Чтение онлайн

В комнату я вернулась с первыми рассветными лучами под пронзительным взглядом Дастана, который, против моей воли, решил меня проводить до южного дворца. Он даже порывался помочь забраться на дерево, но тут же получил мой испепеляющий взгляд.

– Полапать меня захотелось? – прищурилась я, глядя на опешившего мужчину.

– Я?! – ошарашенно моргнул он. – Вот же нахалка! Сама лезь!

– Вот и полезу! – фыркнула в ответ, вновь посмотрев на главу ведомства, который не сводил с меня глаз. – Отвернись!

– Да что опять не так?! – возмутился он. – Я отвернусь, а ты слетишь с ветки и шею себе сломаешь!

– Не слечу! – возразила я, эмоционально перешёптываясь с ним, чтобы, не дай боги, не привлечь лишнего внимания. – Можешь не беспокоиться!

Когда я спускалась вслед за Дастаном, направляясь в пыточную, уже понимала, что взобраться к себе на балкон будет проще простого.

«Чёртово дерево! Оно словно лестница! Да по нему даже ребёнок заберётся!»

И всё же глава отвернулся, недовольно скрестив руки на своей широкой груди.

Очутившись на балконе, я тут же оглянулась, наблюдая безлюдный двор в лучах восходящего солнца. Начальник страшного ведомства ушёл…

Спать не стала. Хотя от подонков, пробравшихся ко мне по приказу министра финансов, не осталось и следа, я всё никак не могла избавиться от мерзкого ощущения их смрадного запаха немытых тел и перегара.

В одиночестве много о чём успела подумать. О предложении Дастана, которое приняла сразу же, даже не раздумывая. Пусть это и не наказание, а всего лишь шалость, которая изрядно потреплет нервы императрице и доставит проблем отцу Дэмии, но ведь с чего-то же нужно начинать.

Да, мотивы, по которым глава ведомства решил мне помочь, оставались неясными. Но одно было очевидно – Дастан явно затаил злобу на министра финансов и главную даму империи. Ничто так не сближает людей, как общий враг – это известно каждому. Я понимала, связываться с главой страшного ведомства не менее опасно, чем с самой императрицей, но интуиция подсказывала – за этого мужчину стоит держаться. Он спас меня. Спас, даже несмотря на то, что не доверял. Как по мне, это говорило о многом.

Стоило служанке закончить с моей причёской и нарядом, как в комнату вошла камеристка Амаи. Склонив голову в почтительном поклоне, она произнесла:

– Леди Морано, её высочество приглашает вас в свои покои на завтрак.

Благодарно улыбнувшись, я последовала за ней, проходя мимо знатных леди. Сегодня они были отмыты от следов вчерашней уборки, но их высокомерные лица и завистливые взгляды стали ещё ядовитее, прожигая мою спину насквозь. Они прекрасно понимали, куда я направляюсь, но не смели даже пикнуть в мою сторону, лишь злобно скрежетали зубами, провожая ненавидящими взорами.

Амая встретила меня с такой искренней радостью, что я на мгновение растерялась. Суетилась вокруг, словно пташка, порхающая между столиком и окном.

– Садись, садись скорее! – щебетала она. – Я впервые завтракаю с кем-то в своих покоях! – довольно кивнула дочь императора, и её глаза засияли от неподдельной радости.

Служанка по мановению руки принцессы внесла несколько изысканных блюд, накрытых сверкающими колпаками. Завтрак протекал в атмосфере искренней дружбы и непринуждённости, наполняя комнату теплом и звонким смехом. Амая хохотала, когда я рассказывала ей историю из своего детства о том, как гоняла веником, то бишь метлой, огромного паука по стене своей комнаты.

– А если бы он оказался ядовитым? – сквозь смех спросила принцесса. – Вот ты бесстрашная кхали!

– Кхали? – от этого слова, которое не давало мне покоя со вчерашнего вечера, я замерла, словно поражённая молнией.

Дастан называл меня так несколько раз, но я не решилась спросить у него, что это значит. Боялась вызвать ненужные подозрения и вопросы своим незнанием.

– Именно, – кивнула Амая. – Кхали. Характером вы с ней удивительно похожи. Птичка пусть и маленькая, но невероятно красивая и боевая. Её клюв словно остриё клинка. Она, почувствовав угрозу, может кинуться в бой даже на хищника, что в разы крупнее её. Бесстрашная, в общем, как и ты, – подмигнула мне принцесса.

– А-а-а, – хихикнула я, ощущая внезапное волнение.

«Так вот какой ты меня видишь, Дастан? Кхали… А ведь ты прав, я буду биться до конца и не дам себя в обиду!»

Восточный дворец императрицы

Сегодня Элира Ри’Далэйн проснулась раньше обычного, и её настроение было подозрительно приподнятым. Хищная улыбка не сходила с лица, предрекая недоброе.

«Скоро… совсем скоро поднимется шум на весь дворец, ведь эту отщепенку найдут в объятиях мужчины», – мысленно потирала она руки, наслаждаясь предвкушением грядущего скандала.

Но время шло, а всё оставалось как обычно. Нервозность Элиры Ри’Далэйн нарастала с каждой минутой, а когда к ней явился Эстар Морано, она сразу поняла – что-то пошло не так.

– Идиот! – скривилась императрица, слушая его блеющие объяснения. – И люди у тебя такие же!

– Ваше величество! – трусливо шлёпнулся на колени мужчина, его лицо побелело от страха. – Я виноват! Прошу, накажите меня! Кто же знал, что Дэмия очнётся раньше положенного времени?

По задумке Эстара Морано, прихвостни, служившие ему не первый год, должны были послать весточку после того, как его незаконнорожденная дочь потеряет свою чистоту. И они послали… Вот только в письме говорилось ещё и то, что Дэмия пришла в себя раньше положенного времени и начала истошно визжать. Насильники, растерявшись от неожиданности, позорно сбежали, тем самым сорвав весь план.

– Ничего без меня не можешь! Безмозглый! – негодовала Элира Ри’Далэйн, её голос эхом отражался от стен тронного зала. – Хоть дело сделали, и на том спасибо! Она потеряла девственность! Это самое главное! Евнух Джэн! – императрица хищно улыбнулась, и в её глазах отразилось пламя самой бездны.

– Ваше величество! – мужчина, стоя возле трона своей госпожи, почтительно склонил голову, а его спина согнулась в глубоком поклоне.

– Сегодня утром мне пришло донесение без имени отправителя, что одна из компаньонок моей дочери осквернила южный дворец! Посмела явиться в него будучи блудницей! Это неслыханная наглость, которая карается законом! – голос императрицы зазвенел от притворного возмущения. – Ты всё слышал?! Призови императорского лекаря! Пусть проверит девчонку и предоставит нам доказательства её разгульного образа жизни!

Эми

– Как волшебно украшают двор, – не могла отвести восхищенного взгляда, наблюдая за суетящимися служанками. Они словно яркие бабочки порхали между деревьями, держа в руках корзины с разноцветными фонариками из тончайшей бумаги.

– Дворец готовится к моему дню рождения, – едва заметно кивнула Амая, но я успела заметить тень печали, скользнувшую по её лицу вместо ожидаемой радости.

День рождения – праздник, наполненный теплом семейного очага, искренними улыбками близких и друзей, радостью и весельем. Чем больше я мысленно перечисляла все эти прелести, тем яснее становилось, почему Амая так грустна. С её жестокой матерью, которой власть затмила разум, о любящей семье не могло идти и речи. А друзья? У дочери императора их попросту не было. Я стала первой, кого она решилась впустить в свой закрытый мир.