучшая на всем Центральном тракте! Здесь в прошлую войну сам король останавливался с принцем, когда они шли на восток степняков отгонять. Его Величеству очень понравилась наша кухня и убранство комнат.

Парень, видимо, всем рассказывал историю про царственную семью, останавливавшуюся на его постоялом дворе – это являлось неплохой рекламой.

– Что же, любезный, – спрыгивая с коня и передавая поводья одному из конюхов, еще шире улыбнулся Вергус, – пойдем посмотрим, чем славится твое заведение. Если нас устроит, мы непременно остановимся у тебя. А сколько мест ты можешь сегодня предложить?

– Вам не сможет не понравиться лучшая гостиница королевства! – Радостно затараторил паренек – видимо, сын или помощник хозяина, предвкушая достойный заработок. – У нас все по высшему уровню, словно в столице государства. А мест у нас сейчас свободно аж полторы сотни, так что милости просим, господа. Ваш отряд легко разместится у нас.

Не торопясь, Вергус и двое эльфов вошли в распахнутые двери первого этажа и сразу же попали в огромный обеденный зал. Убранство помещения было довольно приличным. Большие дубовые столы стояли в несколько рядов, позволяя свободно разместиться всему отряду Бориса. Крепкие стулья с высокими спинками ровными линиями окружали столешницы. Стены украшали большие и красочные картины, изображавшие охотничьи сцены, а вдоль них красовались чучела зверей, обитающих в здешних местах. По залу распространялся очень приятный запах жаренного на вертеле мяса, отчего желудок парня предательски заурчал.

– Ну что ж, друг мой, – доставая из мешка, прикрепленного к поясу, горсть золотых монет, согласно кивнул Вергус, – меня вполне устраивает твоя гостиница. А теперь будь любезен приготовить очень хороший и сытный ужин на сто человек и подготовить столько же кроватей. Да и в конюшне пусть расторопно и с умом обойдутся с нашими лошадями.

– Сколько вас будет? – Выпучив глаза и раскрыв рот, поразился парень, подсчитывая в уме возможную выручку. – Ваша милость не шутит?

– Какие тут шутки! Через четверть часа прибудет основной отряд, так что не теряй времени и давай распоряжения персоналу – вечер вам предстоит жаркий.

Высыпав горсть золотых в слегка трясущиеся руки юноши, Вергус и сопровождающие его эльфы присели за стол у окна, осматриваясь по сторонам и ожидая друзей. На ту горсть монет, которую передал трактирщику Вергус, можно было легко купить таверну – правда, меньшего размера, чем эта, но все же. Молодой маг не стал скупиться, полагая, что покой и порядок намного ценнее, чем сэкономленные деньги.

В зале в это время находилось около трех десятков посетителей, которые неторопливо ели принесенный им ужин, запивая его пенным пивом местного приготовления. Почти все вели себя довольно спокойно, не привлекая особого внимания, и только одна компания, сидевшая в углу и насчитывающая около десятка мордоворотов, шумела и громко ругалась, демонстрируя окружающим свое превосходство и силу. Пока молодой маг скучающим взглядом осматривал зал, он несколько раз ловил на себе хищные взгляды из-за этого столика. Скорее всего, они относились к какой-нибудь банде – подобной тем, что сутки назад вырезали эльфы в битве у небольшой речушки. После объявления войны и мобилизации большого числа мужчин подобная рвань повылазила из своих берлог и начала сколачивать отряды, наивно полагая, что война ослабит городскую стражу и принесет бандитам достаток и процветание.

Вот и сейчас, видимо, заметив, как молодой парень достает из кошеля столь большую сумму денег, разбойники почуяли запах наживы и собрались порезвиться, не принимая во внимание то, что парень был магом и находился в сопровождении эльфов.

Большое количество выпитого притупило чувство самосохранения у десятка верзил и побудило их совершить последнюю ошибку в своей жизни.

Почувствовав опасность, Вергус мысленно связался с Борисом, который сообщил ему, что отряд находится чуть более чем в четверти часа езды от трактира. Это время необходимо было выиграть у разбойников, либо лично, собственными силами уничтожить врага, коль уж тот поторопится распрощаться со своей никчемной жизнью. Оставшиеся во дворе эльфы также были предупреждены и ожидали команды, чтобы ворваться внутрь и остудить пыл несдержанных посетителей.

Вергус, конечно же, мог сразу позвать оставшихся за дверями остальных эльфов внутрь помещения, избежав тем самым конфликта вообще, но чутье подсказывало ему, что остальные два десятка посетителей тоже являются не простыми гостями, а состоят в той же банде. После нескольких бессонных ночей магу не очень хотелось среди ночи просыпаться и вступать в различного рода баталии. Если уж им повстречались враги, пусть и такие, то лучше сразу каленым прутом прижечь эту заразу, чтоб дальше не распространять нагноение.

Хозяин таверны, скорее всего, знал, кто ужинает в его заведении, но то ли страх, то ли жадность до денег не позволили ему выпроводить бандитов. Так что оставалось лишь одно средство борьбы с бессонницей – небольшая и победоносная битва.

– Эй ты, молокосос! – Раздался голос одного из буянивших посетителей. – Что молчишь, в штаны наложил от страха что ли?

Внезапный дерзкий окрик нарушил мирное течение мыслей Вергуса, моментально перестраивая их на более приземленные и низменные умозаключения.

Молодой маг молчал, делая вид, что не замечает верзилу. Эльфы тоже сделали вид, будто последнего не существует в их жизни.

– Эй ты, желторотик! – Еще более нагло и зло закричал разбойник. – Что ты молчишь, я тебя спрашиваю? Какого лешего смотрел на меня? А теперь вот сидишь и боишься посмотреть в мою сторону, чтобы еще больше на намочить и без того влажные штанишки, да?

Толпа его приятелей, деливших с ним стол, разразилась веселым хохотом, подбадривая мужика на продолжение насмешек.