Чтение онлайн

Эльфийка сделала глубокий вздох, снова мысленно возвращаясь к своему прошлому.

— Не прошло и луны, как Империя оклемалась от внезапного нападения и сумела переломить ход войны в свою пользу. Бои шли уже на нашей территории… Оборону удавалось держать с трудом. С каждым днём имперские войска подходили всё ближе к сердцу Aellthae — Долине. Сторонники войны были подавлены, противники — растеряны и в ссорах между собой… На фоне этого и зазвучали, становясь всё громче и громче, голоса тех, кто выступал за соглашение с людьми. Теперь уже за то, чтобы сохранить хоть что-нибудь от державы, совершившей опрометчивый шаг и пожинающей его плоды… И самым слышным среди них был Llireadan, пользующийся влиянием среди молодёжи разных Созвездий. Любящий брат Владыки, не способный смириться с его бездействием в критический для страны час. Несчастный жених, стремящийся отыскать правду, снимающую жуткие подозрения с его возлюбленной — но вместо этого шаг за шагом раскрывающий почему-то совсем другую картину. Только, разумеется, я на тот момент не знала всех самых интересных подробностей… Позже, уже в Орденском каземате, я долго складывала целостную мозаику из обрывков фраз палачей, из слухов, просочившихся с воли, из того, чем успели поделиться другие заключённые-Rocca, с которыми сталкивала меня судьба…

Уклон дороги совсем сошёл на нет. Мы добрались почти до середины пути, разделяющего две пещеры в пористом камне. Но оставшаяся половина была сложнее: более резкие перепады уровней под ногами, более извилистые повороты… Кроме того, дальше предстояло подниматься вверх.

— Шаэ, — я видел, что эльфийка уже совершенно выбилась из сил. — Можно, я… понесу тебя на руках?

Она резко повернулась ко мне, сверкнув бледным огнём в глазах.

— Даже не вздумай!

— Ладно, ладно! — примирительно пробормотал я. — Только не шипи на меня, как на того несчастного дхоббса…

Шаэриэнн сердито качнула головой, но не удержалась — фыркнула.

— Ох, Альтар… Ладно. Просто чуть-чуть постоим и пойдём дальше, хорошо?

Я пожал плечами:

— Тебе виднее. С нежитью вокруг я уже как-то свыкся. А твою историю хочу дослушать до конца…

— Конец был печален, — усмехнулась Шаэриэнн. — Страна уже была на грани краха, и партия сторонников мира на условиях, предложенных Вартасским герцогом, инициировала созыв Собрания. Llireadan должен был представить проект соглашения перед Главами Созвездий и Владыкой, что в любом случае определило бы позицию правителя. Но за день до Собрания Kaidenn был найден мёртвым в собственной постели… И в то же утро нашли Большую Печать. Тайник принадлежал Elenidalle из Созвездия Огненного Заката. Christaienn, младший из моих Стражей Сердца, был её Нареченным… Вместе с Печатью в тайнике хранился кинжал, в рукояти которого обнаружилась полость с «секретом»…

— Яд?! — не сдержался я.

Шаэриэнн кивнула.

— Следы. Очень редкостная и сильная дрянь, медленно убивающая и тело, и разум… О моём увлечении травничеством в то время знала вся Долина. Яд, правда, был минерального происхождения, но тогда это уже мало кого волновало… Lliredan очень убедительно опознал в кинжале моё оружие и «вспомнил» о тайной встрече с Владыкой, которую устраивал по моей просьбе как раз перед тем, как я отбыла прочь.

— Тень Безымянного!

— Подозрение в убийстве правителя не оставляло больше возможностей медлить. Меня и Стражей ждал допрос на предстоящем Собрании, аккурат после решения вопроса о подписании мира. Так бы и случилось, однако в это утро заговорил Глас Истины — священный колокол у входа в Резиденцию Ночи. Llireadan, которого в тот момент многие сочли помутившимся с горя рассудком, воззвал к высшей Справедливости, и право стать Мечом Теарра он просил для себя…

— Не понимаю… — витиеватые эльфийские обычаи были мне очень плохо знакомы. — Он что… вызвал тебя на поединок?

— Да. На Суд Меча — до смерти одного из соперников. Он объявил, что покарает меня сам, если я виновна в гибели его брата, в противном же случае собственной кровью искупит запятнавшее нашу любовь недоверие… Все понимали, что поединок будет неравным: Llireadan недурно владел оружием, но против меня шансов у него, можно сказать, не было. Но формально отказать ему вправе были только Старейшие, хранители традиций. Однако же они благословили его… Суд Меча был назначен на предрассветный час ночи Полнолуния, как и полагалось по ритуалу. Эта ночь была следующей после ночи Собрания — таким образом, решение «моего» вопроса переносилось немного вперёд…

— Демоны! — выдохнул я. — Но, если он не самоубийца, чего он добивался всем этим?

— О, — хмыкнула Шаэ, снова ступая по дороге и увлекая меня за собой. — Многого… Ты бесконечно далёк от мира интриг, Альтар — как и я была тогда далека… Я узнала о грядущем Суде Меча из первых уст — со ступеней Гласа Истины мой любимый отправился прямиком ко мне в темницу. Разговор наш был без лишних свидетелей… Я, не успев придти в себя от ужаса и боли, услышала, что на самом деле это единственный шанс для него меня спасти. По его словам, после смерти Kaidenn'a он уже не сомневался в том, что до суда Созвездия мне дожить не дадут, и решил ценой своей жизни выкупить у Теарра мою… Llireadan обвинял себя в том, что не смог сберечь брата, но меня он клялся вырвать из цепких когтей его убийц, пусть даже таким страшным способом… Я твёрдо сказала, что не подниму против него меча, хотя это лишь означало, что меня незамедлительно казнят вместо ритуального боя. Он проклинал собственное бессилие, говорил о том, что, верит в меня — в то, что, оказавшись свободной, я смогу сама отыскать доказательства, снимающие с меня вину, а также найти и покарать тех, кто затеял и осуществил всё это. Но «отыграть назад» было невозможно… Когда, отчаявшись убедить меня, Llireadan «внезапно» высказал безумную мысль попытаться устроить мне и Стражам побег, я согласилась, видя в этом единственный шанс спасти и его, и себя.

Я скрипнул зубами:

— Он же просто не оставил тебе выбора…

— Не оставил. Я, правда, почти не верила, что у моего возлюбленного что-то получится. И, тем не менее, в ночь, когда Собрание Созвездий решало судьбу страны, ко мне в каземат вошёл не дознаватель, а верное моему жениху лицо… Всё прошло как по маслу — подкупленные им тюремщики открыли двери камер, где содержали меня и Стражей, несколько магов и бойцов провели нас тайными коридорами на хозяйственный двор, в котором уже ожидала крытая повозка… В ничем не примечательном доме на окраине Долины чародеи открыли для нас портал, ведущий в приграничье, дали координаты места, где нас ожидали свежие лошади и самое необходимое в пути, и откуда Llireadan просил меня выйти на связь…

— Надо же, как ловко, — не удержался я. — Прямо какая-то прогулка по парку, а не побег из государственной тюрьмы! Да ещё и организованный второпях…

— Если бы тогда я придала этому значение… — голос Шаэ поневоле дрогнул. — Всё могло бы сложиться по-иному. Но — увы… А тем временем на Собрании Созвездий избирали нового правителя. Сильные партии, претендующие на власть, совершенно не были готовы к смерти Kaidenn'a и попросту не успели «распределить роли»… Но подписать прошение о мире мог исключительно носитель Туманного Венца. Все понимали, что Вартасский договор неизбежен, но никто не желал войти в историю как Владыка, лишивший Aellthae Rocca самого ценного — свободы… Никто, кроме Llireadan'a, которого заранее считали смертником — и потому «король на час» был выбран практически единогласно. В сущности, только для того, чтобы шлёпнуть под унизительным прошением Большую Печать… Известие о моём побеге ввергло всю правящую верхушку в смятение и шок. А когда они опомнились, сообразив, что переиграли сами себя, было уже поздно…

Шаэ сбила дыхание, закашлялась. Я поднёс к её губам флягу с водой. Она сделала несколько жадных, торопливых глотков, после чего, благодарно кивнув, отвела мою руку прочь.

— Об остальном ты, наверное, уже догадался. В условленном месте меня и Стражей ждала засада, отряд чародеев и воинов в чёрных Орденских плащах… При нас были мечи — теперь понимаю, что так убедительнее выглядела бы «попытка к бегству» — и мы приняли неожиданный бой, даже попытались прорваться… Но их было слишком много. И они, в отличие от нас, в точности знали, кого и когда им предстояло встречать. Там, на живописном берегу стремительной реки, отсекающей земли Rocca от имперских владений, защищая меня, один за другим сложили головы мои верные Стражи. Мы, «пособники прежнего короля и зачинщики войны», оказались частью «откупного», в качестве «жеста доброй воли» переданного Ордену Таргоса новым Владыкой. Однако меня, вопреки уговору с предателем, оставили жить… За сильную колдунью, доставленную в Седонские копи, твоим братьям… прости… полагалась нешуточная премия. Только сперва обезвредили. Чтобы уж точно обошлось без неприятных сюрпризов…

Пальцы эльфийки в моей руке непроизвольно дрогнули, сжались, царапнув по коже ноготками.

— Прости меня, — сказал я глухо, понимая, насколько нелепо это звучит.

Шаэ мотнула головой.

— Не нужно, Альтар. Это война. Ты тоже от души хлебнул из этой чаши… Я видела шрамы на твоей спине и груди, когда ты мылся с дороги. И не понаслышке знаю заклятья, способные оставить такие… Я знаю, почему ты не спишь ночами. Мои призраки лишь тогда перестали сниться мне, когда у меня уже не осталось слёз… Но ты не плачешь. И оттого, когда забываешься на мгновения, с твоих губ сами собой срываются их имена…

— И часто… — через силу произнёс я, — … такое?

— Редко. Очень редко… — Шаэ помолчала. — Но одно имя чаще, чем другие…

Рэйни… Рэйни.

Я прикрыл глаза, на мгновение крепко смежил веки. Хрупкая темноволосая девушка с лучистым взглядом, сжимающая в тонких пальчиках грубый боевой нож, в который раз робко и ласково улыбнулась мне, вдребезги разбивая душу на тысячи осколков…

— Ты любил её? — невольно повторила Шаэриэнн мой вопрос.

Я разлепил губы:

— Её невозможно было не любить.