Чтение онлайн

Девочку оставили в резиденции Гильермо. Один из агентов докладывал, что скоро начнётся Игра. После конфликта с инвестиго у Крижена была только одна возможность для создания доверительных связей — выиграть в страшном соревновании богачей.

Если этот сумасшедший справиться, то они на шаг приблизятся к обмену на своего инвестиго. Их, к слову, у Рилгана было много — девятнадцать штук, двадцатый как раз прозябал в плену у имперцев. Именно на этих магах и держалась независимость королевства. Никто не смел соваться на их землю, боясь получить жeсткий отпор ещe до высадки.

Всe, что могли корабли аллийцев — это пакостить издали. Как, например, с залежами гуано — их не раз пытались уничтожить дальнобойной магией. Врагам нужен был весомый аргумент для наземного вторжения, чтобы остальные страны не ополчились на них за такую неоправданную агрессию.

У империи, к слову, в арсенале всего пятьдесят инвестиго, но надо понимать, что территория этой страны в десять раз больше Рилганской, с огромным населением и экономикой, позволявшей выискивать таланты и подчинять их себе.

По последним исследованиям Марка, на материке Рилган концентрация маны выше, чем где-либо, поэтому магические гении у них рождались чаще. Однако их поиском никто не занимался, и большинство инвестиго — это выходцы из аристократических родов.

После свержения предыдущей власти их семьи получили защиту в обмен на верность, но с этим надо было что-то делать. Пока остальные рода теряли свой статус, «любимчики» короля богатели. Такой расклад не всем нравился, но ничего не поделаешь — это один из компромиссов, на который пришлось пойти ради безопасности страны.

Ценность конкретно этого инвестиго не только в том, что он принесёт им много денег, но и потому что он простолюдин. За сильным магом никто не стоял. Это идеальный кандидат в костяк будущей армии. А до того, как Хандлеры взрастят собственных инвестиго, придётся выкручиваться тем, что имеется.

Ли Праст миновал район с зернохранилищами и торговой биржей, выйдя к жилищу Гильермо. Без своего хозяина оно охранялось слабо: всего два стражника.

Бывшее здание магического университета было захвачено под личные нужды нового наместника. Он разогнал всех учёных и преподавателей в отместку за низкие баллы их коллег, которые опозорили его перед отцом.

Чтобы показать, кто тут главный, он специально заселился именно там и привeл когда-то знаменитое место в запустение и упадок.

Ли присел от жары под навес чайханы и погладил накладную бороду. Вокруг было много народа, пришедшего сюда отдохнуть, встретиться с друзьями, обменяться новостями за чашкой чая и кальяном. Заведение было простое: сидели на деревянных топчанах, покрытых коврами и циновками. Главное, что в тени.

Праст заказал сухофруктов и мёду. Это был условный сигнал его агенту, что сейчас наблюдал за домом инвестиго. Отсюда здание хорошо просматривалось, и Ли постарался сесть так, чтобы его лучше было видно. Трапезничал он не спеша, как это делают местные аллийцы.

Наслаждался каждым глотком вкусного чая, а в это время вёрткий голюдь-ловкач пробрался на территорию инвестиго. Ли не сомневался в бывшем воришке-форточнике.

Спустя четверть часа, агент прошёлся вместе с девочкой по направлению к площади. Та на удивление хорошо держалась, не паниковала и покрыла голову платком, чтобы скрыть лицо от посторонних.

Ли подождал ещe десять минут после того, как парочка исчезла из поля зрения, поблагодарил за стол и вразвалочку потопал обратно.

— Идём, — сказал он на ухо девочке и взял её под локоть возле торговой биржи, она стояла там одна — агент незаметно вернулся на свой пост. — Не бойся, Ника, это я, дядя Праст.

Полунемая художница дёрнулась с недоверием, но, стоило ему открыть рот, сразу узнала.

— Я всё объясню по пути, но нам надо убраться из города.

— Г…где Кр-Кри-ж-жен?

— Уехал, он попросил присмотреть за тобой.

— Т…ты врёшь, — дёрнув рукой, ответила она.

— Да, ты права, такая уж у меня работа, — улыбнулся Праст. — Но с тобой я честен — если хочешь помочь отцу, придётся меня потерпеть.

— С ним в-всё в пор-рядке?

Ли не смог выдержать этот детский, полный обеспокоенности взгляд.

— Прости, но нет.

— И…игра?

— Она самая, но я верю — он выкрутится, всегда выкручивался. А от тебя я хочу, чтобы ты не пыталась сбежать. Мы в одной лодке, поняла? Обещаю, отвечу на любые твои вопросы, а взамен будешь слушаться меня, договорились?

Ника немного задумалась и в свойственной ей манере развернулась, чтобы собеседник видел еe руки, а сама в это время шагала задом наперeд.

— Он велел тебе оставаться? — уточнил Праст после еe попыток задать правильный вопрос. — Видимо, переживал, что в одиночку ты не справишься, но теперь я с тобой и нас никто не поймает. Всe будет хорошо.

— За… Зачем?

Ли выдохнул: до чего же недоверчивая барышня, однако.

— Через тебя отцом могли управлять, угрожать, понимаешь? А теперь его ничто не сдерживает.

Ника вернулась по левую руку. Еe не устраивало, что она осталась одна, в то время как где-то там Крижен борется за их жизни. Эта удушающая беспомощность бесила.

— Злишься, что не с ним? — хмыкнул Праст, с лeгкостью считывая её. — А как насчeт помочь ему перебраться на южную сторону?

— Как? В см-смысле да! Да, п-помогу, — она схватила его за рукав, последние мысли о побеге улетучились, Ника требовала подробностей.

— Потерпи немного и сама увидишь, — подмигнул ей Праст. — Я понимаю твои чувства, но лучшее, что ты можешь сделать — это просто ждать и верить. Жуть какая скукота.

Не сказать, что он успокоил её окончательно, но хотя бы заставил думать в другом направлении. Они добрались до арендованного им одноэтажного уютного домика, где он достал из подвала приготовленный заранее массивный рюкзак. Один из многочисленных схронов рилганской разведки. Также он выгреб все запасы кристаллов, что ещё оставались, и под руку с девочкой отправился искать подходящую рикшу.

Загрузив пожитки в коляску и запрыгнув сами, они беспрепятственно выехали за пределы города. Босоногий сяфу согласился их протащить ещё два километра и, получив награду, укатил обратно.

— Пройдёмся немного, — произнёс Праст, приставив ладонь ко лбу козырьком.

Высокие башни Каррары зорко наблюдали за ними. Так что около трёх часов путники брели на юг по полупустыне, встречая на своём пути только седые пучки полыни, торчащие из потрескавшейся земли, редких ящериц и наваленные тут и там камни.