Чтение онлайн

…Фигура мужчины мелькнула в толпе прохожих и почти сразу исчезла, затянутая в поток вечерней толчеи. У девушки вмиг пересохло в горле: его облик она знала до мельчайших подробностей – уже которую ночь он преследовал её во снах, жаля сердце непонятной тревогой. Как безумная, она закрутилась на месте. Откуда он здесь? Для чего?

Мужчина уже перебрался на противоположную сторону улицы и, держась ближе к стенам, направлялся к жилым кварталам. В суете Лис вклинилась прямо в нестройные ряды людей. Кто-то, задетый ей, зло крикнул вслед ругательство. Какой-то парень врезался в плечо с хриплым прокуренным: «Извиняюсь». Девушка отпихнула его от себя: рука проныры скользнула в карман пальто – к счастью, пустой. Секундная заминка обошлась ей дорого: безымянный нарушитель её спокойного сна как будто растворился в сумраке.

Она ощутила подступившую к горлу тошноту.

— Лис? Лис, ты чего?

Плечи стиснули в твёрдой хватке. Малси, появившийся как нельзя кстати, уводил её из толпы. Мелко дрожа, она приложила пальцы к губам.

— У тебя кровь из носа. Тебе плохо?

— Не отпускай меня, – проигнорировав вопрос, велела она.

Мужчина не заспорил: прижал её к боку, удерживая за талию, и помог добраться до номера.

До утра она металась в лихорадке. Мерещилось, что с неё срывали одежду и приковывали посреди огромного зала; министр глумился над ней, смеялись и аристократы, чьи лица почему-то скрывали маски. Она обламывала ногти о паркет, просила у кого-то прощения, кричала на человека, которого удерживали на троне цепи, и проваливалась в пещеру из кристаллов.

С восходом солнца болезнь отступила. Лис выпуталась из мокрых от пота простыней, кое-как добралась до ванной и полчаса пролежала в ледяной воде, приходя в чувства. Тогда она по-настоящему задумалась над советом Сонхи не копаться в прошлом.

Ей недвусмысленно намекали остановиться, и, ощупывая шрам на горле, ощущая ломоту после ночных метаний, она тихо смеялась над своим детским упрямством. Что бы ни случилось до потери памяти, хорошего там не найти. Ей подарили шанс начать с чистого листа, а она, словно одержимая, продолжала гоняться за фантомами. Какая блажь! Матушка Мэм права: она стала непростительно часто ошибаться.

— Ты в порядке, Лис?

Малси зашёл, и за ним в помещение просочился свет. Только в тот момент девушка заметила, что забыла нажать на выключатель.

— Да. В полном.

— Что-то не верится. Из-за чего тебя так накрыло?

— Кто из нас всемогущий витарис? – съехидничала она, проведя по щекам ладонями. – Из нас двоих диагнозы определяешь ты.

— Я без понятия, – пожал плечами мужчина. – Ни ран, ни яда я не обнаружил.

Она хмыкнула.

— Раз всемогущий витарис в тупике, спишем моё состояние на душевное расстройство.

Тяжело вздохнув, точно она сказала самую глупую вещь в мире, мужчина снял с крючка полотенце и, завернув в него девушку, усадил на бортик ванны. Пока он вытирал ей волосы, она рассматривала его сосредоточенное лицо: шрам над бровью, морщинки, три вертикальные чёрные полосы на нижней губе.

«Смотри внимательнее, запоминай», – повторяла про себя. В конторе Малси занял выигрышную позицию незаменимого человека, близко подобрался к секретам и никогда не давал повода в нём сомневаться. Жизни витарисов оценивались в целое состояние, поэтому их держали на коротком поводке, как не слишком послушных породистых собак. Взамен предлагали безбедное существование, лучшие квартиры, мужчин или женщин по вкусу. По этой причине на перегибы Малси глядели сквозь пальцы: у него хватало недостатков, но он хранил безупречную верность старухе и жестоко разбирался с её врагами. Или безупречно прикидывался верным. Матушка Мэм не поверит, если не разложить перед ней доказательства его вины. Что-то весомее слов. Крепче догадок.

— Ты решила испепелить меня силой мысли?

— А так можно? – оскалилась она.

— Нет, – фыркнул мужчина.

— Жаль.

Он засмеялся, посчитав это удачной шуткой. Лис несильно стукнула его по лбу, улыбнувшись. Для того, чтобы кого-то сжечь, ей понадобятся топливо и спички – никакой магии.

Чего бы он ни добивался, проворачивая аферу с Эйвилин, он подписал себе смертный приговор.

========== Глава 27. Смертию смерть поправ ==========

Комментарий к Глава 27. Смертию смерть поправ

Глава большая, насыщенная и тяжелая. Я постаралась писать помягче, но для впечатлительных оставляю предупреждение: намёки на изнасилование, упоминания пыток, убийства. Жизнь у героев не сахар, да.

Иллюстрации от ttenri:

https://vk.com/photo-196553304_457239114

https://vk.com/photo-196553304_457239115

https://vk.com/photo-196553304_457239198

У дурного предчувствия имелся очевидный изъян: оно возникало внезапно и не поддавалось объяснению. Грудь будто обвивали щупальца морского чудовища, сдавливая её до тех пор, пока лёгкие не покидал весь воздух; сердце билось неровно – удары то замедлялись, отдавая грохотом по барабанным перепонкам, то частили до сбитого дыхания. «Ты чрезвычайно мнительная женщина!» – констатировал Сонхи много лет назад и попал в яблочко. Среди наёмников опасливость считалась положительным качеством. Вместе с ней вырабатывалась своего рода чуйка на неприятности, которую отрицали новомодные учёные-скептики, но которая, при этом, вполне реально выручала залётных из беды. Если они успевали разобраться что к чему.

Лис привыкла доверять себе и поэтому не мешкала, открывая шкафчик за шкафчиком в комнате министра. Двенадцать минут назад он спустился в ресторан на первом этаже. Из разговора с женой стало ясно, что он разозлён на дочь, которая не вернулась в гостиницу к ужину, и отослал за ней слугу. Бедному парню не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться приказу: масштаб его трагедии приравнивался к величине города – всё равно что искать иголку в стоге сена. Обеспокоенного отца это, естественно, не трогало, а девушке играло на руку. Чем дольше слуга пробродит по Льюиту в поисках «госпожи», тем спокойнее провернётся дело. О супружеской чете позаботится Малси, любезно согласившийся подменить на смене приболевшего друга-официанта. В отсутствие свидетелей дружбу невозможно проверить, как и отыскать запропастившегося «больного» работника. Нет, они не пустили его на дно реки с пулей в виске, хотя подобный вариант отличался надёжностью. На исходе третьего дня их приключений «мистер несравненный витарис» включился в работу: познакомился с парнишкой из «Картыма», напоил в стельку у него же в квартире и, раздев до трусов, начертил на горемыке кучу запирающих сонных рун его же кровью.

Алгоритм Лис знала наизусть. Через плюс-минус сутки действие магии спадёт, и дезориентированная жертва очнётся в луже мочи, в засохшей крови и без воспоминаний о предшествовавших событиях. Испугается, запаникует, проверит наличие конечностей – такая вот типичная последовательность. Отдельные экземпляры почему-то первым делом неслись к гадалкам или к арканистам – снимать несуществующее проклятие. Лис всегда исправно проверяла состояние «пострадавших» методом наблюдения и от души веселилась из-за бесполезных танцев с бубном над ними. Кого-то окуривали сомнительными травками, над кем-то шарлатаны тряслись, как припадочные, кому-то перепадало экзотическое снадобье, от которого возникало вздутие с его последствиями. Арканисты же прекрасно осознавали, что потрудился витарис, но, будучи дельцами, за хрустящие купюры выдавали какую-нибудь безвредную кармину. Клиент счастлив – колдун при деньгах.

К вигилям мало кто обращался: приняв заявление, те, должно быть, смеялись над ним целым отделом и сжигали – поищите-ка мага-проказника, который не прикончил, не обокрал, не изнасиловал. Ну снял одежду, рисуночки свои намалевал – дальше что? В чём преступление, какой результат, кроме морального дискомфорта? Налицо же личная неприязнь! Поссорились в пьяном угаре – и один товарищ по стакану зло разыграл другого. Иногда люди сами придумывали правду, в которую верили. Тем удобнее наёмникам.

Среди бумаг лежали письма, ничего не значащие расчёты, вроде расходов на питание, листы с перечислением инициалов, многие из которых перечёркивали красные линии. Лис предположила, что в них зашифрованы контрабандисты, занимавшиеся переправкой через границу, и на всякий случай сунула список в карман. В тяжёлые времена не угадаешь, когда срочно понадобится убраться из страны. Более того – у неё на хвосте сидел Катлер. С ним шутки точно плохи, и через месяц, согласно обещанию, он с фанфарами ворвётся в её жизнь. Перестраховаться не лишнее.

Закончив с ящиками, она полезла в чемоданы, однако поиски не увенчались успехом.

— Куда ты его дел? – процедила, ощупывая доски пола.

Зачем лорду, мать его, Эзре Партлану вообще понадобился недействительный документ? Без монархии нет смысла в правилах престолонаследия. Всё, конец, императоров отменили – да здравствует республика! Ни Эйвилин, ни какие-нибудь троюродные родственники её отца не повлияют на уже свершившийся факт. Не глупые же – должны понимать, что революцию устроили не пять человек в лице канцлеров. Им всего лишь повезло обладать теми качествами, которые требовались народу для сплочения: Азеф Росс – превосходный оратор, Хобб Райнер – жестокий, закалённый военачальник, Элерта Катлера едва ли не возвели в культ святого страдальца во имя угнетённых. Они отлично справились с задачей бросить спичку в кипящее масло, а люди – бесконечный массив злобы и энергии – под бдительным, пусть и не осознаваемым ими, руководством смели империю с карты.