Чтение онлайн

Отец в это время стоял за спиной и молча наблюдал. Когда Крижен приступил к подготовительному слою, он вдруг вспомнил одну деталь.

— А что ты имел в виду под тем, что у нас не так много времени? Зачем мне это рисовать сейчас?

— Потому что завтра мне надо будет встретиться с Карц.

— Зачем? Ты же заплатил ему…

— Хе-е-е, сынок, я заплатил, чтобы тебя не трогали до поры до времени, но долг отдавать всё равно надо.

— К-какой долг? — Крижен опустил взгляд вниз и увидел прижатый к ноге топор, так чтобы Лейла его не замечала.

— Рисуй, — прошептал ему отец на ухо, и Крижен вернулся за работу, сам не понимая почему, просто приказали, и он послушался. — Ты же знаешь законы Мессаллы? Тебя я им отдать не могу, значит…

— Не надо, пожалуйста.

— Это для твоего же блага…

— Нет, нет! НЕТ!

Крижен с криками проснулся весь в поту. Он стоял на ногах в боевой позе, а ладонь сама собой тянулась к клинку на поясе. Точнее, к пустому месту, где он раньше был.

— К-кошмар? — спросила уже проснувшаяся Ника, девочка сидела, положив подбородок на содранные коленки.

Он провёл рукой по волосам, приходя в себя. Давно эти воспоминания ему не снились. За последнее время они всплыли уже второй раз. Крижен хотел что-то ответить, но с той стороны двери щёлкнул замок.

— На выход, — велел голос Илая, и оба пленника, переглянувшись, покинули камеру.

— Куда нас ведут? — поинтересовался беглый маг.

— Девочка подождeт здесь, а ты… Впрочем, сам увидишь.

Крижен повернулся к Нике, которая протестующе замотала головой — ей не хотелось оставаться одной в этом жутком месте, но маг прервал череду её жестов своими.

«Это ненадолго. Я вернусь и заберу тебя. И не вздумай убегать», — предупредил он её.

Ника провела большим пальцем по горлу и вопросительно подняла бровь. Крижен смерил её взглядом и отвернулся. Пугать девчонку не стоит, иначе натворит глупостей.

«Просто сделай, как я попросил», — быстро закончил он.

Гильермо в резиденции не было. Судя по всему, с ночи где-то развлекался. Им выдали краюху хлеба, два куска сыра и лимонно-имбирную воду для утоления жажды. На перекус дали десять минут и затем вместе с Илаем они выехали за черту города. Ману, кстати, его не заставили сливать, так что у него было море возможностей атаковать своего сопровождающего в спину, но он не стал.

Территория анклава слишком большая — быстро найдут и казнят. Они отдалялись от Каррары, следуя вдоль берега, пока не добрались до рыболовецкой пристани. Там уже их ждала лодка с двумя желтокожими гребцами. Илай коротко отдавал команды, и эти люди слушались его как господина.

— Ты не простой лекарь, — заметил Крижен, пока плыли в открытом море, за весь путь они не перекинулись даже словечком.

— Я тебе не друг, рилганец, держи язык за зубами, — холодно посоветовал Илай.

Любому полоумному магу нужен такой вот человек стальной выдержки, чтобы не заносило. Крижен увидел на горизонте землю. Они направлялись к одинокому острову.

«Значит, Игра будет проходить там».

Ли Праст ему рассказывал про особое развлечение местных дворян, так называемую Игру. Подробностей на этот счёт мало. Известно, что выживал лишь один участник, а приз в этой мясорубке — полмиллиона фалеров. Баснословная сумма. Её хватит, чтобы подкупить любого капитана корабля и перебраться в южную часть империи, даже на открытие собственной мастерской останется.

Но в случае с Криженом дело в банальном выживании — участие в Игре спасёт Нику. У них появился шанс выпутаться из шпионской передряги, ещё и с солидным кушем. Он спрыгнул с лодки на каменистый берег, и дальше им спустили верёвочный подъёмник. Место проведения Игры со всех сторон окружали скалы, формируя неприступную для остального мира крепость.

Наверху ждал сюрприз — центр острова был как дно глубокой чаши. Сейчас они стояли на её горных краях и могли видеть всю территорию. Вдали раскинулся целый город. Как минимум странно. Крижен не заметил там дымящихся труб или какой-то обычной активности, сопровождавшей подобные места.

«Да он пуст! » — сразу же догадался маг и получил тычок в спину, чтобы не зевал.

Также он заприметил водоём, шесть высоких башен вдоль границы и обильное количество деревьев — они покрывали три четверти всей площади острова.

— Что это? — с подозрением спросил Крижен, когда ему на руку вылили слизеобразную коричневую жижу.

Вместо того чтобы стечь, она мигом впиталась в кожу, как если бы была живым созданием.

— Что за шутки, ублюдок?! — Крижен потёр ладонь и схватил слугу за горло.

Одетый в церемониальное жёлтое платье, тот покраснел от напряжения, но Илай предостерегающе положил руку на плечо.

— Отпусти его или Игра для тебя закончится прямо сейчас.

Крижен разжал пальцы и с опасением посмотрел на место, куда попала жижа — никаких воспалений или иных признаков болезни. Очень похоже на выделения неизвестного ему магического растения. По ощущениям ничего вообще не изменилось, но…

— Это гарантия, что ты не убежишь с острова. Не волнуйся, подобной процедуре подвергается каждый участник.

— Да? А, ну тогда всe путeм, дружище. Подумаешь, какая-то слизня под кожу залезла и шарится сейчас в печeнках. Пустяки.

— Это паразит Ксилотид. Он будет питаться твоей маной в течение суток, а потом отложит яйца.

— Так я стану счастливым отцом?

— Скорее мёртвым, но не переживай, у тебя будет шанс всe исправить.

— Понял, — кивнул Крижен. — Спасибо, я ценю этот новый опыт.

— То, что шутишь — это хорошо. Люди обычно умоляют отменить наш договор после заражения.

— И вы как добропорядочные граждане освобождаете их?

— Конечно.

Крижен спускался по бесчисленным ступенькам и готов был сам себе отвесить оплеуху. Гильермо ведь не дурак — всё предусмотрел в подобных случаях, да и это не первая их Игра. Участвовать придётся по правилам.

Они спустились во дворец у подножия и вошли в высокую залу, напоминающую театр. Ему выдали серебряный кулон в виде капсулы и вытолкнули в центр к другим участникам. Народу было много и все разных рас, социального положения и возраста. Он даже увидел седого старика и женщину-воительницу.

Помещение было круглым и многоярусным. Игроки столпились в самом низу, а вот зрители — на балконах второго и третьего ярусов. Их обслуживали люди в жёлтых платьях: подносили выпивку и угощения, обмахивали роскошными опахалами из золотистых и рубиновых перьев, а также следили за безопасностью.

Приглашённые гости наблюдали за толпой, переговаривались между собой, кое-где слышался заливистый женский смех. Среди них были капиталисты высшей пробы, представители знати из разных стран, а также люди воинского сословия, создавшие себе карьеру в многочисленных войнах на материке Соба.