Чтение онлайн

Все эти льстивые барышни видели в принцессе не человека, с которым можно поделиться секретами или излить душу, а лишь ступеньку титульной лестницы. В их глазах она была не более чем инструментом для достижения собственных целей.

– Не стоит грустить, – я мягко улыбнулась, заглядывая в глаза дочери императора. – Если позволите, я буду рядом с вами в этот день.

– А давай устроим пикник? Что скажешь? – внезапно оживилась Амая. – Отправимся в моё любимое место. Помнишь, о котором я тебе рассказывала? – перешла она на заговорщический шепот.

– Помню, – кивнула я, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Мы расположились в одной из увитой растениями беседок южного дворца. Знатные барышни стайкой хищных птиц кружили поодаль, бросая на нас любопытные взгляды. Но стоило Амае устремить на них своё внимание, как они тут же отступали, понимая – принцесса не желает их общества.

– Мне исполняется двадцать три, – с горькой усмешкой произнесла дочь императора. – А это значит, что брак не за горами.

– Не желаете этого? – с искренним участием спросила я.

– Всем известно, что принцев женят на дамах из самых влиятельных семей нашего государства, поэтому все и рвутся в мои компаньонки, – тяжело вздохнула Амая. – А принцессы… Принцессы становятся супругами чужеземцев, чтобы укрепить мир между народами.

«Она словно разменная монета в жестоких политических играх! Ей жертвуют, чтобы самим спать спокойно!»

– А приезжать погостить домой вы сможете?

Её высочество лишь горько хмыкнула в ответ.

– Но как же… – я с трудом подбирала слова, боясь сказать что-то не то. – Как же дети, которые у вас родятся? Они не увидят своих бабушку и дедушку? Дядей?

Безрадостный смех сорвался с губ принцессы.

– О каких детях речь, Дэмия? Они заберут меня словно трофей. Я стану супругой их наследного принца, но родить мне никто не позволит. Империя Лиаро не допускает смешения крови. Об этом всем известно. Муж будет пользоваться мной, а слуги – зорко следить, чтобы я принимала настои, не допускающие зачатия.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Я будто онемела, потрясенная услышанным.

– Но как же… Как же так?! – выпалила я в итоге. – Что за жестокость такая?! И, зная это, вас всё равно отправят туда?!

– Такова участь принцесс нашей империи уже на протяжении двух веков. Заключён договор, Дэмия, который никто разрывать не собирается.

Меня так и тянуло спросить, что за договор такой, но я не посмела.

– Знаешь, – Амая отвернулась, пряча глаза, – я тебе даже в какой-то степени завидую. Министр Морано не уделял тебе должного внимания, отдалив от мира знати, а оно и к лучшему. Ты с самого детства не варилась в этом котле обреченности, лицемерия и интриг. Тебя не заставляли быть лучшей, мучая изо дня в день. Наверное, именно поэтому матушка и относится ко мне как к вещи, потому что знает – скоро я исчезну из её жизни навсегда.

Слова застряли в горле. Руки предательски дрожали, а сердце сжималось от острой жалости к этой девушке.

– Помнишь, я обещала, что заберу тебя с собой? – Амая не смотрела на меня, видимо, не желая показывать эмоции, которые так ясно слышались в её голосе.

– Помню! – не в силах сдержать бурю в груди, я осмелилась на дерзость и сжала ледяные ладони её высочества. – Я последую за вами, куда бы вы ни отправились!

Дочь императора сидела ко мне боком. Я заметила, как участилось её дыхание.

– Если… – голос принцессы дрогнул, словно хрустальный колокольчик. – Если Сангар или Терсан выберут тебя в супруги, ты не сможешь этого сделать, Дэмия.

– Пф, – отмахнулась я, чувствуя, как предательская слезинка скатилась по моей щеке. – Не выберут! Сдалась я им! Я…

– Ох… это принцы?! – донеслось взволнованное щебетание со стороны.

– Их высочества?! Небеса, я сплю?!

– К нам идут!

– Как я выгляжу?! – всполошились квочки, суетливо поправляя причёски и платья, словно стая павлинов, распускающих хвосты.

Амая, будто заранее зная об их визите, печально улыбнулась.

– К тебе пришли, – вздохнула она.

– Да нет же… – залепетала я, чувствуя, как сердце колотится в груди, словно пойманная птица.

– Сестра, доброе утро! – в один голос произнесли принцы, грациозно приближаясь к нашей беседке. – Леди Морано!

Не понимая, что происходит, я поднялась со скамьи, приседая перед сыновьями императора в глубоком реверансе.

– Доброе утро, ваши высочества!

«Ну, и зачем вы пришли сюда?! Если действительно ко мне, то это зря! Вы оба не в моём вкусе!»

Близнецы смотрели на меня и улыбались, а компаньонки готовы были волосы на себе рвать, ведь они так старались выделиться, но на деле оказались всё той же бесформенной серой массой.

– Мы тут мимо проходили, – заговорил первый.

«Ага, так прям уж и мимо!»

– Решили проводить вас на занятия, – продолжил второй. – Ты же не против, сестра?

Амая посмотрела на них, тепло улыбнувшись, словно весеннее солнце.

– Нет, – качнула она головой, – я не против. Даже хорошо, что вы пришли.

«О чём это она?!» – волнение побежало по венам, словно электрический разряд. Я чувствовала, что принцесса что-то задумала.

– Время пока ещё есть, посидите с нами немного? – предложила Амая принцам, которые, казалось, только этого и ждали.

Плохое предчувствие окутывало всё сильнее, словно липкий туман.

«Ты хочешь свести меня с одним из своих братьев, я права?! Думаешь, что такая жизнь будет лучше, чем отправиться с тобой на чужие земли?! Глупая! О себе нужно заботиться, а не обо мне!»

Сангар и Терсан зашли в беседку, устраиваясь напротив нас с Амаей, словно хищники, заприметившие добычу.

– Леди Морано, – заговорил один из них, – позвольте отметить вашу причёску. Она вам очень идёт.

И только я хотела кинуть в него сдержанную благодарность, как краем глаза уловила какое-то движение.

Повернула голову.

Стража, но не Дастана. Обмундирование было не то. А вместе с ними старик в мантии, борода которого была длинной и седой, словно паутина веков.

– Лекарь Люрэй? – удивилась Амая, в её голосе проскользнула тревога.