Чтение онлайн

– Ну что, дружище, – улыбнувшись, посмотрел на товарища король, – пора в путь-дорогу собираться. Мы сделали все, что могли. Теперь наше дело не здесь – по крайней мере, в ближайшие несколько недель.

– Да, Артур, – вздохнул командир Подгорного легиона, – ты прав, нам пора уходить в леса. А я только вжился в роль полководца!

После этих слов уголки губ Моргана чуть приподнялись, а глаза лукаво блеснули.

– Ты все шутишь, – ответил ему улыбкой Артур. – Мир рушится, считанные дни остались, а он шутит. Вон даже темный Властелин в бешенстве от нашей наглости, а нам все нипочем.

– Так что ж грустить, Артур! – Пожал плечами Морган. – Не мы выбрали эту дорогу – за тысячи лет до нашего с тобой появления на этой земле уже было решено, чем мы с тобой займемся, кем будет наш враг и что мы противопоставим ему. Так что, дружище, нет у нас ни малейшего повода печалиться. Надо делать так, как велят древние пророчества, и с гордостью и смирением выполнять их указания, дабы обезопасить наш мир, ну и, в конце концов, наши собственные головы от кары недовольных.

– Никогда, друг мой, запомни это, никогда мы не будем нравиться всем! Как бы ты себя не вел, как бы не держал себя перед другими, всегда найдется тот, которому ты не будешь нравиться просто из вредности. Это я, конечно, говорю по-своему, по-деревенски, а ты же у нас король, ты сам знаешь, что такое любовь граждан. Сегодня тебя боготворят, о тебе поют песни и слагают стихи, твоим именем называют мальчиков, а завтра ты посмотрел не в ту сторону, сказал не те слова – и вот ты уже изгой, тебя не хотят видеть и знать. Ты – вчерашний день.

– Ба, да ты у нас философ! – Засмеялся Артур, направляя своего пегаса в одну из расщелин в скале, виднеющуюся в нескольких сотнях ярдов от места встречи с Темным Властелином.

Во время недолгого разговора Артур успел связаться с магами, ушедшими в лоно горы вместе с людьми Моргана и гномами Прадли, сообщив им о том, что через час необходимо собрать большой военный совет из всех командиров Свободного войска.

– Дружище, – прокричал король своему другу, снижаясь к расщелине, открывающей проход к царству гномов, – пока мы с тобой разглагольствовали о судьбах правителей, я имел смелость от своего имени созвать военный совет твоего легиона, дабы определиться с временным преемником на посту командира Свободного войска.

– Ну ты и ловкач! – От всей души засмеялся его товарищ, пытаясь удержаться на резвом воздушном коне, стремительно и бесстрашно пикирующем в узкую щель между горными пластами. – Я буквально пару минут назад думал о том, что надо в кратчайшие сроки определиться с преемником, созвать совет, объяснить цель моего отъезда… А ты – на тебе – опередил меня!

– Ну чего не сделаешь ради хорошего друга! – улыбнулся в ответ король.

Артур не кривил душой: уже в ходе первой встречи на военном совете в горах, состоявшейся несколько дней назад, Морган показался королю очень хорошим человеком и настоящим командиром, любящим своих солдат. По донесениям Антиро, его лидера в Подгорном легионе просто зашкаливала. Каждый освобожденный раб считал своим долгом положить жизнь за дело, которое начал Морган, и теперь Подгорное войско не желало останавливаться до тех пор, пока последний кочевник не отправится к праотцам или не уберется назад в свои дикие степи.

– У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу нового командира? – Уже серьезно спросил Артур, спешившись с могучего пегаса и неторопливо шагая по магическому коридору, который должен был вывести его отряд к самому сердцу подземного города.

– Да, я думаю над этим, – вздохнул Морган. – Сначала я хотел возложить командование на ребят, с которыми ушел из плена в первую ночь, ведь они, получается, самые опытные из моего войска… Хотя, конечно, опыт в нашем деле – понятие относительное, так как почти каждый из бывших рабов в свое время был воином, держал в руках меч и защищал свою землю. В наших краях, постоянно подвергающихся нападениям этих ненасытных степняков, без умения обращаться с мечом никак нельзя – иначе ты не доживешь до своего первого седого волоса, а может, вообще будешь убит при первом же нападении на твое селение. Вот поэтому наши мужчины начинают обращаться с оружием так же рано, как учатся правильно держать ложку в руках.

– Да, Морган, я заметил и высоко оценил мужество и мастерство твоих людей. Но тогда у меня возникает один очень неприятный вопрос: отчего же, если все мужчины ваших земель – отличные воины, кочевники постоянно пленяют их и уводят в свои земли?

– Да очень просто, Артур, – вновь вздохнул командир Свободного войска. – Наши провинции не живут в мире, подобно твоему государству. У нас нет регулярной армии, которая оберегала бы своих граждан, давая им возможность безбоязненно растить хлеб и разводить скот. Наши селения живут раздельно. Бывает, конечно что несколько из них объединяются и создают нечто похожее на дружину, давая отпор степнякам и отбивая у них на некоторое время желание совать свои носы на наши земли. Но таких дружин – единицы, а несколько десятков мужчин, проживающих в одном селе, не способны отразить атаку сотен кочевников. Вот и получается, что наши лучшие воины находятся в рабстве. Нам нужен сильный лидер, способный объединить разрозненные земли севернее большой степи.

– Так в чем дело, мой дорогой друг?! Как только закончим войну, бери свой легион – и в бой, отбивать свою родную землю от врага! Один союзник у государства, которое ты создашь из своих разрозненных соседей, уже точно имеется – Афлот всегда поддержит тех, кто сражался с ним плечом к плечу против общего врага. А в случае трудностей с войском, думаю, мы всегда сможем вам помочь.

– Спасибо, Артур, это очень приятные слова. В последние дни я много размышлял об этом, часто вспоминал свою родину. Представлял, как здорово было бы создать там такое же сильное и дружное государство, как Афлот. С ближними командирами мы решили, что после победы над карбезами непременно вернемся на родину и объединим разрозненные земли в один сильный кулак, обезопасив наших детей от неизбежного ранее рабства.

Идею объединить все земли севернее Большой Степи, где находилась родина Моргана, вожак Подгорного легиона вынашивал уже долго. Еще до того, как попасть в плен, он пытался договориться со старейшинами соседних поселений о том, чтобы создать общую дружину и защитить южные рубежи от набегов не в меру агрессивных гостей. Потом был долгий плен, рабство и каторжная работа по транспортировке орудий для будущей войны с Афлотом, и лишь затем – долгожданная случайная свобода и создание войска, жаждущего свободы и мира также сильно, как хотел их он сам.

Разговор о помощи со стороны такого мощного государства, как страна Артура, зашел впервые, и очень укрепил воина в его устремлениях. Теперь он хотел как можно быстрее закончить эту войну и начать объединять множество разделенных поселков и деревень в одно государство с мощной армией и счастливым народом.

– Все, мы на месте, – прервал раздумья Моргана один из летунов короля. – Через несколько десятков ярдов коридор выведет нас в центральный зал жилого уровня Подгорных пещер.

Артур с замиранием сердца ожидал появления невиданных ранее просторов. За годы своей, в общем-то, недолгой жизни он множество раз путешествовал по всем краям своего необъятного мира – особенно в те прекрасные времена, когда его голову не утяжеляла корона государя. Юный принц пускался в путешествия со своими верными друзьями, в число которых неизменно входил Корум.

До того момента, как Артур стал королем, он успел посетить самые дальние уголки западной части Маглендола вплоть до самых северных его пределов. Что уж говорить об окрестностях его государства, которые молодой правитель знал в совершенстве! Однако в его многочисленных путешествиях, совершаемых в большинстве случаев в компании группы эльфов, он ни разу не посетил места проживания гномьего народа. Поэтому визит в сердце Зубастого хребта стал для короля знаменательным событием.

Небольшой хлопок прервал течение мыслей молодого государя: магический коридор закончился, приведя отряд летунов прямиком в главный зал подземного города. Морган, уже имевший счастье бывать в этих местах, лишь весело улыбнулся, заметив восхищение, проступившее на лице товарища. Всего несколько дней назад небольшой отряд оборванных и голодных рабов обреченно брёл по темному подземелью, не встречая на своем пути ни единой живой души. Сейчас же от пестреющей вокруг толпы воинов и гномов рябило в глазах. Город жил войной, огромное количество солдат предстало перед взором Артура, удивив и одновременно восхитив его.

– Мой король, господин Морган, – поклонился подбежавший к ним высокий, довольно молодой еще латник со знаком центуриона на великолепной работы кирасе. – Прадли и офицеры собрались для военного совета по вашему распоряжению.

– Хорошо, – кивнул Артур, передавая повод своего могучего пегаса одному из стоявших у него за спиной летунов. Отдав распоряжения Ивлину, Артур вслед за Морганом зашагал к месту совета.

– Очень смышленый малый, – указал в сторону идущего чуть впереди воина Морган. – Дня четыре назад он в одиночку вырезал почти полтора десятка степняков, освободив из плена более полусотни рабов, которые и стали его отрядом.