Чтение онлайн

Старейшина кивнул.

Огонь родился мгновенно.

Не из факелов — из земли. Столбы пламени взметнулись вверх, образуя стену высотой в три человеческих роста. Жар ударил в лицо, как пощёчина. Я невольно отступила — и наткнулась спиной на Рэйна. Он стоял вплотную. Не касаясь. Но я чувствовала его дыхание на своей шее.

— Не дёргайся, — прошипел он мне в ухо. — Хочешь сгореть быстрее — пожалуйста. Мне будет только легче.

Я повернула голову так, чтобы наши взгляды встретились.

— А тебе не страшно, альфа? — спросила я тихо, почти ласково. — Вдруг огонь выберет меня, а не тебя?

Его губы искривились.

— Огонь всегда выбирает силу. А ты — слабость. Хрупкая. Ломающаяся. Человеческая.

Я улыбнулась — медленно, зло.

— Тогда почему ты дрожишь, когда я рядом?

Он схватил меня за запястья. Резко. Больно. Притянул к себе так, что наши тела соприкоснулись через тонкий слой раскалённого воздуха.

— Я не дрожу, — прорычал он. — Я сдерживаюсь. Чтобы не разорвать тебя прямо здесь.

Пламя вокруг нас взревело громче.

Оно услышало.

Оно почувствовало.

Мои руки вспыхнули.

Не контролируемо, как раньше — мощно, яростно. Золотое пламя хлынуло из ладоней, смешалось с алым, потом с чёрным, как сажа. Стена огня качнулась внутрь круга. Толпа ахнула. Кто-то закричал.

Я почувствовала, как Рэйн напрягся всем телом. Его хватка стала железной.

— Прекрати, — прорычал он сквозь зубы.

— Не могу, — выдохнула я. — Оно… оно хочет тебя.

Огонь взвился выше.

Он окружил нас полностью — золотой купол, внутри которого было невыносимо жарко. Я задыхалась. Кожа горела. А Рэйн… Рэйн вдруг шагнул вперёд и прижал меня к себе. Грубо. Жёстко. Одной рукой за талию, другой — за затылок, заставляя уткнуться лицом в его шею.

— Дыши, — приказал он. Голос хриплый, почти сломанный. — Дыши через меня.

Я не хотела.

Но пламя послушалось его.

Оно начало успокаиваться. Медленно. Неохотно. Золотые языки опускались, становились мягче, теплее. Они ласкали нас обоих — его спину, мои плечи, волосы. Как будто мы были одним целым.

Рэйн не отпускал.

Его дыхание было тяжёлым. Сердце колотилось так сильно, что я чувствовала каждый удар через свою грудь.

— Ты — моя слабость, — прошептал он мне в волосы. Голос дрожал от ярости. — Я ненавижу тебя за это. Ненавижу так сильно, что готов убить.

Я подняла голову. Наши губы оказались в миллиметре друг от друга.

— Тогда убей, — сказала я тихо. — Прямо сейчас. Пока огонь ещё здесь. Пока он может забрать нас обоих.

Он смотрел на меня долго.

Очень долго.

А потом отпустил.

Резко. Как будто обжёгся.

Огонь упал на землю и погас.

Остались только чёрные камни и дым.

Толпа молчала.

Старейшина медленно опустил руку.

Рэйн повернулся ко мне спиной.

Но я видела, как дрожат его плечи.

— Ритуал окончен, — произнёс старейшина. — Связь подтверждена.

Рэйн ничего не ответил.

Только ушёл.

Не глядя на меня.

А я стояла посреди круга, чувствуя, как по щекам текут слёзы — не от жара, а от чего-то гораздо более опасного.

Потому что в глубине души я поняла:

я тоже начала его ненавидеть.

Только совсем по-другому.

Ночь после ритуала была самой длинной в моей жизни.

Меня вернули в золотую клетку — не в ту, что стояла в главной пещере, а в новую, поменьше, спрятанную в глубине скального лабиринта. Здесь не было факелов, только слабый отблеск лунного света, пробивавшийся сквозь трещину высоко в потолке. Я сидела, обхватив колени руками, и чувствовала, как пламя внутри меня затихает, сворачивается в тугой, горячий комок где-то под рёбрами. Оно устало. Я устала.

Но уснуть не могла.

Каждый раз, когда я закрывала глаза, перед ними вставало его лицо — Рэйна. То мгновение, когда он прижал меня к себе посреди бушующего огня. Его руки — жёсткие, требовательные — на моей талии. Его дыхание на моей шее. «Дыши через меня».

Я ненавидела его за эти слова.

Ненавидела за то, что они работали.

Я ненавидела себя ещё сильнее — за то, что хотела услышать их снова.

Где-то в темноте раздался шорох.

Сначала тихий, едва заметный — как будто когти скользнули по камню. Потом ближе. Я напряглась, прислушиваясь. Пламя внутри дрогнуло, готовое вспыхнуть.

Тень мелькнула у решётки.

Мужчина — нет, оборотень в человеческом облике — стоял там, где только что был лунный свет. Высокий, худощавый, с коротко стриженной тёмной гривой и глазами, в которых не было ничего, кроме холодного, выверенного убийства. Он смотрел на меня так, будто я была не человеком, а насекомым, которое нужно раздавить.

— Ты не должна была выжить в ритуале, — произнёс он тихо. Голос спокойный, почти вежливый. От этого становилось ещё страшнее. — Некоторые вещи нужно исправлять.

В его руке блеснул нож. Короткий, изогнутый, с зазубренным лезвием — явно не для охоты, а для тихой, аккуратной работы.

Я медленно поднялась.

Сердце колотилось, но страх почему-то не парализовал. Он разжигал огонь.

— Кто тебя послал? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Рэйн?

Оборотень усмехнулся — тонко, безрадостно.

— Альфа слишком горд, чтобы нанимать убийц. Это моя инициатива. Ради стаи.

Он шагнул вперёд, вставляя ключ в замок. Металл звякнул. Дверь открылась с мягким щелчком.

Я отступила к дальней стене. Пламя в ладонях уже тлело, готовое вырваться.

— Не стоит, — сказал он, поднимая нож. — Будет быстрее, если не сопротивляешься.

Он прыгнул.

Всё произошло мгновенно.

Тёмная молния ворвалась в клетку со стороны прохода. Золотая грива, клыки, рык, от которого кровь стыла в жилах. Рэйн в львином облике врезался в нападавшего, как таран. Когти полоснули по воздуху. Кровь брызнула на стены — чёрная в лунном свете. Оборотень успел только вскрикнуть — коротко, удивлённо — прежде чем его горло оказалось разорвано.