Изнанка Истины
Шрифт:
— Прости…
— Я не спас её. Не защитил… — Слова вдруг хлынули сами собой, и я уже не мог остановиться. — Когда она… погибла, меня даже не было рядом. А ведь она должна была быть счастлива, Шаэ! Выйти замуж за хорошего парня. Родить детей… Она просто должна была быть, понимаешь? Вот скажи, есть в Мире хоть толика справедливости? Где же её искать, во имя всех демонов и богов?!
— Есть. — Я замолчал, и ладонь эльфийки легонько прикоснулась к моей груди. — Она — здесь, Альтар. Мы не боги… И не можем заставить время изменить свой ход. Но у нас хотя бы появился шанс сделать так, чтобы подобное больше не повторялось…
Тревожный холодок пробежал по спине на миг раньше, чем где то над головой, стремительно приближаясь, захлопали сильные крылья. Я замер, почти сразу же шагнул вбок, увлекая Шаэ поближе к стене. Разномастная нежить, обосновавшаяся впереди на дороге, спешно прерывала свою возню и торопилась убраться прочь. Через миг на освободившееся пространство, неуклюже пружиня огромными когтистыми лапами, опустилось чудовищное подобие драконьего скелета, местами дополненного массивной костяной бронёй.
Нетхоен… Так близко я видел подобную тварь впервые. А он и не торопился, словно нарочно давая рассмотреть себя во всех подробностях. Скрипя и противно щёлкая множеством сочленений, гигантские крылья медленно складывались, убираясь за спину. Затем пришла в движение длинная шея, в противоход с массивным изогнутым хвостом, на конце которого подрагивала острая «стрела». Слепая голова с приоткрытой зубастой пастью плавно качнулась в одну, затем — в другую сторону… Если бы я не знал, что у нетха напрочь отсутствуют чувства, присущие всем живым существам, мог бы поклясться, что он внимательно высматривает или вынюхивает кого-то. И даже с пониманием, что это не так, мне было не по себе… В особенности когда, скрежетнув зубами, нетхоен опустил голову почти до самой земли и, припадая на короткие передние лапы, медленно двинулся по узкой дороге нам навстречу.
И вот тут я действительно растерялся. Бежать назад? Нельзя… Уж не знаю, как, но на резкое движение тварь отреагирует молниеносно. Оставаться, где стоим? Через миг он будет здесь, и если даже просто протиснется мимо, от нас не останется даже мокрого места… Словно в подтверждение моих сумбурных мыслей нетх, походя дёрнув головой, ухватил поперёк туловища немаленького зелгара, сдуру замешкавшегося на его пути, с лёгкостью перекусил пополам и отшвырнул останки далеко в ущелье… Я дёрнулся — но Шаэ покачала головой и прижалась ко мне ещё сильнее, вынуждая оставаться на месте. Одной рукой она крепко обхватила меня за талию, вторую же медленно протянула вперёд.
И — о, чудо! — почти поравнявшись с нами, костяной дракон вдруг замедлил шаг. Как-то нерешительно, растерянно переступил с ноги на ногу, затем с силой ударил хвостом по камням… Но ладонь эльфийки не дрогнула, и нетх, неохотно, но всё же повинуясь некоему молчаливому приказу, медленно приблизил голову к самым кончикам её пальцев — и застыл.
Не имея возможности более ничего делать, я во все глаза смотрел на чудовище, против которого бессильной оказалась бы, пожалуй, даже имперская скорострельная баллиста… Его голова казалась горой, сплетённой из костяных пластин. В ней было не менее половины моего роста… Пасть, утыканная острыми зубьями, точно частоколом развёрнутых остриями вверх мечей, мерно покачивалась в пяди от ладони Шаэ — нашей единственной защиты. Я заметил, что бледный свет в глазах эльфийки разгорелся ещё сильнее… Несколько бесконечных мгновений Шаэриэнн и нетх внимательно изучали друг друга. Затем тварь, резко вскинувшись, гортанно заклекотала, вновь выпуская крылья, и взмыла вверх, грузно оттолкнувшись от земли. Что колдунья внушила ей, я так и не понял: побледнев до синевы, Шаэриэнн резко осела мне на руки. Струйка крови, показавшись в уголке рта, ручейком побежала вниз по щеке…
То, что было дальше, виделось мне, словно в тумане. Со всей скоростью и ловкостью, на какую был способен, я летел вверх по извивающейся дороге, прижимая к себе бесчувственную Шаэ, глаза которой, тем не менее, продолжали светиться даже сквозь прикрытые веки… Должно быть, именно это нас и спасало, так как дороги я совершенно не разбирал, на бегу врезаясь прямо в скопления мелких тварей, иногда задевая более крупных, но при этом лишь прибавляя ход. Нежить, возможно, была обескуражена подобным нахальством якобы собрата, однако по счастью ни одному порождению Хаоса так и не суждено было меня достать. Где-то пришлось прыгать через пересекающие путь трещины, пару раз — карабкаться на нависшие ступени, в одном месте лишь чудо спасло меня от падения вниз кувырком — однако оставшиеся до пещеры в скале две трети дороги я преодолел так быстро, как не бегал в жизни ещё никогда…
Внутрь пролома в жёлтом пористом камне я ворвался как ураган, и ещё какое-то время мчался вперёд по тёмному неширокому коридору, прежде чем осознал, что, кроме нас, здесь больше никого нет. Тяжело дыша, я заставил себя замедлить шаг, хотя подсознание упорно продолжало гнать меня вперёд; наконец, остановился, едва не падая с ног.
Шаэриэнн, будто сломанная кукла, лежала на моих руках. Я как мог, бережно опустил её на землю, нагнулся к ней, проверяя дыхание, провёл ладонью по щеке…
Глаза эльфийки вдруг распахнулись, полыхнув нечеловеческим светом. В следующий миг она дёрнулась вперёд. Я едва успел отшатнуться, когда её зубы глухо клацнули в пяди от моей шеи… Успел перехватить предплечья, крепко прижать брыкающееся тело к земле, и быстро зашептал прямо в искажённое гримасой лицо, пытаясь остановить на себе её взгляд:
— Ну всё, всё, Шаэ… Что же ты, милая… Всё нормально… Это я, успокойся… Тише, тише… Шаэ, слышишь меня? Всё хорошо…
Я действовал исключительно по наитию, имея за плечами лишь опыт взаимодействия с обезумевшими от магии или сильного испуга лошадьми. Но Шаэриэнн понемногу стала вести себя тише и, к моему несказанному облегчению, бледное сияние в её глазах тоже принялось угасать.
Когда яростные рывки сменились слабыми бессвязными движениями, я рискнул ослабить захват. Отёр лоб рукавом — с него крупными бисеринами скатывался пот. По-хорошему следовало двигаться дальше, но мне нужна была хотя бы десятинка передышки… Я стянул куртку с плеча, собираясь положить её эльфийке под голову. Осторожно завёл руку ей под плечи и затылок, чуть приподнял, потянул на себя…
С губ Шаэриэнн сорвался еле слышный стон. Так и не открывая глаз, она шевельнулась — и внезапно послушно подалась мне навстречу… От неожиданности я едва удержал её на весу, чудом сам не рухнув сверху — в последнее мгновение успел упереться локтем в каменный пол.
На какой-то момент лишённый возможности двигаться, я навис над Шаэ, невпопад соображая, что очень крепко… непростительно крепко прижимаю её к себе. И в тот же миг руки эльфийки скользнули вверх, упираясь мне в грудь.
Но… не оттолкнули. Лишь легонько смяли ворот рубахи — так, словно, напротив, не желали отпускать. И это невинное прикосновение опьянило вдруг похлеще штофа выдержанного вина…
Я дрогнул.
Её голова, покачнувшись на моей ладони, чуть запрокинулась назад. Рот приоткрылся… Слабо затрепетали веки, под которыми всё ещё пламенели магические огоньки: чуждые Шаэриэнн чары настойчиво требовали выхода. Но… На краткое мгновение я вдруг отчаянно захотел поверить в нечто совсем иное.
В то, что даже мысленно не смел позволить себе представлять.
Наше дыхание смешалось — и, забыв обо всём на свете, я потянулся вперёд, трогая её губы своими…
… Неясный шум из тёмного зева коридора, усиливающийся с каждым мгновением, стал «ведром ледяной воды», вмиг вернувшим меня в реальность. Холодея, я успел лишь опустить Шаэ на камни и встать в полный рост, подхватывая брошенный рядом кинжал.
Мрак расступился, и из бокового отнорка в десятке шагов впереди грузно вывалились ракус и трагг в слабеньком ореоле бледного света.
Магия Шаэ больше не действовала — учуяв столь лакомую для них тёплую кровь, твари атаковали без промедления…
Я взвыл от отчаяния и безысходности — и изо всех оставшихся сил рванулся им наперерез.
Глава 8
Мечи и магия
Сознание и силы возвращались ко мне тяжело.
Вначале были покой и забвение… Я, невесомая, безразличная ко всему и безучастная, медленно парила в туманном океане, сотканном из односложных звуков и цветных пятен, плавно перетекающих друг в друга. Иногда какое-либо из них, задерживая мой взгляд, двигалось чуть медленнее или, напротив, быстрее, тускнело или сверкало ярче, на миг обретая контуры и объём.
… Мертвенно-бледное сияние вокруг пары странных бесформенных глыб, безуспешно пытающихся поглотить одинокую чёрно-алую фигуру. Золотая арка портала, развёрнутого во тьме, заполняющаяся стремительно растущими на глазах смутно знакомыми силуэтами. Серебряный росчерк лезвия меча, метко брошенного одной умелой рукой и перехваченного второй…