Чтение онлайн

Не снижая темпа, я перепрыгнул через труп третьего браконьера и рванулся в низкий проём землянки. Щит вперёд, копьё наготове. Внутри было темно, пахло сырой землёй и дымом. Глаза ещё не успели привыкнуть к сумраку, как раздался резкий щелчок.

Болт ударил чуть выше центра щита.

Дерево жалобно хрустнуло. Острая боль обожгла грудь — наконечник пробил щит насквозь и вошёл в тело. На сантиметр, не больше. Ещё немного, и он бы достал до сердца. Но спасла «Армированная Кожа (Е)». Я хотел закричать, но волна боли ударила так сильно, что спазмом свело мышцы.

В следующий миг Селена схватила меня за шиворот плаща и рывком выдернула из прохода. Сама девушка, прикрывшись стеной землянки, выставила в проход копьё.

Хвостовик болта застрял в щите. От резкого движения рука со щитом дёрнулась, и болт вышел из моего тела. Я упал на спину, от боли в глазах потемнело на несколько мгновений.

Тем временем Жан прижался спиной к стене землянки с другой стороны от входа, быстро скинул щит на землю и начал лихорадочно взводить арбалет. Лис стоял чуть в стороне, уже с новой стрелой на тетиве, и не отрывал глаз от тёмного проёма. Его поза была расслабленной, но я знал — охотник готов выстрелить в любую секунду.

Из глубины землянки раздался хриплый, но уверенный голос:

— Нас тут трое. И арбалетов тоже три. Сунетесь — всех перебьём.

Продолжения не последовало, и повисла звенящая тишина. Чуть дальше, за землянкой, всё ещё хрипел один из раненых дозорных, но здесь, у входа, было слышно только наше дыхание.

Бывалый всё так же неподвижно лежал в траве метрах в двадцати позади. Шлем его валялся рядом, а по виску стекала тонкая струйка крови. Непонятно, жив ли.

Я прижал ладонь к груди. Наконечник на болте был бронебойный, так что рана была неширокой, но болезненной. Кровь уже пропитывала ткань рубахи. Я надавил сильнее, стараясь остановить кровотечение.

Лис покосился на меня и едва заметно кивнул в сторону входа:

— Что дальше, командир?

Я пытался размышлять трезво, несмотря на боль, страх и адреналин. Если полезем внутрь — как минимум двоих они подстрелят. Если ждать — могут попытаться прорваться. Или просто пересидеть нас: у них там раненых нет, а у нас двое. Да и припасы в землянке точно есть.

Неожиданно на выручку пришёл Жан:

— У меня масло с собой. Не много, но поджечь ваше убежище хватит! — громко заорал он.

Жан уже перезарядил свой арбалет и, положив его на землю, копался в своём заплечном мешке, выискивая масло.

— Жан, давай договоримся, — раздался голос из землянки. — Ты нас отпустишь, а мы расскажем об одном редком монстре. Знаем, где его логово. Организуешь охоту, денеги большие получить. Сейчас я выкину его чешуйку, чтобы ты понял: это справедливая цена за наши жизни.

Из проёма вылетело что-то плоское. Селена, не убирая копья, толкнула ногой чешуйку в мою сторону. Я, сцепив зубы от боли и стараясь не издать ни звука, аккуратно сёл и взял чешуйку в руки.

Чешуйка представляла собой квадратную пластину со стороной в несколько сантиметров. Немного изогнутую, серебристо-серую с металлическим блеском, толщиной миллиметра в два. Удивительно лёгкая — раза в два легче стали. «Титан или авиационный дюраль? Или местные магические технологии?» — задал я себе мысленный вопрос.

Я не продержал пластину и пары секунд, как меня окликнул Жан:

— Что там?

— Я в этом не разбираюсь. Покажу Лису?

— Давай, — согласился Жан, и я перекинул чешуйку Лису.

Тот беззвучно выругался, но отложил лук и поднял пластинку с земли. Некоторое время он рассматривал её поверхность, потом проверил, как она отражает солнечный свет, в конце концов попробовал на зуб.

— Пятирог? Взрослый? — выкрикнул Лис.

— Взрослый, метра четыре в длину, — донеслось из землянки.

Мы с Жаном вопросительно уставились на охотника.

— Тварь крупная, всеядная. Но первая обычно не нападает, если только не голодная, предпочитает листья есть. Правда, если разозлить, то мало не покажется. Раз взрослая, весит около тонны. Тело покрыто защитными пластинами. А вокруг головы пять острых и длинных отростков, из них обычно кинжалы делают. За них и прозвали «Пятирогом».

Прекрасное создание. Мирное, тяжёлое, дорогое. То есть идеальное для того, чтобы люди немедленно начали его искать и пытаться убить.

Лис кинул пластину Жану.

— Монстр опасный. Но пластины очень прочные и лёгкие, из них доспехи делают, — продолжил свою мини-лекцию охотник. — Охотиться на эту тварь можно только с разрешения владетеля земли. Но это можно обойти, сказав, что она сама напала. Защитные пластины, правда, всё равно обязательно сдать, но за них хорошо заплатят.

— Давай короче! — перебил Жан охотника. — Тварь ценная? Или дешёвка какая-то, и нам проще сжечь Жосслена?

— Тварь ценная, — ответил Лис, тактично умолчав про жизнь браконьера.

Жан кивнул и жестами показал что-то вроде: «сейчас я навру ему с три короба». Эту пантомиму видели только я и мои бойцы.

— Ладно, Жосслен, допустим, я соглашусь, — заинтересованным голосом начал Жан. — Ты рассказываешь, где логово, вы бросаете оружие и выходите по одному с поднятыми руками. Я вас обыскиваю, забираю всё ценное, и проваливайте. Мне нужны не ваши жизни, а лорены.

В словах Жана было достаточно жадности, чтобы они звучали правдоподобно. Но Жосслен все равно не поверил.

— Не, так не пойдёт, — донёсся после небольшой паузы недовольный голос. — Ты же нас там просто прирежешь. Не, Жан. Мы выйдем как есть, отойдём на тридцать шагов и прокричим тебе, где искать Пятирога.

— Ну, как хотите, — равнодушно ответил Жан, взял в руки бурдюк и плеснул немного масла в окошко землянки.

Жосслен почти закричал, и в его голосе уже не было прежней уверенности:

— Стой-стой! Поклянись Владыкой, что отпустишь нас! И оружие оставь. Тогда мы согласны. А если нет, прорываться будем. Сколько-то ваших положим. Всё лучше, чем заживо сгореть.

Жан махнул Лису и показал жестами: «заболтай его», а сам скользнул к тихо скулящему раненому дозорному и одним коротким ударом кинжала добил его. После показал мне на арбалет второго дозорного и просигналил: «подай мне». Я медленно встал и, продолжая зажимать рану, подобрал оружие и кинул его Жану поверх входа в землянку, чтобы браконьеры внутри ничего не заметили. Помощник Арно ловко поймал оружие и принялся придирчиво осматривать оба трофейных арбалета.

Лис, снова вооружился луком и, начал говорить, не повышая голоса: