Чтение онлайн

Я нахмурился.

— В смысле?

— Любой конфликт с этой расой немедленно превращается в политическую проблему, — пояснила она. — Даже если они сто раз неправы, но ты их победил, готовься к тому, что наживёшь себе кровную вражду или вендетту со стороны их кланов.

— Что ж, им придётся встать в очередь, — прорычала Белла, её хвост напрягся и застыл, как стальной прут. — Я готова враждовать с любым, кто посмеет защищать этих мерзавцев.

— Поверь, я чувствую то же самое, — мрачно кивнула Марона. — Допрос пленных подтвердил мои худшие опасения: они собирались перебить нас всех под шумок хаоса, охватившего Бастион, спрятать тела и надеяться, что Артём, Лили и другие, кто отправился на войну, никогда не вернутся. А если бы вы вернулись, они бы просто запечатали вход и сделали вид, что ничего не знают.

— Тогда они вдвойне идиоты! — прорычал я. — Если бы я вернулся и нашёл здесь только их, а от вас и след простыл, не стал бы тратить время на аресты, а сжёг это место дотла вместе с ними!

— Так как же нам тогда их арестовать? — растерянно спросила Лили.

— По нашим законам это сделать сложно, — вздохнула баронесса. — Гномы веками нарушали установленные правила и ловко научились их обходить где только можно.

— Если хотите моего совета — переходите в тотальное наступление, — неожиданно твёрдо сказала Сафира. Все уставились на неё. — Нападайте на их родственников, друзей, соседей, на всех, кого сможете хоть как-то притянуть к этому делу. Да что там — обвиняйте гномов как расу в целом!

— Чем это поможет? — недоверчиво спросила Белла. — Это же несправедливо!

— Может, моё предложение и кажется неразумным, — согласилась кошкодевушка, — но, судя по тому, что я знаю от Ярлин и других гномов в моей прошлой компании, что именно так они и мыслят. Это их логика. Подумайте сами, если мы пойдём только против этих конкретных гномов из Гадорских разработок, остальные гномы разозлятся на нас и встанут на их защиту из клановой солидарности. Но если мы пойдём против всей их расы, они придут в ярость на этих ребят уже за то, что те навлекли на всех них такие беды, и сами же их нам сдадут.

— Это самая идиотская логика, которую я когда-либо слышала! — отрезала Белла.

— Может и так, но для них единственно верная, — решительно выпрямилась Сафира. — Так что смело валите всё целиком на расу на гномов, обвините их по полной программе, устройте скандал при Джинде Алоре, лорде Хорвальде и всех, до кого сможете дотянуться. Пусть молот правосудия обрушится на каждого гнома в Бастионе! — она решительно скрестила руки. — А потом передайте им пленников и потребуйте, чтобы они сами их наказали. У гномов, может, и запутанные понятия о чести, но уж за то, за что они цепляются, они держатся невероятно крепко. Им очень не понравится, что эти ублюдки размазали их репутацию по грязи.

Марона поджала губы, обдумывая услышанное.

— Значит, если мы накажем их сами, то получим вендетту, а вынудим их друзей самих разобраться со своими, те всё сделают за нас?

— Именно так, — заверила её Сафира. — Конечно, они, скорее всего, будут до последнего отрицать свою причастность, даже если сами же и заказали это нападение, но это лучший способ, какой можно придумать в таких обстоятельствах.

— И вдобавок отдать им Твердыню Гурзана? — спросил я, всё ещё пытаясь переварить эту извращённую логику.

Сафира рассмеялась.

— О, нет, теперь уж чёрта с два! Гномы нанесли тебе самое гнусное оскорбление, напав на твою семью, пока ты был на войне, и ты должен твёрдо заявить о своих правах на это место. Поклянись перед всеми, что ни один гном не ступит сюда, пока живы ты и твоя семья, а затем потребуй за Твердыню Гурзана совершенно баснословную плату.

Марона выглядела ошарашенной.

— И они согласятся?

Кошкодевушка пожала плечами.

— Они тебя возненавидят, что уже, вообще-то, сделано. Пора занять максимально враждебную позицию и предоставить им делать следующий ход. Отношения с гномами — это как драка в таверне: либо ты пытаешься вести себя прилично и получаешь бутылкой по голове, либо бьёшь первым, пока они только пытаются встать, и приказываешь сидеть смирно, — она поморщилась, глядя на поле боя. — Кстати, нам понадобится тот сундук, что ты достал в эльфийском лесу.

Я даже не стал спрашивать, зачем.

Марона решительно выпрямилась, принимая командование.

— Хорвальд Валаринс откроет новый портал через неделю, а пока предлагаю заставить этих гномов чинить то, что они сломали. Пусть помогают восстанавливать Терану и поместье Мирид.

Лили неловко кашлянула, глядя на меня, и я напрягся; пришло время для плохих новостей.

— Не уверен, что мы начнём восстанавливать Мирид, — признался я. — На самом деле, возможно, нам придётся вернуть тебе эти земли, Марона.

— Что?! — вскрикнула Зара в отчаянии. Белла издала жалобный звук и вцепилась в мою руку, крепко сжав её в немом вопросе. — Когда мы это решили?

Я поморщился.

— Нам нужно собрать семью и всё обсудить. Теперь, когда с гномами разобрались, я хочу проводить с вами как можно больше времени. Но, если вкратце… меня сделали бароном провинции Кордери.

В воздухе повисла тишина. А потом…

— Правда?! — взвизгнула Белла, и её хвост бешено завилял, выдавая восторг.

Зара тут же обвила мою талию, её жёлтые глаза сияли гордостью.

— Ты, должно быть, совершил что-то невероятно героическое, чтобы заслужить такую честь! — сказала она, прижимаясь щекой к моему животу.

— Тебе дали самую большую провинцию в Северо-Восточных Марках? — Марона выглядела ошеломлённой. — Эту историю я точно должна услышать, — но тут её лицо вытянулось. — Хотя… это же на другом конце региона, так далеко от меня и… от малыша.

Я снова крепко обнял её и нежно поцеловал в висок.

— Расстояние не станет проблемой. У нас есть быстрые рапторы, ты же видела. Но что ещё важнее, Кору, орчанка, которая присоединилась к нам…

— И которая только что стала новой подругой Артёма, — услужливо добавила Лили под восторженные возгласы Зары и Беллы. — Она такая весёлая!

Я почувствовал, как уши начинают гореть от этого прямолинейного объявления.

— В общем, она — Проходчик. Как только поднимем ей несколько уровней, она сможет открывать порталы, и мы, считай, не расстанемся вовсе, — я игриво потёрся носом о её шею. — К тому же мы теперь будем вместе во время всех заседаний Совета Лордов.

Марона немного расслабилась, но тень беспокойства всё ещё лежала на её лице.

— Что ж, нам и правда нужно о многом поговорить, — согласилась она. — Давайте зайдём внутрь. Ты должен увидеть свою семью, а потом мы все вместе решим, что делать дальше.

Воздух, насыщенный озоном от магических разрядов и едкой вонью гномьей крови, постепенно очищался. Из тёмного зева туннеля на свет божий выбирались беженцы, измученные долгой осадой. Вчерашний страх сменился эйфорией. Люди смеялись, хлопали друг друга по плечам, радуясь не только своему спасению, но и новости, что разнеслась по лагерю быстрее лесного пожара: Изгои Балора, этот гнойный нарыв на теле Бастиона, уничтожены.